Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

когда-то, но я не верю в нее. Это все равно что верить в свою ампутированную ногу – довольно глупое занятие, не находишь? Но я честна с тобой, Артур, и скажу, что все это неважно. Нематериальные глупости, абстракции – это все полная чепуха, когда речь идет о реальной помощи живым существам, которые не только принесут тебе пользу, но еще и дадут много удивительных возможностей. Ты поможешь им, а они тебе. Вот в это я действительно верю. Мне и правда хочется сделать мир лучше, а в союзе с Тенями он будет куда гармоничнее. Поэтому, добровольно став моим слугой, ты не только избавишь себя от печального конца в виде смерти. Ты обретешь многое, но главное – ты сможешь помочь тем, кто действительно нуждается в твоей помощи. Выбор, как всегда, за тобой. Я не могу тебя принуждать, я не единорог, который заточил Теней в Желтом море только за то, что они воспользовались своей свободой.

– Разве слова об ужасных мучениях не являются попыткой повлиять на мою свободу воли? – насмешливо поинтересовался Артур, впрочем, внутренне холодея. Несчастный вполне осознавал, что Сури сказала все, что хотела, а значит, сейчас последует неизбежное мучение.

Она словно прочитала его мысли и с притворной жалостью улыбнулась. Подойдя к нему вплотную, Сури нежно погладила рукой его мокрые спутанные волосы, словно жалея безрассудного пленника за произнесенные им самим опрометчивые слова.

– Твой ответ, Артур, – прошелестела она, и странный голос ее был подобен легкому морскому бризу. – Ты говоришь мне…

Артур вдруг вспомнил старую Левруду и ее толковые наставления. Кажется, она учила его так: «Пусть твое „да“ будет „да“, мой мальчик, а „нет“ пусть будет „нет“. Ничего же не прибавляй к этому и будь тверд и мужественен в принятии своих решений». Эта мудрая женщина, несмотря даже на физическое отсутствие в мире живых, словно бы продолжала учить Артура, а ее советы придавали ему сил.

– Нет! – твердо ответил он, смело посмотрев в глаза желтого цвета. Впрочем, на этом его безрассудная решимость закончилась, Артур внутренне сжался, готовясь к неминуемой боли. Сури понимающе кивнула. Конечно, она была весьма разочарована. С другой стороны, одним мальчишкой больше, одним меньше – не так уж и важно. Сейчас в ее власти много людей, а вскоре, когда придут воины из Полидексы, их будет еще больше. Поэтому она безо всякой жалости посмотрела Артуру в глаза, вновь проникнув в его сознание.

Что ж, свиток мальчишка так и не нашел, но хотя бы его приключения были достаточно занимательными для того, чтобы Сури хотелось продолжить их смотреть. Она ничего не упускала из виду. Освобождение из Мира чудес, новое поселение Кагилу, долгий переход через лес, предательство Алана. Потом Сури решила остановиться, так как все-таки хотела дать Артуру еще один шанс – последний. Мальчишка его заслужил.

На этот раз ей пришлось потратить на пленника пять бутылочек с целебной травой, чтобы привести его в чувство. После пятой Артур смог разлепить глаза, и, глядя на его искаженное от боли лицо, Сури, немного подумав, влила ему в рот шестую порцию лекарства. Третье общение действительно должно было стать последним для него.

– Знаешь, а мне понравился твой приятель, Алан. Он показал, что дружба – это нечто эфемерное, несуществующее. Мы думаем, что у нас есть друзья, но на самом деле это просто люди, с которыми нам комфортно проводить время. Они удовлетворяют нашу потребность в общении и находятся рядом до тех пор, пока приносят нам определенную пользу, но не более того, – нравоучительным голосом заметила Сури, глядя на очнувшегося пленника.

– А я знаю, почему… ты… до сих пор… не нашла свиток, – глухим прерывающимся голосом ответил Артур. Чтобы осилить эту короткую фразу, ему приходилось несколько раз останавливаться и набирать воздух в легкие. Сури удивленно приподняла брови. Ей было смешно слышать о том, что мальчишка знает больше нее самой. – Ты не нашла свиток именно потому, что не веришь во многие важные вещи. Например… Арио Клинч верил в дружбу; ведь, не раскрыв тебе местонахождение «Последнего слова», он действовал именно… во имя дружбы.

Сури нахмурилась. Ей очень не понравились слова Артура. Может, зря она дает глупому мальчишке еще одну попытку?

– Как себя чувствуешь? – с наигранной заботой спросила она. Артур слабо улыбнулся, постаравшись вложить в эту улыбку все презрение и насмешку, на которые только был способен. Тогда Сури, помолчав, сказала: – Хорошо. Завтра я приду снова, и мы досмотрим воспоминания. А еще я узнаю, почему ты так долго добирался к нам от семьи Треймли. Думаю, я увижу того, с кем ты встречался. – Произнеся это, Сури с наслаждением подметила, как ненавистная улыбка врага стирается с его лица, сменяясь неконтролируемым отчаянием.

«Должно быть, он что-то скрывает от меня… Или кого-то? – думала Сури. – Его смерть принесет мне хоть какую-то пользу…»

С этими веселыми мыслями Сури покинула королевскую опочивальню. Пленник между тем наконец тяжело выдохнул, и тело его сотрясла крупная дрожь. После такого количества лекарства Артур мог, по крайней мере, ясно мыслить, поэтому он во всех ужасных подробностях представил себе неотвратимые последствия завтрашнего разговора с Сури. Если враг узнает про Индоласа, то непременно постарается его уничтожить… Ничего не подозревающего естествознателя ждала в лучшем случае смерть, но Артур понимал также и то, что Сури вряд ли удовлетворится обычным смертным приговором.

Только осознав это, бедняга почувствовал сильную тошноту, а все тело его покрылось холодным потом. Артуру было невыносимо думать, что из-за него пострадает невинный человек, добрый друг его родителей. Тем более выходит, что Артур уже дважды навредил Индоласу. Один раз тем, что не согласился на вполне логичное условие подождать его в гнездиме, а второй – сейчас, открывая шаг за шагом разум жестокой женщине, сердцем которой овладело зло. Вина такой страшной силы охватила все его существо, что он, пожалуй, страдал даже больше, чем во время пытки.

Артур судорожно пытался найти правильное решение, но оно никак не приходило ему в голову. Прошло несколько мучительных часов, а он все продолжал лежать в той же позе, в какой его оставила Сури. Прямо перед ним был выход, но он не мог им воспользоваться. Его сил хватило бы разве что только доползти до арки, но не дальше. Что нужно было делать? Смиренно ждать, пока Сури придет за ним в третий раз? Героически умереть во время страшного воздействия на его сознание, но при этом подставить друга? Или ради Индоласа принять условия своего врага и добровольно согласиться стать ее рабом?

Превратившись в