Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

Прошли на корму, вскрыли бочонок и от души натёрлись чёрной остропахнущей субстанцией. Стало легче. Комары теперь только бились о кожу.

— Интересно, каково там в засаде?

— Да уж всяко хуже, чем нам!

Все заулыбались. А Бьорн предложил:

— Командир, у меня самый быстрый баркас. Предлагаю послать разведку по воде. Увидят кто там — и назад!

— Хороший план. А если их заметят?

— Если заметят, постараются убить. Скорее всего, стрелами. Бесшумно.

— Значит, пусть шлемы не снимают. Если уж даже комары свою цель находят.

— Понял. Вот только, не добившись своего стрелами, враг, скорее всего, на кораблях за разведчиками рванёт.

Феоктистов окинул взором ширину рукава. От камыша до камыша тут было примерно триста футов.

— Да на здоровье! Сейчас растянемся по руслу огнемётами к противнику. «Ника» по центру, я слева, ты справа на сотню футов. Разведка, в случае погони, должна проскочить за «Нику». А мы подпустим их ближе, зальём огнём и на вёслах оторвёмся выше по течению.

Но осторожных разведчиков враг не заметил. Басконцы тоже натёрлись дёгтем, отчего уже почти не привлекали полчища комаров, и тихо сплавились вдоль зарослей вниз по течению. Затем сильными, бесшумными гребками вернулись. Ох, не зря викинг постоянно натаскивал своих ребят в правильной работе вёслами!

Судя по всему, в засаде стояли троянцы. Скорее всего, одна из эвксинских эскадр рейдеров. Во всяком случае, йоросские щиты с геральдическими лошадиными головами разведка рассмотрела. Что делать? Идти назад, искать вождя Пети? Или всё же атаковать? Здравый смысл был за первый вариант. К тому же, невеликие запасы огнесмеси требовали экономии. Неизвестно когда их теперь удастся пополнить. Но Андреевский флаг сверху требовал другого. Наконец, Улис решился:

— Братья крестоносцы!

Все непроизвольно вытянулись.

— Перед нами сильный и опасный враг. Он угрожает судоходству по Быстру и перевозке подкреплений к братьям из армии Святослава. Мы должны его уничтожить!

Все «мушкетёры» и молчаливый отец Илья согласно кивнули.

— Предложения?

Первым отозвался Бьорн:

— Ветер попутный. На скорости прорываемся мимо. Бьём из катапульт и баллисты. Затем производим огнеметание.

Волк немного подумал:

— В лучшем случае сможем повредить два-три, да пару поджечь. А их там до дюжины.

— Предлагаю спровоцировать их атаку на один из наших кораблей! — хмуро предложил лорд Гром. — Как за разведкой их ждали. А здесь уж огнём встретить.

— Лучше… Кто пойдёт?

Бьорн сразу поднял руку, а Николай просто сказал:

— Я и пойду!

Пришлось тянуть жребий. Выпало вообще «Виктории». Феоктистов сразу повеселел. Кураж возвращался:

— Значит так! Сейчас «Ника» встаёт на моё место. Находитесь в готовности к движению. Я иду на вёслах в засаду. Катапультой вперёд. Там буду бить камнями по дальним. Ближних обработаю из арбалетов. Думаю, это их разозлит. Как погонятся, и выйдут на дальность броска, Арамис кидает два кувшина с огнесмесью. Тоже по дальним. А ты, Портос, как и договаривались, подпускаешь ближе, и отсекаешь от нас огнемётом. Затем все дружно валим до слияния этого рукава со вторым протоком. По которому вчера шли. Там задействуем паруса и полным ходом выходим в море.

— Зачем так сложно?

— Если всё удастся, у рейдеров должны возникнуть большие проблемы. Раненые, сожжённые. Бог даст, кого и вообще утопим. А пока они будут с ними разгребаться, мы по второму протоку и морю сможем обойти их с тыла. И ударим ещё раз!

На практике «карусель» по руслам Быстра пришлось крутить даже два раза. А на третий погнаться по морю за остатками драпавшей эскадры. В итоге не ушёл никто. Корабли аргонавтов были сплошь утыканы вражескими стрелами. Но мягкая броня гамбезонов полностью себя оправдала. А работавшие вне шатров расчёты метальных машин и парусные команды спасла «каменная кожа». Вместо ран они получили лишь многочисленные сильные ушибы. Вот бензиновая смесь оставалась теперь лишь в пяти катапультных кувшинах, да пятнадцати бурдюках для огнемётов.

— Слушай, мы прямо как бронекатера какие-то дрались! — не мог сдержать победной эйфории Зубров.

— Скажи лучше как броненосцы! — Феоктистов тоже радостно улыбался.

— Не. Броненосцы — это же линкоры! Куда нам до них. А вот бронекатера!

— Катера у нас есть. Катапультные. А мы, как-никак, побольше. Типа эсминцев. Кстати, в годы Великой Отечественной были такие бронированные корабли с пушками! На них ещё башни «тридцатьчетвёрок» ставили. Речные танки. Мониторы назывались. У меня сувенир такой был, помнишь? Монитор «Железняков». О, кстати! Они же, по-моему, как раз в составе Дунайской военной флотилии и воевали!

С тех самых пор за бронированными катапультно-баллистными кораблями закрепилась новая военно-морская классификация — «монитор».

* * *

Несколько дней хозяйственно собирали трофеи с пяти повреждённых рейдеров, что лежали на мелководье. Помимо оружия, продовольствия и остатков оснастки сняли вполне приличные грузы ширпотреба: тюки тканей, слитки металлов, амфоры с вином и растительным маслом. Похоже, троянцы успели перехватить немало торговых судов. Кроме того, ловили по плавням самих вражеских моряков. После многосуточной пытки комарами те часто сдавались без боя. Наконец, на одном из широких плоских островков их набралось аж девяносто восемь. Почти как аргонавтов.

Пленные деловито шарили по окрестным протокам с бреднями, сплетёнными из собственной одежды, либо сидели над самодельными удочками. Кормить их никто не собирался. На островке постоянно тлели три костра-дымокура из кусков корабельных досок и зелёного камыша. Комаров, кстати, стало намного меньше. За эти дни «вышла стрекоза». То есть, из созревших подводных личинок вылупились полноценные крылатые хищники. Теперь они разноцветными стрекочущими вертолётами носились над плавнями, без устали уничтожая насекомых.

— На фиг ты их собираешь?! — возмутился наконец лорд Гром, глядя на грустных рыболовов. — Продать некому, работать заставить негде. Лишь зря древесину жгут!

— Да есть у меня одна задумка. Хочу из них наживку для вождя Пети сделать.

Ярл Бьорн и отец Илья уставились на Волка в искреннем изумлении. А Гром озабоченно почесал нос:

— Он тебе щука, что ли? Да и, вроде, не людоед…

Затем и его глаза зажглись интересом:

— Так-так! А вот с этого места поподробнее!

— Нужно, чтобы они от нас сбежали. Да не абы куда, а непременно по берегам основного Быстра. В сторону Паннонии. А перед этим «засветим» перед ними золото и намекнём, что и далее вверх по реке идти намерены.

— Смысл? — недоумённо пожал плечами