Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

интерес к путешествиям угас, да и свободного времени у обоих становилось всё меньше. Из всего, что тогда видел, Джерд вынес одно: человеческая природа не меняется. Где бы ты ни оказался, везде найдётся и хорошее, и плохое. Каким бы не был блеск и величие других миров, как бы не манили диковины, солёный запах Иррианского моря, шум стройных сосен Спящего Утёса, слепящие снега Земель Рохов он не променяет ни на что другое. Так думал он, пока в одном из случайных миров не встретил девушку. И мир этот перестал быть случайным. Он понравился Джерду.

Он с удивлением открыл для себя, что мог бы жить здесь, если бы Кейт не захотела возвращаться в Ауррорию. Мог бы… когда-то, но не теперь…

Теперь он связан по рукам и ногам одним коротким железным словом «корона». А значит, больше не принадлежит себе. Он король, он в ответе за своих подданных, а их личное счастье монарха интересует мало.

Джерд склонился и поцеловал Кейт в висок, вдохнул её запах. Тёплая и нежная, она заворочалась во сне.

Как же он был благодарен ей за сегодняшний день. Она вряд ли поймёт, но так он не чувствовал себя много лет. Он будто забыл обо всём на свете и на несколько часов стал обычным человеком, свободным от тяжкого бремени. Просто мужчиной — любящим и любимым.

Глава 20

Джерд

Джерд стоял в самом дальнем конце сада и смотрел на Дворец. Отсюда он просматривался особенно хорошо. В утренней дымке золотились башни, взмывали вверх стройные шпили, а над ними медленно проплывали тронутые розовым облака. Услышав шорох гравия на дорожке, Джерд перевёл взгляд.

По густо засаженной розами аллее к нему спешила Берта. Она шагала, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, на ходу вытирала руки о белоснежный фартук и улыбалась. У Берты побаливали колени, и Джерд давно предлагал ей перебраться во Дворец либо нанять в поместье побольше прислуги. Но Берта всякий раз отмахивалась:

— Стара я порядки-то менять. Век мне мой уж тут доживать, в этом доме. И прислуги лишней не надо. За ней пригляд нужен, а мне уж не с руки, — ворчала она в ответ на его уговоры.

— Ваше Величество!

Подойдя ближе, Берта склонила голову и попыталась присесть в поклоне, но Джерд не позволил этого. Он подхватил её, крепко обнял, уткнулся в пахнущее свежим хлебом плечо.

— Здравствуй, Берта.

Она чуть отстранилась, вгляделась в его лицо и вдруг протянула руку. Джерд склонился, послушно подставляя щеку под тёплую ладонь.

— Устал… — тихо заключила Берта и ласково погладила его, словно мальчишку.

Джерд кивнул. Старая нянька всегда чувствовала. Безошибочно знала, что творится у него внутри: болен ли он, вымотан, расстроен. Понимала, когда лучше промолчать, а когда пожурить по-доброму, без злобы.

Он нечасто бывал теперь на Спящем Утёсе. Времени не хватало. Но изредка всё же выбирался проведать Берту. И всякий раз она радовалась, смотрела на него глазами, полными любви, да украдкой смахивала слезинку, думая, что Джерд не замечает.

Он замечал. Видел, как сильно она постарела за этот год. Знал, что по ночам она плохо спит, мучается от болей. Он отправлял к ней лучших целителей, но время неподвластно даже их странной, до конца не понятой магии.

— Ты нашёл её? — Берта доверчиво смотрела на него снизу вверх.

— Как ты поняла?

— По глазам... — Она улыбнулась, слегка наклонив голову. — А как старой няньке ещё понять, что терзает её мальчика? Говоришь-то ты немного, а глаза светятся. Есть ведь только одна причина для этого.

— Ты всегда понимала меня лучше всех.

— Такая уж доля у няньки. Понимать. Да ещё заботиться, учить ходить, кормить, ухаживать, а потом отпустить да и ждать, когда навестишь.

Джерд поморщился.

— Прости, что редко бываю.

Берта погладила его по руке, словно проверяя, рядом ли. Джерд приобнял её. Вспомнил, как она тайком от бабушки всегда помогала ему. Прятала в спальне конфеты, чтобы он мог полакомиться перед сном. Позволяла играть со старым, полуслепым котом на конюшне. Утешала, когда было страшно или грустно. Она была его тайным союзником в спорах с учителями и в ссорах с леди Мейв. И всегда хранила его секреты.

Вот и сейчас он пришёл именно к ней. Берта снова вгляделась в него, улыбнулась.

— Ты, наконец, встретил свою любовь. Леди Мейв была права. Она всегда всё наперёд знала. Всегда знала… А ты не верил. — Она шутливо потрепала Джерда по руке.

— Не верил, — согласился он, улыбаясь в ответ.

— Так когда мы увидим её?

— Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. Мне нужна твоя помощь.

— Старая Берта сделает всё для своего мальчика.

* * *

Всю дорогу до Дворца Джерд размышлял о предстоящем разговоре с Кейт. Он и так затянул с предложением, слишком затянул. Она ждала от него этих слов, он видел. Но ему хотелось сделать всё по-особенному.

Тогда, в Скельбрэ, она рассказывала ему о сказках, о своих детских мечтах. Шутила она или говорила всерьёз, Джерду было всё равно. Её глаза светились, и от этого его собственное сердце пело. Пусть Кейт получит свою сказку. Пусть радуется, смеётся… Пусть ответит ему «да».

Ничего на свете он не желал так сильно, как жениться на ней. Расскажи ему кто-нибудь год назад, что он будет вот так мучиться от страха и волнения, от мысли, что женщина, которую он любит, может отказать. Он бы ни за что не поверил.

Джерд поймал себя на том, что снова перебирает в уме каждое слово, каждую фразу, которые собирался сказать ей. Всё казалось либо чересчур вычурным, либо, наоборот, слишком будничным. Как вообще делают предложение?

Хотя однажды он уже его делал. Много лет назад. Тогда всё произошло так стремительно, что он и опомниться не успел. Стоило ему познакомиться с Лиссбет, как он тут же попросил её руки. И она, к его немалому удивлению, согласилась.

Ослеплённый страстью, он не заметил очевидного. Будущей невесте был интересен только его титул. Сам же он служил всего лишь очередным трофеем для красивой дочери лорда Акселара, не более.

Джерд вздохнул. Сравнивать не хотелось. Да и к чему? То, что он испытывал к Кейт, никак не соотносилось с той первой, неловкой влюблённостью в Лиссбет. Рядом с Кейт он не был ни королём, ни воином. Только мужчиной, который отчаянно надеялся, что его любят так же сильно, как любит он.

Хотя бы вполовину так же…

За спиной мерно цокали копыта гвардейских лошадей.