Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

Новоиспечённый капитан тщательно отбирал новобранцев, особенно усердствуя с личной охраной короля. Дюжие молодцы, что теперь сопровождали Джерда повсюду, работали чётко и слаженно. Молчаливые, хмурые, а когда нужно и вовсе незаметные, они не досаждали королю своим присутствием. И Джерд, спустя пару недель, смирился с почётным караулом.

Он вообще со многим смирился, надев корону.

— Иначе ничего не получится, — сказал ему Алахард. — Умерь нрав и вспомни, чему я тебя учил. Побеждает тот, кто умеет переломить ход игры в свою пользу. Твои лучшие союзники — терпение и хладнокровие. Тебя будут проверять, испытывать выдержку. Не позволяй им зайти слишком далеко. Держи удар.

И Джерд держал. Это, пожалуй, лучшее, что он умел.

— Корона — это роль, — добавил учитель уже после коронации. — А у каждой роли есть своя маска. Только помни: под ней живой ты. Не дай ей прирасти. Сдирать потом будет больно.

Джерд мысленно потянулся к Кейт и сразу ощутил её присутствие. Она почти не умела пользоваться нитью, но отзывалась мгновенно, стоило ему позвать. Разум окутало мягкое, ласковое тепло. Кейт думала о нём. И на душе разом стало спокойно.

Въехав в центральные ворота Дворца, Джерд пересёк площадь и остановился у парадной лестницы. На ступенях его поджидал Фарен. Как всегда слегка взволнованный, он деловито сжимал в руках папку, с которой не расставался ни на миг.

Джерд спрыгнул с коня, бросил поводья лакею и быстрым шагом направился ко входу. Гвардейцы, сохраняя строй, следовали за ним.

— Ваше Величество! — Фарен на ходу поклонился. — Лорд Рейн… — Он покосился на гвардейцев, едва заметно кашлянул и продолжил: — Прибыл в Зорату. Ждёт вашей аудиенции.

— Пусть ждёт, — отрезал Джерд. — Что ещё?

— Лорд Латисс подал прошение о пересмотре указа, сир.

Крахен! Старик решил пойти другим путём. Прошение ничего не изменит, однако затянет процесс.

— Это дела Канцелярии. Указ подписан, прошение будет отклонено.

— Его Светлости, очевидно, это известно, сир. — Фарен снова бросил взгляд на гвардейцев, что шагали следом. — Он преследует иную цель.

«Именно так», — мысленно согласился с ним Джерд.

Латисс хитёр. Через некоторое время, Джерд был уверен в этом, подобные прошения начнут приходить из Марисхольма и других земель, которыми правят бывшие мятежные лорды. И цель у этих бумаг будет одна — показать королю, что аристократия не собирается считаться с его волей. Что ж. Посмотрим, кто кого.

— Где советник? — Джерд повернул голову.

Фарен, подстраиваясь под широкий шаг, замялся и поджал губы. За последние месяцы Джерд успел изучить эту привычку. Секретарь делал так, когда не знал ответа. Эйрих не показывался уже несколько дней, и король крепко подозревал, что тот развлекается с очередной девицей. Какой по счёту, Джерд уже не пытался запомнить.

— Передай Арконе, что я велел найти советника Вальдгрена и доставить во Дворец.

— Слушаюсь, сир! — отчеканил Фарен. — Варрант Шестого легиона Ноджус Зарг здесь. Как вы приказывали.

— Где он?

— В зале Совета, сир. С ним генерал Далрим.

Джерд кивнул. Зарга он ждал. Проблемы с Сайлендорром так и не были решены. За последние две недели на границе произошло несколько нападений. Теперь уже не оставалось сомнений: Сайлендорр откровенно испытывал терпение короля. Ответить придётся силой, как бы Джерду ни хотелось избежать нового конфликта. Именно об этом он и собирался поговорить с варрантом.

— Мой король!

Зарг, а следом генерал Далрим преклонили колено, едва Джерд вошёл в распахнутые перед ним двери.

Король коротко поприветствовал обоих и прошёл за стол. Как только он сел, мужчины опустились в кресла напротив. За спиной привычно замер секретарь. Джерд доверял ему.

Фарен знал многое, в том числе историю. Там, где не срабатывали логика и стратегия, могли оказаться полезными заметки из старых архивов и забытые всеми факты прошлого.

— Докладывайте, генерал, — негромко приказал Джерд.

— Пять нападений, Ваше Величество. — Генерал слегка подался вперёд. — В трёх случаях действовали малые армейские отряды, в двух — неизвестные группы, но по почерку это их наёмники. Потери: семеро убитых, двенадцать раненых. Патрули вынуждены отступать к внутренним постам. Несколько приграничных деревень переведены под защиту гарнизонов. По нашим сведениям, сайлендоррцы стягивают силы к перевалу. Скопление людей и обозов превышает обычные нормы вдвое.

Далрим на миг умолк, затем добавил жёстче:

— С учётом характера провокаций и того, что они учащаются, полагаю, что князь Шаэнор готовится перейти к открытому столкновению. Он рассчитывает ударить, пока мы всё ещё зализываем раны. Думает, что мы не решимся на ответ, или что отпор будет слишком слабым. Если позволим ему закрепиться на перевале, вытеснить его потом будет куда труднее.

Джерд перевёл взгляд на варранта. Тот, как всегда, сидел с отрешённым видом, словно происходящее его вовсе не касалось.

— Что скажешь?

Зарг поднял глаза, выпрямился.

— Следует выяснить причину. Почему именно сейчас? И какова конечная цель князя?

— Причина ясна. Восточные земли, — вмешался Далрим.

— Господин генерал, это лишь видимый повод, — невозмутимо возразил Зарг. — Очевидно, есть ещё кое-что. Или кое-кто.

Джерд сразу понял, к чему он клонит.

— Думаешь, месть?

— Полагаю, не без этого. Влияние принцессы Оттилии на князя растёт. Ходят слухи, что он собирается объявить о свадьбе. Пока только слухи, но если они подтвердятся, то после церемонии князь сможет претендовать на земли супруги. Но я могу ошибаться, Ваше Величество. — Зарг развёл руками. — Я лишь скромный слуга королевства и дипломатическими тонкостями владею плохо.

— Фарен. — Джерд повернулся к секретарю.

Тот откашлялся.

— Ваше Величество, господин варрант прав. Великий князь действительно будет иметь право на владения супруги, но только с её полного согласия.

Бледные губы Зарга тронула тень улыбки.

— Теперь вопрос в том, что принцесса попросит взамен?

Джерд знал ответ.

Его голову. За смерть Реджинара. Ведь и Оттилия, и её мать уверены, что наследный принц погиб неслучайно. Что Джерд сам сбросил его со скалы.

Король поморщился.

— Открытого противостояния нужно избежать любыми путями. Мы не готовы вступить в войну.

В зале стало тихо. Далрим нахмурился и сцепил пальцы в замок. Зарг же выглядел совершенно спокойным. Он чуть склонил голову, словно обдумывал следующие слова.

— Ваше Величество, — начал он ровно, — в таком случае есть только один выход. Не дать князю войти в войну уверенным в победе.

Шрам на щеке генерала дёрнулся.

— Предлагаешь ударить первыми? — сурово уточнил он.

— Нет, господин генерал, — мягко отозвался Зарг. — Я предлагаю лишить князя намерения.

Он перевёл взгляд на Джерда.

— Я отправлюсь в Сайлендорр. Мой отряд уже в Изруме, ждёт указаний. Мы сможем проникнуть в княжество под видом