Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

— Уверен? — тихо спросил Джерд. — Подобраться к князю будет непросто. Он не доверяет никому.

Зарг покачал головой:

— У всех есть слабое место. Стоит лишь поискать.

Джерд колебался. Варрант предлагал разумный ход. Несколько проверенных суэлов уже находились в княжестве, они передавали сведения, были глазами и ушами Ауррории по ту сторону границы. Но проникнуть в окружение правителя дело опасное, требующее тщательной подготовки. Хотя, кому как не Заргу его поручить.

— Князь знает, что мы слабы, — вновь заговорил варрант, видя, что король медлит. — Война может обрушиться на нас через несколько недель. В лучшем случае — месяцев. Мы не успеем поднять легионы, не успеем восстановить запасы. Нам нужен выигрыш времени. И нужен раздор в его окружении. Этим я и займусь.

Джерд молчал, глядя на него. На простоватом лице варранта не читалось ни одной эмоции.

— Есть план? — наконец спросил король.

— Будет, — без всякого хвастовства ответил Зарг. — Каналы работают. Сведения поступают. Наёмники — хорошая легенда, тем более Сайлендорр усиливает свои ряды.

Он ненадолго задумался, затем добавил:

— Я не смогу подобраться к князю сразу. Необходимо время, чтобы занять нужное место. Втереться в доверие, укрепить связи, сломить влияние принцессы.

Далрим шумно выдохнул, но промолчал. Возражать было нечем.

— Ты понимаешь, — медленно произнёс Джерд, — если тебя раскроют…

— Я не вернусь, — спокойно закончил за него варрант. — Да. Понимаю.

Генерал нахмурился ещё сильнее. Зарг лишь слегка пожал плечами, будто говорил о чём-то обыденном.

— Риск неизбежен, Ваше Величество. Если князь ударит первым, Ауррория не выдержит второй войны подряд. Любой из нас это понимает. — Он поправил манжет на запястье и взглянул королю в глаза: — Моя жизнь — малая цена, если удастся избежать большой крови.

Джерд стиснул зубы. Он ненавидел этот холодный расчёт: решать, чьей жизнью заплатить за спасение королевства, посылать людей на верную смерть и принимать как должное. Но Зарг прав, Ауррория не выстоит ещё в одном конфликте.

— Сколько тебе нужно времени на подготовку? — спросил он.

— Готов выдвинуться сегодня ночью, — без колебаний отозвался Зарг.

Король вновь замолчал. Просчитывал риски. И они были слишком высоки. Он не мог позволить себе потерять Зарга. Но, кроме него, с этой задачей никто бы не справился.

— Ваше Величество… Это может быть единственный шанс.

Варрант не уговаривал. Своё решение он уже принял и теперь терпеливо ждал, когда правитель озвучит своё.

Джерд встретился с ним взглядом.

— Хорошо, — согласился он. — Действуй. Но… без ненужного риска.

Губы варранта изогнулись в улыбке, которой он всегда отвечал на приказы, что совпадали с его собственными намерениями.

— Ненужного риска не будет. Только тот, что необходим.

* * *

— Обязательно было вытаскивать меня из тёплой постели, да ещё таким зверским способом?

Эйрих помятый и крайне недовольный вошёл в кабинет.

— Какого крахена ты натравил на меня Аркону? Своей каменной рожей он напугал моих женщин.

— Их было много? — Джерд оторвался от бумаг и изогнул бровь.

— Ну, две. — Эйрих плюхнулся в кресло, закинул ноги на низкий столик и уставился на короля.

— Делаешь успехи, — нахмурился тот.

— Да брось. Я свободный человек. — Советник раскинул руки в стороны, зевнул и сладко потянулся. — Кто попрекнёт меня отсутствием морали, сдохнет раньше, чем договорит. Ладно. — Он хлопнул себя по бёдрам. — Говори. Зачем я так срочно тебе понадобился?

— Зарг уходит в Сайлендорр, — устало проговорил Джерд.

Эйрих перестал ёрзать.

— Так, — протянул он. — Значит, он сумел тебя уговорить?

— Ты знал об этом?

— Я же не только девок тискаю, ещё и делом занимаюсь, — буркнул Эйрих. — Он нашёл меня сегодня утром.

— Почему не сказал мне?

— А смысл? Всё равно ведь примешь решение сам. Малыш с ним?

— Нет. Фальк остаётся здесь.

— И верно. Рано ещё ему в этом участвовать. — Эйрих нахмурился. — Что будем делать, если у Зарга не выйдет?

Джерд сжал лежащую на столе ладонь в кулак:

— Тогда я сам приду к князю за ответами.

Эйрих кивнул, соглашаясь с ним.

— Так ты только за этим меня вызвал?

— Нет.

Джерд расстегнул верхнюю пуговицу камзола, откинулся в кресле.

— Я хочу сделать Кейт предложение.

— Крахен, Величество! — Синие глаза округлились от удивления. — Я уж думал, ты так и будешь таскаться туда-сюда, а мне придётся вечно прикрывать твою задницу.

Джерд поморщился, но на слова друга всё-таки улыбнулся.

— Она ещё не сказала «да».

— Да какая разница! — Эйрих ударил ладонями по подлокотникам. — Скажет. И заживёте вы долго и счастливо. Но сперва придётся как следует напиться, чтобы проводить твою холостяцкую жизнь.

Он мечтательно оскалился, словно уже предвкушал это.

— Мне нужна твоя помощь. — Джерд слегка склонил голову набок и пристально взглянул на него.

— Для Кудрявой? Всё что угодно. Я сплошное ухо. Давай, выкладывай.

Несколько минут спустя Эйрих вовсю ухмылялся.

— Величество, — глумливо проговорил он. — В твоей железной груди бьётся живое сердце? Да неужели? — Затем добавил задумчиво: — Ты ведь понимаешь, что придётся рассказать Лауду про Кейт.

Джерд кивнул:

— Я с ним поговорю.

— Крахен тебя подери! — Губы Эйриха вновь растянулись в широкой улыбке. — Я рад! Хотя… рано, наверное, ещё радоваться, вдруг откажет, — пошутил он и, видя вмиг помрачневшее лицо короля, расхохотался. — Величество, всё будет как надо! А потом закатим такую пирушку, что Зората вздрогнет. Нужно ведь отметить!

И будто бы невзначай заметил:

— А у Кудрявой симпатичная подружка.

Джерд серьёзно посмотрел на друга:

— Даже не дыши в её сторону, понял? Я не шучу.

— Да это я так. Расслабься. Женщин мне и здесь хватает. Кстати, о них. — Эйрих лениво поднялся. — Если я тебе больше не нужен, вернусь, пожалуй, в одно чудесное заведение. Там меня ждут две… очень благодарные дамы.

— Эйрих, крахен! Ты советник короля! Хоть капля стыда у тебя есть? Древние, о чём я говорю. — Джерд обречённо покачал головой. — Последний раз ты краснел в четырнадцать, когда подглядывал за кухаркой Алахарда.

— Опалин была прекрасна, — мечтательно протянул Эйрих. — И очень отзывчива.

— И поэтому ты две недели ходил с синяком под глазом, — напомнил Джерд.

— Но оно того стоило! Настоящая женщина. До сих пор вспоминаю её… умения.

Джерд тяжело вздохнул.

— Я засуну тебя в библиотеку к архивариусам. Может, там тебя манерам научат.

— Манерам? — рассмеялся советник. — Они мне в жизни не пригодились. Женщинам плевать на манеры, когда у тебя сильные руки и ещё кое-что.

— Эйрих.

— Всё-всё, иду туда, где ценят мои таланты. У одной… такие ноги, а у другой… Впрочем, тебе этого знать не обязательно.

— Ты невозможен. — Джерд провёл ладонью по лицу,