Критическая масса - Дэниэл Суарез

Или, может быть, групп было несколько.

Чем больше Тай думал об этом, тем сильнее становилась его решимость победить их.

—

Проспав шесть часов, они выехали на «Барсуке» к месту, отмеченному центром управления полётом как конец следов транспортного средства, и обнаружили небольшой четырёхколёсный вездеход. Он был стандартным, с рамой, явно предназначенной для дрона, который они нашли. Никаких явных маркировок, указывающих на отправителя, и никаких солнечных панелей для зарядки. Краткосрочная одноразовая система.

Убедившись, что он недееспособен, они погрузили его вместе с четырьмя неисправными роботами «Талос», а также двумя из трёх сломанных роботов «Барсук» и закрепили всё это внутри и снаружи жилого отсека посадочного модуля «Кенгуру».

Эклунд был воодушевлён, как никогда. — Говорю вам: мы можем быстро отремонтировать масс-драйвер и потом вернуться. У нас ещё полно дневного света. — Он широко развёл руки в стороны. — Добраться сюда — вот что было опасно.

Джин наконец кивнул. — Хорошо, но если возникнут трудности — уходим.

Обрадованный, Эклунд сжал плечо Джина, и они все направились обратно к базе Морра.

Пока они использовали единственного работающего «Барсука» и кран LSMS, чтобы собрать и осмотреть упавшие секции катушек, Эклунд не умолкал. — Вот всё, что они могли отправить. У них нет ничего близкого к нашим возможностям здесь. Это может быть даже не целое правительство; возможно, просто какой-то отколовшийся элемент.

Он напевал себе под нос, работая и время от времени поглядывая по сторонам. — Мы на чёртовой Луне! Каково, а? Они говорили, что я никогда это не построю. — Он поднял руки в толстых рукавах скафандра ЕМУ, указывая на масс-драйвер. — Ну вот он, ублюдки. И говорю вам, он будет работать!

Тай с улыбкой взглянул на Джина и произнёс: — Меньше болтовни, больше строительства, Боб.

И работа продолжилась.

После двойной проверки секций катушек и сбора рассыпанной ленты YBCO Эклунд приступил к сборке повреждённых катушек. Тай и Джин тем временем начали восстанавливать скрученные секции ферм — и здесь тоже некоторые опоры ферм оказались неповреждёнными. Остальные было легко починить из полос стали, оставшихся на месте, с помощью инструментов в гараже роботов.

Но по мере того как проходили десятки часов и пилоны в дальнем конце масс-драйвера снова начали подниматься, работа, казалось, наполняла Эклунда всё большим энтузиазмом. Он работал как одержимый. Пока они трудились, его болтовня заполняла командный канал. — Они не смогут управлять такой игрушкой ночью. Если мы закончим до лунного заката, можем работать без остановки две недели. LEML будет работать ещё лучше в ночном холоде.

Эклунд закончил ремонт последней катушки и двинулся вдоль обломков масс-драйвера, обыскивая дальние участки в поисках пригодных для сальважа металлических фрагментов для Джина и Тая — которые срезали плазменными горелками деформированные части пилонов и изготавливали новые балки из базовых запасов. Работа с горелкой была теперь опасной, поскольку они находились здесь лично, и потому Тай и Джин сосредоточились на своих движениях.

Кряхтение и тяжёлое дыхание Эклунда время от времени прорывалось в эфир. — К тому времени, как они доставят сюда ещё один дрон… — Тяжёлое дыхание. — …нам нужна будет серьёзная масса для работы в точке Лагранжа L2. — Ещё пыхтение, пока он прыгал вдали, прочёсывая обломки. — Тогда будет уже слишком поздно их останавливать.

Джин сказал: — Боб, следи за смесью воздуха.

Он засмеялся. — Говорю вам, они не победят. — Эклунд заглянул в упавшую секцию катушки. — Смотрите! Эти катушки всё ещё в хорошем состоянии.

Через некоторое время Тай перестал слушать Эклунда — настолько он был сосредоточен на плазменной горелке с температурой в несколько тысяч градусов и на риске падения металлических балок. Час за часом они с Джином устанавливали два последних пилона, которые должны были удерживать ствол масс-драйвера.

Но потом в какой-то момент Тай заметил в эфире радиоболтовню Эклунда вперемешку с тяжёлым дыханием. Его комментарии стали странными.

— Мы управляем проектом, или проект управляет нами. Они все… Где она? — Пауза. — Какого чёрта это такое? О господи…

Джин поднял голову. — Боб, что случилось?

Эклунд проигнорировал вопрос Джина и беспорядочно прыгал вокруг. Его дыхание начало перегружать микрофон. — Что это… Что происходит?

Тай посмотрел на Джина — затем на Эклунда вдали.

Голос Яка прозвучал в эфире. — Боб, постарайся замедлить дыхание и снизить пульс…

— С моим воздухом что-то не так! — Эклунд бился в конвульсиях, тыча перчаткой в виртуальный интерфейс.

Тай отключил питание горелки и обратился к Джину. — Высокий уровень CO2 — он может вызвать панику и спутанность сознания. — Он крикнул Эклунду, находившемуся в пятидесяти метрах. — Боб! Не волнуйся. С тобой всё будет хорошо.

Эклунд продолжал биться в тяжёлом скафандре ЕМУ. — О господи!

Тай бросил горелку и запрыгал по пыли в его сторону. — Боб! Замедли дыхание. Вспомни тренировки на «Вознесении».

Оба прыгали к Эклунду — и видели, как тот упал лицом вниз в реголит, крича: — О господи! О господи!

— Не говори, Боб. Закрой глаза и дыши медленно, глубоко.

Ответа не последовало — лишь слабое булькающее звучание.

— Боб, лежи спокойно. — Тай добрался до Эклунда и перевернул его лицом вверх. Поверхность скафандра покрывал реголит, но проекция АР-шлема по-прежнему чётко показывала лицо Эклунда; он был без сознания, правая половина лица подёргивалась. — Чёрт. Прия, пригони сюда «Барсука»!

Джин опустился рядом на колено. — Уровень CO2 у него — 4,2 процента.

— Плохо, но далеко не смертельно.

Голос Чиндаркар прозвучал в эфире. — Пульс Боба нестабилен, Дж.Т.

— Чёрт…

Вскоре прибыл «Барсук», и они с Джином подняли Эклунда на него и поехали обратно к лунной базе.

— Как только мы снимем с него скафандр, как, чёрт возьми, мы снова его оденем?

Джин, похоже, проверял показатели жизнедеятельности Эклунда через кристалл. — Мы не можем вернуться на лунную базу. Нужно немедленно стартовать на станцию Кларк.

— На маленьком посадочном модуле лечить его будет ещё труднее. И ещё перегрузки при взлёте.

— Дж.Т., ему нужна медицинская помощь, которую мы не можем оказать здесь. — Джин вызвал по связи: — Прия, гони этот «Барсук» к стартовой площадке. Попроси Лиз или Джеки следить за состоянием Боба. Нам понадобится план лечения.

— Уже делаю.

Тай кивнул Джину и произнёс в коммуникатор. — База Морра — центру управления полётом: нам нужна экстренная эвакуация. Мы направляемся к стартовой площадке.

— Вас