Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

люди, державшие в руках символы Великих Домов. Никто не подписывал картины. Видимо, предполагалось, что каждый образованный человек и так знает их историю.

Я задержал взгляд на одном полотне.

На нем был изображен неизвестный мужчина в простой темной одежде. Ни короны. Ни меча. Ни герба. Он стоял перед огромными вратами, испещренными незнакомыми символами, и касался ладонью гладкого черного камня. Почему-то именно эта картина выделялась среди всех остальных.

— Кто это?

Кассий лишь мельком взглянул на полотно.

— Никто не знает.

— Очень содержательно.

— Это правда.

Он говорил совершенно серьезно.

— Картина старше Империи. Мы знаем только одно: художник назвал ее «Первый, кто вошел».

Я еще несколько секунд смотрел на незнакомца.

Почему-то мне показалось…

Будто он смотрел в ответ.

— Максим.

Голос Виктора вывел меня из задумчивости.

Мы остановились перед массивными двустворчатыми дверями из темного металла. На них не было ни золота, ни украшений, только тонкие серебряные линии, складывающиеся в сложный геометрический узор. По обе стороны входа неподвижно стояли двое гвардейцев. Они даже не взглянули на нас, словно были частью самой стены.

Пожилой мужчина, встретивший нас у входа во дворец, спокойно подошел к дверям и негромко произнес:

— Совет уже собрался.

Он посмотрел прямо на меня.

— Постарайтесь говорить только тогда, когда к вам обращаются.

Я глубоко вдохнул.

— А если очень захочется?

Старик неожиданно улыбнулся.

— Тогда сначала посмотрите на лица присутствующих.

Он сделал короткую паузу.

— Желание обычно проходит само.

И почему-то именно после этих слов я впервые за сегодняшний день по-настоящему занервничал.

Пожилой распорядитель спокойно повернулся и неторопливо пошел вперед. Мы последовали за ним. Двери за нашими спинами бесшумно закрылись, окончательно отрезав путь назад. Впереди тянулся широкий коридор, по обе стороны которого через равные промежутки стояли гвардейцы в темной броне. Ни один из них не шевельнулся, пока мы проходили мимо, и от этого становилось только неуютнее.

— Они вообще живые? — тихо спросил я.

Виктор даже не посмотрел в их сторону.

— Лучше считать, что да.

— Очень исчерпывающий ответ.

— Ты быстро привыкаешь.

Я тяжело вздохнул.

— Мне начинает казаться, что это моя главная проблема.

Мы поднялись по широкой лестнице и оказались перед еще одной парой дверей. На этот раз они были значительно выше предыдущих, а темный металл украшали двенадцать одинаковых символов, расположенных по кругу. Я без труда узнал гербы Великих Домов, но в самом центре находился еще один знак — незнакомый, простой и почему-то вызывающий странное чувство тревоги.

— Что это за символ? — спросил я.

Распорядитель остановился лишь на мгновение.

— Империя.

— А почему он не похож на остальные?

— Потому что остальные существуют благодаря ему.

Ответ оказался настолько коротким, что даже я не нашелся, что сказать.

Из-за дверей доносились приглушенные голоса. Никто не кричал. Никто не спорил. Но почему-то казалось, что люди по ту сторону каждым словом пытаются нанести друг другу удар. Я невольно прислушался и различил лишь отдельные обрывки фраз.

— …слишком опасно…

— …прецедент…

— …мы не можем позволить…

— …слишком поздно…

Потом наступила тишина.

Такая резкая, будто внутри одновременно замолчали несколько десятков человек.

Распорядитель положил ладонь на створку двери и обернулся ко мне.

— Последний совет, Максим.

— Слушаю.

— Внутри будут люди, которые способны одним решением сделать вас героем, преступником или покойником.

Я невольно усмехнулся.

— Очень мотивирующее напутствие.

Старик неожиданно улыбнулся.

— Нет.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Это просто констатация факта.

Тяжелые двери начали медленно расходиться в стороны.

Я успел увидеть длинный зал, уходящий куда-то вдаль, силуэты двенадцати человек за огромным круглым столом и свободное кресло, стоявшее прямо в центре.

Именно для меня.

В этот момент из глубины зала раздался спокойный мужской голос:

— Пусть войдет обладатель Нулевой лицензии.

Я переступил порог.

И двери за моей спиной начали закрываться.

Глава 5. Совет Двенадцати

Я переступил порог, и тяжелые двери за спиной медленно сомкнулись с глухим металлическим звуком. Он эхом прокатился по огромному залу, заставив меня машинально обернуться. Отступать уже было некуда. Передо мной простиралось помещение таких размеров, что в нем без труда поместился бы весь главный корпус Академии. Высокий купол терялся где-то в полумраке, а вдоль стен тянулись массивные колонны из темного камня, между которыми мерцали тонкие нити Потока.

Первое, что бросилось в глаза, — тишина. Не обычная, а какая-то тяжелая, осознанная. Никто не разговаривал, не шелестел бумагами и даже не двигался. За огромным круглым столом уже сидели двенадцать человек, и все они одновременно смотрели на меня. Если честно, я никогда не думал, что человеческие взгляды могут весить столько.

— Теперь понимаю, почему распорядитель советовал молчать, — пробормотал я себе под нос.

— Разумная мысль, — тихо ответил Виктор.

— Запишите дату. Такое со мной случается редко.

Даже Кассий едва заметно улыбнулся.

Мы медленно двинулись вперед. Каждый шаг отчетливо отдавался под сводами зала, будто кто-то специально усиливал звук. Чем ближе я подходил к столу, тем сильнее ощущал, что нахожусь не среди преподавателей или чиновников. Эти люди привыкли решать судьбы тысяч, а может, и миллионов. Для них я был не студентом Академии, а новой фигурой, внезапно появившейся на доске во время партии.

Стол оказался еще больше, чем выглядел издалека. Он был выточен из цельного темного камня, а по его краю серебром сияли двенадцать гербов Великих Домов. Перед каждым креслом лежала тонкая металлическая пластина с именем владельца, но прочитать их я не успел. Все внимание притягивало пустое место в самом центре зала. Единственное кресло, стоявшее отдельно от остальных.

— Это мое? — негромко спросил я.

— Нет, — ответил Ланге.

Я облегченно выдохнул.

— Слава Потоку.

— Ты будешь стоять.

— Поток, забери мои слова обратно.

Несколько человек за столом переглянулись. Кто-то едва заметно усмехнулся, кто-то, наоборот, нахмурился. Один седовласый мужчина медленно переплел пальцы перед собой и продолжал изучать меня с таким выражением лица, будто пытался найти ошибку в чертеже. Женщина в темно-зеленом мундире спокойно отвела взгляд, словно уже составила обо мне мнение и теперь оно ее полностью устраивало.

Ланге остановился в нескольких шагах от стола.

— Господа.

Его голос прозвучал негромко, но мгновенно собрал на себе внимание всех присутствующих.

— Перед вами Максим Воронцов.

Он сделал короткую паузу.

— Первый известный обладатель Нулевой лицензии.

Больше он не сказал ни слова.

Но этих двух предложений оказалось достаточно.

По залу не прошел удивленный шепот. Никто не вскочил со своего места. Наоборот, тишина стала еще тяжелее. Несколько человек обменялись короткими взглядами, словно подтверждая собственные мысли. В этот момент я окончательно понял одну вещь: новостью для них было не мое появление. Они уже