Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

Пластины не просто светились.

Они словно откликались друг другу.

Тонкие линии переплетались, складывались в незнакомые узоры и на мгновение образовали между собой едва заметную нить света. Она существовала меньше удара сердца, но этого оказалось достаточно.

Виктор первым положил руку на рукоять меча.

Ланге застыл, не сводя взгляда с пластин.

Даже Кассий… впервые с момента нашего знакомства перестал улыбаться.

Император продолжал спокойно смотреть на мерцающий металл.

Наконец он очень медленно закрыл шкатулку.

Свет исчез так же внезапно, как появился.

Несколько долгих секунд никто не решался нарушить тишину.

Потом Император поднял взгляд на Ланге.

— Значит…

Он сделал короткую паузу.

— В старых хрониках было гораздо больше правды, чем нам хотелось верить.

Я хотел спросить, о каких хрониках идет речь.

Но Император уже смотрел не на меня.

Куда-то гораздо дальше.

Словно только что увидел не прошлое.

А будущее.

Глава 6. Цена правды

В зале еще несколько секунд стояла такая тишина, что мне казалось, будто я слышу собственное сердцебиение. Свет между двумя пластинами исчез, древняя шкатулка была закрыта, а представители Великих Домов продолжали смотреть на Императора так, словно ожидали услышать ответ, способный изменить их жизнь. Никто не решался заговорить первым. Даже граф Эстор, который еще недавно спорил с Ланге без малейшего колебания, сейчас терпеливо ждал.

Первым молчание нарушил я.

— Простите… — осторожно начал я. — Может, теперь кто-нибудь все-таки объяснит, что это было?

Несколько человек перевели взгляд на Императора.

Он не ответил сразу.

Вместо этого спокойно сел в кресло, положил ладони на стол и несколько секунд рассматривал мою лицензию, словно видел ее впервые. Только после этого он медленно поднял глаза.

— Нет.

Честно говоря, такого ответа я не ожидал.

— В смысле… нет?

— Потому что мне нечего объяснять.

Я непонимающе посмотрел сначала на него, потом на Ланге, затем на Кассия. По выражениям их лиц стало ясно: никто не считает этот ответ шуткой. Они действительно воспринимали его всерьез. От этого становилось только страннее.

— Ваше величество, — осторожно произнес седовласый мужчина. — Возможно, юноше стоит рассказать хотя бы…

— Что именно?

Император не повысил голос.

Он просто задал вопрос.

— То, чего мы не знаем?

Седовласый замолчал.

Император обвел взглядом весь Совет.

— Хорошо. Тогда давайте поступим честно.

Он сделал короткую паузу.

— Кто из присутствующих способен объяснить, что такое Нулевая лицензия?

Никто не ответил.

Я перевел взгляд с одного лица на другое.

Граф Эстор молчал.

Женщина в темно-зеленом молчала.

Ланге не произнес ни слова.

Даже Виктор, который казался человеком, готовым ответить на любой вопрос, лишь спокойно стоял у стены.

— Вот именно, — сказал Император. — Никто.

Мне показалось, что я ослышался.

— Подождите… — медленно произнес я. — Хотите сказать, что вся Империя поднялась на уши из-за вещи, которую никто не понимает?

— Не совсем.

Император переплел пальцы.

— Империя поднялась на уши именно потому, что никто ее не понимает.

По моей спине пробежал холодок.

Я почему-то был уверен, что сейчас мне расскажут древнюю легенду, покажут старые хроники или откроют какой-нибудь секретный архив. Вместо этого самый могущественный человек государства спокойно признался, что у него нет ответов.

И почему-то именно это пугало сильнее всего.

— Тогда откуда вы знаете, что она настолько опасна? — спросил я.

— Потому что история умеет молчать.

Я нахмурился.

— Простите?

Император медленно поднялся из-за стола и подошел к огромной карте Империи, висевшей на дальней стене. Его пальцы скользнули по темному камню, задержались на одном из древних символов, затем он повернулся ко мне.

— Любое государство хранит память о великих войнах, катастрофах и победах. Мы знаем даты, имена полководцев, причины конфликтов и последствия решений, принятых сотни лет назад. История не любит пустоту. Если происходит нечто великое, она обязательно оставляет след.

Он сделал несколько шагов ко мне.

— Но однажды…

Император выдержал короткую паузу.

— История замолчала.

В зале снова стало тихо.

На этот раз молчание казалось еще тяжелее.

Я уже хотел задать следующий вопрос.

Но впервые за все время понял, что, возможно, не хочу услышать ответ.

— Замолчала? — переспросил я. — История вообще так умеет?

Император медленно повернулся к огромной карте, но смотрел, казалось, не на нее. Его взгляд был направлен куда-то дальше, словно он видел не каменные стены дворца, а события, произошедшие столетия назад. Никто не пытался его перебить. Даже граф Эстор терпеливо ждал продолжения.

— История состоит из следов, — наконец произнес Император. — Каждый правитель оставляет после себя указы. Каждый полководец — поля сражений. Каждый Великий Дом — договоры, родословные, архивы и память. Если исчезает один документ, всегда находятся десять других, которые подтверждают его существование. Именно поэтому прошлое невозможно стереть полностью.

Он медленно провел ладонью по карте.

— Но одна эпоха исчезла иначе.

Я нахмурился.

— В каком смысле?

— В таком, что после нее остались города… но не осталось объяснений, почему они были построены. Остались крепости… но исчезли записи о войнах, ради которых их возвели. Остались дороги… но никто не знает, кто приказал их проложить. Представь огромную картину, у которой аккуратно вырезали центральный кусок, а потом убедили весь мир, что так и было.

По залу прокатилось тяжелое молчание.

Я посмотрел на представителей Великих Домов. Ни один из них не выглядел удивленным. Значит, они уже слышали об этом раньше. Только сейчас до меня дошло, что спорили они не потому, что знали слишком много. Они спорили потому, что знали слишком мало.

— И вы считаете, что это связано с моей лицензией? — спросил я.

— Мы ничего не считаем, — спокойно ответил Император. — Мы опасаемся делать выводы раньше времени.

— Но пластина…

— Пластина показала только одно.

Он поднял мою лицензию двумя пальцами.

— Она откликнулась.

— И что это означает?

— Если бы я знал, ты бы уже услышал ответ.

Мне невольно захотелось рассмеяться.

— Никогда не думал, что самый честный человек во дворце окажется Императором.

Несколько человек за столом удивленно посмотрели на меня.

Император же неожиданно усмехнулся.

— Опасное наблюдение.

— Почему?

— Потому что теперь тебе придется привыкнуть к тому, что честность иногда пугает сильнее красивой лжи.

В этот момент граф Эстор медленно поднялся со своего места.

— Ваше величество, при всем уважении… если мы признаем, что ничего не понимаем, то как собираемся принимать решения?

Император перевел на него спокойный взгляд.

— Так же, как принимали их все предыдущие столетия.

— Наугад?

— Нет.

Он выдержал короткую паузу.

— Осторожно.

Слово прозвучало настолько просто, что сначала я даже не понял его веса. Но, оглянувшись, заметил странную вещь. Несколько глав Великих Домов едва заметно кивнули, словно услышали ответ,