Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

взгляд на Ланге. В отличие от остальных, он никуда не торопился. Складывалось ощущение, будто именно он задавал ритм всему происходящему.

— Магистр, — произнес Император. — Это первая шутка за сегодняшний день?

— Нет, ваше величество.

— Тогда, полагаю, юноша держится лучше, чем предполагалось.

— Намного лучше, чем большинству на его месте.

Император едва заметно кивнул и сделал несколько шагов к столу. Никто не сел, пока он не занял свое место. Только после этого представители Великих Домов почти одновременно опустились в кресла. Это произошло настолько синхронно, что больше походило на отработанный ритуал, чем на обычную вежливость.

— Максим Воронцов.

Я невольно выпрямился.

— Да, ваше величество.

— Подойди.

Если честно, идти через весь зал под взглядами двенадцати самых влиятельных людей Империи оказалось сложнее, чем пережить покушение. Тогда хотя бы было понятно, откуда ждать опасность. Сейчас же каждый взгляд казался отдельным вопросом, на который я пока не знал ответа.

Остановившись возле стола, я поднял глаза на Императора. Вблизи он выглядел даже проще, чем издалека. Ни тяжелой короны, ни роскошной мантии, ни драгоценностей. Если бы не весь этот зал и люди вокруг, его вполне можно было принять за преподавателя Академии или опытного офицера в отставке.

— Боишься? — неожиданно спросил он.

Я честно задумался.

— Уже не знаю.

Несколько человек удивленно переглянулись.

Император слегка наклонил голову.

— Объясни.

— С утра было проще. Тогда я боялся умереть. Потом меня попытались убить. Потом выяснилось, что меня собирались еще и подставить. Потом меня привезли сюда. Если честно… после такого страх начинает немного путаться.

На этот раз улыбнулся не только Император.

Даже женщина в темно-зеленом мундире тихо усмехнулась, а Виктор едва заметно покачал головой, словно заранее ожидал именно такого ответа.

— Интересная логика, — сказал Император.

— Другой у меня пока нет.

— Это хорошо.

Он сделал короткую паузу.

— Люди, которые слишком быстро находят ответы, обычно перестают задавать вопросы.

Я уже собирался что-то сказать, но Император неожиданно поднял руку.

Весь зал снова замолчал.

Он медленно обвел взглядом представителей Великих Домов.

— Господа.

Голос оставался спокойным.

Но теперь в нем появилось что-то такое, что заставило даже графа Эстора выпрямиться.

— Вы уже пятнадцать минут обсуждаете судьбу молодого человека.

Император перевел взгляд на меня.

— И никто из вас не задал ему самого очевидного вопроса.

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Максим.

— Да?

— Скажи мне… чего хочешь ты сам?

Вопрос повис в воздухе.

Я поймал себя на мысли, что впервые за весь день никто не пытался решить за меня, что мне делать дальше. Не предлагал защиту, не спорил о моей судьбе и не рассказывал, насколько я важен для Империи. Император просто ждал ответа. И почему-то именно это оказалось самым сложным.

Я медленно выдохнул.

— Честно?

— Всегда.

— Я хочу, чтобы сегодняшний день закончился.

Несколько человек за столом недовольно переглянулись.

Граф Эстор едва заметно покачал головой.

— Несерьезный ответ.

Император поднял ладонь, не позволяя ему продолжить.

— Почему именно этого ты хочешь?

Я пожал плечами.

— Потому что утром я собирался стать обычным студентом. Потом получил лицензию, которую никто не должен был получить. Потом меня попытались убить. Потом выяснилось, что меня хотели сделать виновником чего-то, о чем я даже не знаю. А сейчас я стою перед людьми, которых вчера видел только в учебниках.

Я невольно усмехнулся.

— Если честно, ваше величество… мне кажется, я немного переработал.

На этот раз улыбки появились почти у половины Совета.

Даже суровая женщина в темно-зеленом позволила себе тихий смешок.

Император не улыбнулся.

Он внимательно смотрел на меня, словно проверял не слова, а то, что скрывалось за ними.

— И если сегодняшний день закончится… что ты будешь делать завтра?

Вопрос оказался неожиданным.

Я открыл рот, собираясь ответить сразу, но остановился.

Впервые за весь разговор я действительно задумался.

— Не знаю.

Император медленно кивнул.

— Это первый честный ответ, который я сегодня услышал.

По залу прокатилось едва заметное движение.

Кто-то нахмурился.

Кто-то опустил взгляд.

Судя по лицам присутствующих, фраза относилась вовсе не ко мне.

Император спокойно поднялся со своего места.

— Господа.

Он медленно обвел взглядом представителей Великих Домов.

— Вы видите перед собой юношу, который не понимает, что происходит.

Никто не возразил.

— А теперь ответьте мне…

Он сделал короткую паузу.

— Почему каждый из вас уже решил использовать его в своих интересах?

Тишина стала почти осязаемой.

Граф Эстор первым нарушил молчание.

— Ваше величество, мы думаем прежде всего о безопасности Империи.

— Нет.

Император произнес это спокойно.

Без раздражения.

Без повышения голоса.

— Вы думаете прежде всего о том, как изменится расстановка сил после появления Нулевой лицензии.

Никто больше не произнес ни слова.

Я медленно перевел взгляд с одного лица на другое.

И впервые увидел, что самые влиятельные люди Империи могут выглядеть так же неловко, как первокурсники, которых преподаватель поймал на списывании.

Император повернулся ко мне.

— Максим.

— Да?

— Добро пожаловать в мир, где самым опасным оружием очень редко оказывается меч.

Император несколько секунд молчал. Затем медленно подошел к небольшому столику, стоявшему у дальней стены. На первый взгляд он казался совершенно обычным, но, когда Император коснулся ладонью его поверхности, в камне беззвучно открылся скрытый отсек. Внутри лежала небольшая деревянная шкатулка, потемневшая от времени. Настолько старая, что казалось, она существовала задолго до самого дворца.

Я заметил, как изменились лица присутствующих.

Граф Эстор перестал улыбаться.

Женщина в темно-зеленом медленно поднялась со своего места.

Даже Ланге впервые за весь разговор сделал едва заметный шаг вперед.

— Ваше величество… — тихо произнес седовласый мужчина.

Император поднял руку.

Этого оказалось достаточно.

Никто больше не сказал ни слова.

Он открыл шкатулку.

Внутри лежала тонкая металлическая пластина размером с ладонь. Она ничем не напоминала драгоценный артефакт. Потускневший серый металл, потертые края и странные символы, настолько стертые временем, что их почти невозможно было различить. Если бы я увидел эту вещь на рынке старьевщиков, то прошел бы мимо, даже не взглянув второй раз.

— Максим.

Я подошел ближе.

— Покажи свою лицензию.

Я молча достал металлическую пластину из внутреннего кармана. Она показалась неожиданно теплой, словно все это время лежала не под одеждой, а на солнце. Передав лицензию Императору, я вдруг поймал себя на странном ощущении. Будто в зале стало тише, хотя это казалось уже невозможным.

Император положил обе пластины рядом.

Несколько секунд ничего не происходило.

Я уже собирался облегченно выдохнуть, когда по моей лицензии неожиданно пробежала тонкая серебристая линия. Через мгновение ей ответила древняя пластина. Символы, которые еще секунду назад выглядели почти стертыми, начали медленно проявляться, словно их заново выводила чья-то невидимая рука.

По