Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

медленно двигались грузовые баржи, а над водой парили десятки небольших платформ Потока. На противоположном берегу возвышался огромный комплекс зданий, окруженный белоснежными стенами. Даже отсюда было видно, что размеры этого места превосходят Академию в несколько раз.

— Это дворец? — спросил я.

Виктор коротко кивнул.

— Императорская резиденция.

— Скромно живет.

— Это только внешняя часть.

— Даже боюсь спрашивать, что тогда считается внутренней.

Кассий негромко рассмеялся.

— Поверь, скоро увидишь.

Колонна плавно свернула с центральной магистрали. Дорога стала заметно свободнее, а прохожих почти не осталось. Вместо обычных домов появились высокие административные здания, окруженные садами и широкими площадями. Через каждые несколько сотен метров дежурили вооруженные патрули, которые провожали автомобили внимательными взглядами.

— Такое чувство, будто весь район построен для людей, которым нельзя опаздывать, — пробормотал я.

— Здесь редко кто опаздывает, — ответил Виктор.

— Боятся?

— Ценят свое время.

Я посмотрел на него.

— Или чужое терпение?

Впервые за всю дорогу Виктор едва заметно улыбнулся.

— Начинаешь понимать.

Машина неожиданно сбросила скорость. Впереди показались массивные кованые ворота высотой с трехэтажный дом. На темном металле золотом был выбит герб Империи — двуглавый феникс, расправивший крылья над сияющим кругом Потока. По обе стороны ворот неподвижно стояли гвардейцы в парадной броне. Они даже не повернули головы, когда колонна приблизилась.

Ворота начали открываться еще до того, как первая машина подъехала вплотную.

— Нас уже ждали, — заметил я.

— Конечно, — спокойно ответил Кассий.

— Император лично приказал?

— Нет.

— Тогда кто?

Кассий перевел взгляд на меня.

— Человек, которого сегодня пытались убить прямо в Академии.

Несколько секунд я молчал.

Потом тяжело вздохнул.

— Знаете… когда вы так говорите, до меня наконец начинает доходить, что проблема действительно серьезная.

— Нет, Максим.

Кассий говорил все так же спокойно.

— Серьезная проблема начнется через несколько минут.

— Почему?

Он посмотрел вперед.

Прямо за воротами, по обе стороны широкой аллеи, уже выстроились представители Великих Домов.

И, судя по выражениям их лиц…

Они приехали совсем не для того, чтобы поприветствовать меня.

Колонна неторопливо въехала на широкую площадь перед дворцом. Двигатели почти одновременно затихли, и наступившая тишина показалась даже громче недавнего шума улиц. Я ожидал, что нас встретят чиновники, секретари или хотя бы дежурный офицер. Вместо этого вдоль гранитной аллеи стояли люди, при одном взгляде на которых становилось понятно: они привыкли отдавать приказы, а не выполнять их.

Дверь машины открылась.

Виктор вышел первым и быстрым взглядом осмотрел площадь. Только после этого он молча кивнул мне. Я выбрался наружу и сразу почувствовал на себе несколько десятков взглядов. Никто не произнес ни слова. Складывалось ощущение, будто меня не встречали, а оценивали перед дорогой покупкой.

— Не люблю, когда на меня так смотрят, — тихо сказал я Кассию.

— Почему?

— Обычно после такого либо экзамен начинается, либо похороны.

— Сегодня, надеюсь, обойдется без второго.

— Спасибо. Очень обнадежили.

По обе стороны аллеи стояли представители Великих Домов. Их легко можно было отличить по цветам парадных плащей и гербам на застежках. Темно-красное пламя, серебряная волна, золотая молния, черный обсидиановый клинок, белая снежинка, изумрудное древо… Я узнал лишь несколько символов из учебников Академии, но даже этого хватило, чтобы понять масштаб происходящего.

Высокий мужчина с серебряными висками проводил меня долгим взглядом и едва заметно усмехнулся.

— Слишком молодой.

— Зато уже доставил нам больше хлопот, чем некоторые за всю жизнь, — спокойно ответила стоявшая рядом женщина.

Они говорили негромко, но так, чтобы я услышал каждое слово.

— Приятно познакомиться, — пробормотал я.

— Не принимай на свой счет, — тихо сказал Кассий. — Они точно так же разговаривают между собой.

— Очень дружный коллектив.

— Настолько дружный, что иногда приходится восстанавливать стены после заседаний.

— Хоть кто-то здесь умеет шутить.

Кассий лишь загадочно улыбнулся.

Мы двинулись вперед по аллее. Никто не пытался остановить нас, но ощущение было таким, будто я иду через строй опытных хищников. Каждый взгляд словно задавал один и тот же вопрос: «Что именно в тебе такого особенного?» Самое неприятное заключалось в том, что я и сам не знал ответа.

Неожиданно один из мужчин сделал шаг вперед, преградив дорогу. На его темно-синем плаще переливался серебряный герб с волной, а в глазах читалось спокойствие человека, привыкшего выигрывать переговоры задолго до их начала.

— Значит, это и есть обладатель Нулевой лицензии?

Я молча посмотрел на него.

— Судя по выражению лица, да, — продолжил он. — Признаться, ожидал увидеть кого-то… постарше.

— А я ожидал спокойно закончить Академию, — ответил я. — Похоже, сегодняшний день вообще плохо относится к чужим ожиданиям.

Несколько человек негромко усмехнулись.

Мужчина внимательно посмотрел на меня еще несколько секунд, после чего неожиданно кивнул.

— По крайней мере, чувство юмора у тебя настоящее.

— Единственное, что сегодня досталось бесплатно.

Он уже собирался что-то сказать, но тяжелые бронзовые двери дворца распахнулись сами собой.

На пороге появился пожилой мужчина в темно-зеленом мундире без единого знака отличия.

— Господа, — произнес он спокойным, но удивительно властным голосом. — Его Императорское Величество ожидает вас.

И почему-то после этих слов даже представители Великих Домов мгновенно замолчали.

Мы переступили порог дворца, и тяжелые двери почти бесшумно закрылись за нашими спинами. Шум площади исчез мгновенно, будто его кто-то отрезал ножом. Внутри царила такая тишина, что я отчетливо слышал собственные шаги по светлому камню. Огромный зал уходил куда-то вверх, теряясь в переплетении колонн и арок, а между ними медленно струился мягкий золотистый свет Потока.

Я ожидал увидеть роскошь.

Увидел порядок.

Никакого позолоченного безумия, статуй в три этажа или фонтанов из драгоценных камней. Все выглядело дорого, но удивительно сдержанно. Казалось, архитектор специально хотел показать каждому вошедшему одну простую мысль: здесь не принято впечатлять богатством. Здесь впечатляют властью.

— Даже как-то непривычно, — тихо сказал я.

Кассий посмотрел по сторонам.

— Что именно?

— Я ожидал, что дворец Императора будет кричать: «Посмотрите, сколько у меня денег».

— Хороший правитель никогда не кричит.

— А плохой?

— Обычно не успевает долго покричать.

Мы прошли через просторную галерею. Навстречу попадались офицеры, чиновники, люди в строгих темных мундирах, но происходило что-то странное. Каждый из них, заметив Ланге или Виктора, лишь коротко кивал и спокойно продолжал путь. Зато стоило их взгляду остановиться на мне, как они непроизвольно задерживались на долю секунды дольше.

Новость уже разлетелась.

Они знали.

Не меня.

Они знали о Нулевой лицензии.

— Начинаю скучать по временам, когда меня никто не замечал, — пробормотал я.

— Пройдет, — спокойно сказал Виктор.

— Правда?

— Нет.

Я посмотрел на него.

— Знаете… начинаю понимать, почему вас боятся.

— Это экономит время.

Мы свернули в длинный коридор, стены которого украшали огромные полотна. На них были изображены Императоры разных эпох, сражения, разрушенные города, странные механизмы Эйдонов и