Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

Высокий мужчина в темно-синем камзоле первым нарушил молчание.

— Значит, слухи подтвердились.

— К сожалению, — спокойно ответил другой.

— Почему же к сожалению?

— Потому что с сегодняшнего дня Империя стала значительно менее предсказуемой.

— Или значительно сильнее.

— Это зависит от того, в чьих руках окажется этот юноша.

Мне очень не понравилось слово «окажется».

Я осторожно поднял руку.

Все взгляды снова переключились на меня.

— Простите… а меня кто-нибудь собирается спросить?

На несколько секунд в зале повисла тишина.

Потом сразу с трех разных сторон донеслись негромкие смешки.

Высокий мужчина в темно-синем слегка улыбнулся.

— Интересный.

— Молодой, — возразила женщина в зеленом.

— Но не глупый.

Я посмотрел на Кассия.

— Они сейчас обсуждают меня или выбирают породистого жеребца?

Он ответил почти беззвучно, не меняя выражения лица:

— Пока ты выигрываешь у жеребца.

Честно говоря, не был уверен, что это хороший знак.

Высокий мужчина в темно-синем камзоле медленно откинулся на спинку кресла, не сводя с меня взгляда. Казалось, он уже закончил составлять первое впечатление и теперь проверял, насколько оно окажется верным. Остальные тоже молчали, словно ожидали, кто первым сделает ход. Это совсем не походило на собрание. Скорее на шахматную партию, в которой фигуры еще не начали двигаться, но победитель уже просчитывал десятки вариантов.

— Магистр Ланге, — наконец произнес мужчина. — Вы подтверждаете подлинность лицензии?

— Подтверждаю.

— Лично?

— Лично.

— Ошибки быть не может?

Ланге посмотрел ему прямо в глаза.

— Если вы сомневаетесь в моей квалификации, граф Эстор, предлагаю обсудить это отдельно.

В зале повисла короткая пауза.

— Не стоит, — спокойно ответил мужчина. — Ваше мнение меня полностью устраивает.

— Тогда не задавайте вопросов, ответ на которые уже знаете.

Я незаметно перевел взгляд на Кассия.

— Они сейчас спорят? — тихо спросил я.

— Пока еще здороваются.

Честно говоря, мне сразу стало страшно представить, как тогда выглядит настоящий спор.

Женщина в темно-зеленом мундире медленно сложила руки на столе.

— Если лицензия подлинная, то обсуждать ее существование бессмысленно. Следует обсуждать последствия.

— Вот именно, — поддержал ее седовласый мужчина. — И первое последствие — безопасность.

— Безопасность юноши? — усмехнулся граф Эстор.

— Безопасность Империи.

— Это одно и то же?

— Пока не знаем.

Эта фраза почему-то прозвучала особенно тяжело.

Я машинально переступил с ноги на ногу.

Очень странное чувство — стоять посреди огромного зала и слушать, как самые влиятельные люди государства обсуждают тебя так, будто ты не человек, а неизвестное природное явление. Никто не спрашивал моего мнения. Никто даже не интересовался, что я сам думаю обо всем происходящем. Они говорили о последствиях моего существования, а я все сильнее ощущал себя случайным свидетелем собственного суда.

— Предлагаю передать юношу под защиту одного из Домов, — спокойно произнес граф Эстор.

Несколько человек одновременно подняли головы.

— Разумеется, временно.

— Разумеется, вашего Дома, — сухо заметила женщина в зеленом.

— Если мой Дом способен обеспечить максимальную безопасность, почему нет?

— Потому что остальные одиннадцать Домов не настолько наивны.

Впервые за все время кто-то негромко рассмеялся.

Я покосился на Кассия.

— Такое чувство, что они друг друга терпеть не могут.

— Наоборот.

— Что, простите?

— Они прекрасно друг друга знают.

— Это хуже?

Кассий едва заметно кивнул.

— Гораздо.

Седовласый мужчина неторопливо постучал пальцами по столу.

— Никто из Великих Домов не получит исключительного права на обладателя Нулевой лицензии.

— И кто же тогда будет отвечать за него? — спросил граф Эстор.

— Империя.

— Империя — слишком размытое понятие.

— Тогда позвольте уточнить.

Седовласый мужчина перевел взгляд куда-то в дальний конец стола.

— Это решение должен принять только один человек.

Я машинально проследил за его взглядом.

До этого момента огромное кресло во главе стола казалось пустым.

Теперь я понял, что ошибался.

Оно не было пустым.

Его просто никто не смел замечать, пока не наступит нужный момент.

Граф Эстор замолчал первым. Следом стихла женщина в темно-зеленом мундире, затем седовласый мужчина, и всего за несколько секунд огромный зал снова погрузился в абсолютную тишину. Никто не переглядывался, не перелистывал документы и даже не менял позу. Казалось, весь Совет одновременно вспомнил о каком-то негласном правиле, которое знали все, кроме меня.

Я осторожно наклонился к Кассию.

— Они чего замолчали?

— Ждут.

— Кого?

Он даже не повернул головы.

— Сейчас увидишь.

В следующую секунду где-то за моей спиной негромко ударил гонг.

Не громко.

Не торжественно.

Всего один короткий удар.

Но реакция оказалась такой, словно прогремел раскат грома. Все двенадцать человек одновременно поднялись со своих мест. Никто не отдавал приказов. Никто не командовал. Они просто встали, и это выглядело настолько естественно, что я машинально сделал шаг назад.

— Максим, — тихо произнес Виктор.

— Что?

— Не оборачивайся резко.

— Почему?

— Просто не оборачивайся.

Конечно же, я сразу обернулся.

За моей спиной медленно открывались высокие двери, которых я раньше даже не заметил. Ни фанфар, ни строя гвардейцев, ни громких объявлений. В зал вошел мужчина в темном мундире без единого ордена или украшения. На первый взгляд его вообще можно было принять за обычного офицера, если бы не одна деталь.

Все присутствующие смотрели только на него.

Он шел спокойно, не торопясь и не пытаясь произвести впечатление. Среднего роста, с короткими темными волосами, чуть тронутыми сединой на висках. Лицо выглядело удивительно обычным — без суровой маски правителя, без холодной надменности, которую я почему-то ожидал увидеть. Только глаза сразу цепляли внимание. Спокойные. Внимательные. Такие, будто этот человек привык замечать то, что остальные предпочитают не видеть.

Я перевел взгляд на представителей Великих Домов.

Никто не двигался.

Граф Эстор, который еще минуту назад уверенно спорил с Ланге, сейчас стоял совершенно неподвижно. Женщина в темно-зеленом опустила взгляд. Даже седовласый мужчина, казавшийся самым невозмутимым человеком в Империи, выглядел непривычно собранным.

— Это… — едва слышно начал я.

— Да, — так же тихо ответил Кассий.

Мужчина прошел вдоль стола, коротко кивнув присутствующим. Он не здоровался отдельно с каждым, не произносил вступительных речей и не требовал внимания. Оно уже принадлежало ему. Подойдя к свободному креслу во главе стола, он не сел сразу. Вместо этого его взгляд спокойно остановился на мне.

Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга.

Потом он неожиданно улыбнулся.

Совсем чуть-чуть.

Будто встретил не государственного феномена, а человека, которого давно хотел увидеть.

— Значит… — произнес Император спокойным, негромким голосом. — Это и есть молодой человек, который за одно утро сумел перепугать половину моей Империи.

Я кашлянул.

— Если честно, ваше величество… это получилось совершенно случайно.

По залу прокатились едва слышные смешки. Даже граф Эстор позволил себе короткую улыбку, после чего вновь стал совершенно серьезным. Император спокойно посмотрел на меня, затем перевел