Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

который давно ожидали. Впервые за все время Совет выглядел не как собрание соперников, а как люди, которым одновременно напомнили одну неприятную истину.

Я уже собирался задать следующий вопрос, когда тяжелые двери зала бесшумно распахнулись.

Внутрь быстрым шагом вошел офицер императорской стражи.

Он остановился в нескольких метрах от стола, опустился на одно колено и коротко склонил голову.

— Ваше величество.

Император посмотрел на него.

— Докладывай.

Офицер поднял взгляд.

— Мы только что получили подтверждение.

Он на мгновение замолчал, словно сам не верил в собственные слова.

— Покушение на Максима было не первой попыткой.

Тяжелые двери Совета бесшумно распахнулись. Молодой офицер императорской стражи быстрым шагом вошел в зал, остановился в нескольких метрах от стола и коротко поклонился. Он выглядел спокойным, но слишком быстрый ритм дыхания выдавал человека, который бежал сюда без единой остановки. Никто из присутствующих не сделал ему замечания. Если офицер позволил себе прервать заседание Совета, значит, причина действительно была серьезной.

— Ваше величество, — произнес он. — Срочное донесение из Академии.

Император поднял взгляд.

— Докладывай.

— После нападения наши следователи начали полную проверку территории. Несколько минут назад была обнаружена еще одна закладка Потока. Она находилась под восточным крылом церемониального зала.

По лицам нескольких глав Великих Домов пробежала едва заметная тень.

— Боевой заряд? — спросил граф Эстор.

— Нет.

— Тогда что?

Офицер сделал короткую паузу.

— Мы пока не знаем.

По залу снова прокатилось молчание.

Я невольно нахмурился.

— Простите… а что значит «не знаем»?

На этот раз ответил Виктор.

— Любой артефакт можно определить.

Он говорил спокойно, но голос стал заметно жестче.

— Опытный специалист способен назвать его назначение за несколько минут.

Я посмотрел на офицера.

— И?

— Эта вещь не похожа ни на один известный артефакт Империи.

Император медленно поднялся.

— Ее активировали?

— Нет, ваше величество.

— Посторонние касались?

— Только следственная группа.

— Жертвы?

Офицер отрицательно покачал головой.

— Пока нет.

Слово «пока» прозвучало значительно тревожнее любого доклада.

Я поймал себя на мысли, что снова ничего не понимаю. Только что мне объясняли, что Нулевая лицензия — загадка без ответов. Теперь выясняется, что под Академией нашли еще одну вещь, которую никто не способен опознать. Совпадением это уже не выглядело.

— Это связано со мной? — спросил я.

Император не ответил сразу.

Он подошел к окну, несколько секунд смотрел на вечернюю столицу, после чего спокойно произнес:

— Именно это мы сейчас и пытаемся выяснить.

Граф Эстор медленно поднялся.

— Ваше величество, предлагаю немедленно оцепить Академию и запретить любые исследования до прибытия Совета.

— Уже сделано, — ответил Виктор.

— Тогда необходимо уведомить Великие Дома.

Император перевел на него взгляд.

— Нет.

— Но…

— Чем меньше людей узнают о находке сегодня, тем выше шанс, что завтра мы поймем, кто за ней придет.

В зале снова стало тихо.

И впервые за все время я увидел, как несколько глав Великих Домов одновременно переглянулись.

Не с тревогой.

С подозрением.

Именно в этот момент до меня дошла простая мысль.

Похоже, Император искал предателя не за стенами дворца.

Он искал его среди тех, кто сидел за этим столом.

Граф Эстор медленно поднялся из-за стола. На этот раз в его голосе не осталось привычной иронии. Он говорил спокойно, но за этой спокойной интонацией чувствовалось напряжение человека, который уже просчитывает последствия на несколько ходов вперед.

— Ваше величество, если информация подтвердится, скрывать ее долго не получится. Уже через несколько часов о находке узнают преподаватели Академии, затем поползут слухи среди студентов, а к вечеру половина столицы будет обсуждать новые версии происходящего. Мы можем удержать стены дворца, но не сможем удержать язык тысячи людей.

Император внимательно посмотрел на него.

— Именно поэтому я и не собираюсь бороться со слухами.

Несколько членов Совета одновременно подняли головы.

Император продолжил, не меняя спокойного тона:

— Люди всегда будут придумывать объяснения тому, чего не понимают. Если мы начнем опровергать каждую догадку, то сами признаем, что боимся правды. Пусть обсуждают покушение. Пусть спорят о Нулевой лицензии. Пока они говорят об одном, у нас есть время разобраться с другим.

Граф Эстор медленно кивнул.

— Значит, найденный артефакт важнее самого покушения?

— Я этого не говорил.

— Но именно это следует из ваших слов.

Император выдержал небольшую паузу.

— Покушение — это действие.

Он посмотрел на всех присутствующих.

— А меня всегда больше интересует причина, по которой человек вообще решил действовать.

В зале снова наступила тишина.

Я поймал себя на мысли, что разговор постепенно перестает быть понятным. Все вокруг словно играли в какую-то сложную партию, где каждая фраза означала гораздо больше, чем было сказано вслух. И самое неприятное заключалось в том, что остальные прекрасно понимали эти скрытые смыслы.

Я наклонился к Кассию.

— У меня ощущение, что они разговаривают половиной предложений.

Он едва заметно улыбнулся.

— Так и есть.

— И когда люди начинают понимать вторую половину?

— Обычно после нескольких лет в большой политике.

— Отлично. Значит, пока я знаю только знаки препинания.

На этот раз Кассий тихо рассмеялся.

Император услышал последние слова и перевел взгляд на меня.

— Максим, это не недостаток.

Я удивленно посмотрел на него.

— Простите?

— Человек, который признает, что чего-то не понимает, способен задавать правильные вопросы. Опасны не те, кто мало знает. Опасны те, кто слишком рано решил, что знает достаточно.

Он медленно обвел взглядом членов Совета.

— История Империи уже однажды заплатила слишком высокую цену за подобную самоуверенность. Я не собираюсь позволить, чтобы это повторилось.

В этот момент офицер, все еще стоявший у дверей, вновь сделал шаг вперед.

— Ваше величество, прошу прощения… есть еще одна деталь.

Император коротко кивнул.

— Говори.

— Следственная группа сообщила, что обнаруженный артефакт был установлен совсем недавно. По расчетам специалистов, ему не больше трех суток.

По залу словно прошла невидимая волна.

Если раньше все допускали, что под Академией могла скрываться древняя тайна, то теперь ситуация менялась полностью.

Это означало только одно.

Кто-то принес эту вещь туда уже после того, как Максим получил приглашение в Академию.

Слова офицера будто разделили зал на две части. До этого момента все спорили о последствиях покушения, обсуждали Нулевую лицензию и пытались понять ее природу. Теперь же внимание Совета мгновенно переключилось на находку под Академией. Даже люди, которые еще минуту назад уверенно отстаивали собственные позиции, впервые за заседание выглядели по-настоящему озадаченными.

Граф Эстор медленно провел ладонью по краю стола и задумчиво посмотрел на Императора.

— Если артефакт действительно оказался там всего несколько дней назад, значит, мы имеем дело не с древним наследием, а с действующей операцией. Кто-то сознательно доставил его на территорию Академии незадолго до церемонии распределения. Меня