Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

Несколько членов Совета одновременно поддержали его кивками.

Женщина в темно-зеленом мундире спокойно сложила руки перед собой.

— Я бы не торопилась связывать эти события. Человек, организовавший нападение, действовал грубо, быстро и был готов погибнуть, лишь бы выполнить задачу. Тот, кто тайно разместил неизвестный артефакт под главным залом Академии, наоборот, рассчитывал остаться незамеченным. Слишком разный почерк для одного исполнителя.

— Или слишком хороший исполнитель, — спокойно заметил Ланге. — Опытный противник никогда не повторяет один и тот же прием дважды. Если мы начнем искать закономерности там, где их намеренно скрывают, то сами облегчим ему работу.

Я молча слушал их спор и постепенно начинал понимать, почему простые преподаватели называли Совет Двенадцати самым опасным местом Империи. Здесь никто не повышал голос, не стучал кулаками по столу и не перебивал собеседника. Каждый говорил спокойно, приводил аргументы и будто бы соглашался с оппонентом, но за каждой фразой скрывалась попытка незаметно изменить направление разговора.

— Простите, — не выдержал я. — Можно один вопрос?

Император посмотрел на меня с едва заметным интересом.

— Разумеется.

— Все обсуждают, сколько дней этот артефакт пролежал под Академией, кто его принес и зачем. Но почему никто не спрашивает, как вообще удалось пронести неизвестную вещь в место, которое считается одним из самых охраняемых в Империи? Если это смог сделать один человек, то, может быть, проблема не только в нем.

В зале неожиданно стало очень тихо.

Граф Эстор медленно повернул голову в сторону Виктора.

Женщина в зеленом мундире перестала делать пометки.

Даже офицер, принесший донесение, слегка изменился в лице.

Я уже начал подозревать, что снова сказал что-то не то.

Император неожиданно улыбнулся.

— Вот именно поэтому я и предпочитаю людей, которые еще не успели привыкнуть к большой политике.

Он поднялся из-за стола и неторопливо прошелся вдоль огромной карты Империи.

— Когда человек слишком долго занимает высокий пост, он начинает искать сложные объяснения. Заговоры, многоходовые комбинации, скрытые союзы и тайные организации. Иногда все это действительно существует. Но не стоит забывать одну простую истину: любая крепость становится бесполезной в тот момент, когда кто-то открывает ворота изнутри.

Эти слова прозвучали спокойно, без малейшего намека на обвинение.

Но эффект оказался неожиданным.

Я впервые увидел, как главы Великих Домов начали внимательно смотреть не на Императора и даже не на меня.

Они начали присматриваться друг к другу.

Император неторопливо обвел взглядом членов Совета. Никто больше не пытался возражать. После последних слов стало очевидно: обсуждение подошло к той черте, за которой споры уже ничего не изменят. Теперь все ждали решения, и именно оно должно было определить дальнейший ход событий. Даже граф Эстор, еще недавно уверенно отстаивавший свою позицию, спокойно сложил руки на столе и приготовился слушать.

— Господа, — произнес Император, — вы уже успели обсудить опасность Нулевой лицензии, неизвестный артефакт и покушение на Максима. Однако никто из вас не задал себе самого простого вопроса. Если противник начал действовать так быстро, значит, он уверен, что времени у него почти не осталось. Именно это обстоятельство меня беспокоит значительно сильнее любых древних легенд.

Женщина в темно-зеленом мундире первой нарушила молчание.

— Вы считаете, что сегодняшние события были лишь началом?

— Я считаю, что сегодняшний день был разведкой. Нас проверили на скорость реакции, на способность принимать решения и на готовность доверять друг другу. К сожалению, результаты этой проверки меня не радуют.

Несколько человек заметно напряглись.

Император продолжил говорить тем же ровным голосом, но теперь каждое слово звучало как окончательный вердикт.

— До тех пор, пока мы не поймем, с чем столкнулись, Максим остается под личной защитой Императорской канцелярии. Ни один Великий Дом не получает права приглашать его, обучать, заключать с ним соглашения или вести любые переговоры без моего прямого разрешения. Это решение вступает в силу немедленно.

Граф Эстор медленно поднялся.

— Ваше величество, подобное решение нарушает сложившийся баланс между Домами. Через несколько дней об этом узнают все, и каждый сделает собственные выводы.

Император спокойно встретил его взгляд.

— Именно поэтому я и принимаю его сейчас. Иногда сохранить старый порядок невозможно. Остается лишь выбрать, какой новый порядок придет ему на смену.

Я молча слушал этот разговор и постепенно осознавал неприятную вещь. Еще вчера главной моей проблемой были экзамены в Академии. Сегодня самые влиятельные люди Империи меняли политические правила государства только потому, что я случайно оказался не в том месте и не в то время. От одной этой мысли становилось как-то не по себе.

Император неожиданно повернулся ко мне.

— Максим, с этого момента у тебя будет новая обязанность.

Я невольно выпрямился.

— Какая именно?

— Научиться выживать.

Я невольно усмехнулся.

— Если честно, ваше величество, складывается впечатление, что обучение уже началось.

На этот раз улыбнулся даже Виктор.

Император тоже позволил себе едва заметную улыбку.

— Нет. До сегодняшнего дня тебя пытались убить.

Он сделал короткую паузу, и улыбка исчезла так же быстро, как появилась.

— Завтра за тобой начнут охотиться.

В этот момент двери зала вновь распахнулись.

На пороге появился тот самый офицер, но теперь в его руках лежал длинный черный футляр, запечатанный воском с императорской печатью. Он подошел к столу, остановился перед Императором и молча передал находку. По выражению лиц членов Совета стало ясно: они видят этот предмет впервые.

Император сорвал печать, открыл футляр и несколько секунд молча смотрел на содержимое.

Потом очень медленно поднял взгляд на Максима.

— Похоже…

Он впервые за весь день выглядел по-настоящему удивленным.

— Они уже знают, кто ты.

Глава 7. Испытательный срок

— Они уже знают, кто ты.

Слова Императора прозвучали спокойно, но именно эта спокойная интонация заставила меня напрячься сильнее, чем все предыдущие разговоры. Когда человек такого уровня перестает подбирать красивые формулировки, остается только правда. Я перевел взгляд с него на членов Совета, надеясь увидеть хоть какую-то подсказку на их лицах, но встретил лишь сосредоточенное молчание. Казалось, каждый из них думал не о моем вопросе, а о последствиях ответа.

— Простите, ваше величество, — наконец произнес я. — Вы уже второй раз говорите загадками. Сначала выясняется, что никто не понимает природу Нулевой лицензии, потом находится неизвестный артефакт, а теперь появляются какие-то «они». Если честно, я начинаю подозревать, что единственный человек в этом зале, который вообще ничего не знает, — это я.

По залу пробежали едва заметные улыбки. Даже граф Эстор позволил себе короткий смешок, хотя почти сразу вновь стал серьезным. Император несколько секунд внимательно