Системный Друид. Том 6 - Оливер Ло

— Закончил свои издевательства? — Ран спрыгнула с дерева, бесшумно приземлившись на влажную землю. Она подошла вплотную, принюхиваясь к моим рукам. — Пахнешь странно. Будто съел целебный корень вместе с землей.

— Называй это практическим занятием, — я окончательно втянул побег лозы в руку, давая серебристой вязи на запястьях вернуться к привычному свечению. — Убей я эту тварюшку в первые секунды, остался бы ни с чем. А теперь зверюга побрела зализывать раны, да и мои шансы сыграть в ящик поубавились.

Лисица красноречиво закатила глаза и недовольно поправила ворот нового плаща.

— Пошли уже, собиратель странностей. Там впереди ручей, я хочу смыть с себя запах этого гнилого места.

Подобрав сброшенный мешок, я закинул лямку на ноющее плечо. Запас маны просел больше чем на половину, однако свежее приобретение полностью оправдывало всю эту грязную возню на проклятой болотине. В конце концов, интересная магия никогда не дается без жестокого урока. Мы свернули к протоке, оставляя позади истерзанную землю.

Широкая река волокла бурые торфяные воды с подозрительной неспешностью. Плети плакучих ив путались в тине да цеплялись за коряги. Наша группа устроила привал на пологом склоне, хотя после драки с листопадным ящером минуло уже около двух суток.

На самом деле, Ран сейчас напоминала разомлевшую кошку, даром что лиса на самом деле. Девушка растянулась на гладком валуне и раскинула руки, подставив лицо солнцу. Пусть хищница и нарядилась в добротную одежду, её звериная натура перла изо всех щелей. Я же сидел по соседству на примятой траве. Зубы с трудом перемалывали сухую полоску вяленого мяса, а взгляд рассеянно скользил по кромке чужого берега.

Речная гладь внезапно вспучилась, что заставило меня насторожиться. Ветра не было, а крупная рыба плещется совсем иначе. Из свинцовой толщи поднялся водяной горб и попер поперек русла. Образовавшаяся волна с размаху ударила по илистой отмели. Вода с шумом подтопила корни стоящих вблизи деревьев.

Следом наружу показалась гигантская голова, размером с рыбацкий баркас. Шкуру покрывала матовая чешуя болотного оттенка, с которой потоками стекала мутная жижа. Огромные глаза с узкими вертикальными зрачками уставились в нашу сторону.

Чужая аура немедленно придавила к земле. Тяжесть маны зверя пятого ранга навалилась на плечи неподъемным грузом, вымораживая тепло из легких. Пожалуй, водяной змей потратил несколько ударов сердца на нашу оценку. Затем зверь без единого всплеска скользнул обратно в глубину. Наверху лишь расползалась широкая маслянистая рябь.

И, казалось бы, на этом можно забыть об этом мана-звере, вот только Система считала иначе. Подсказка золотистыми строками повисла над взбаламученной заводью.

Выявлено присутствие стихийной мощи: Водный Змей (ранг 5).

Анализ условия для изъятия навыка: «Сродство со средой».

Задача: Установить физическую связь с эфирным фокусом в логове мана-зверя.

Предлагаемое решение: Вынудить чудовище к агрессии и последующему бегству в укрытие. Проследовать за целью, прямиком в затопленные каверны.

Текст я мысленно отодвинул в сторону. Где-то под ребрами заскребся голодный до наживы азарт. Раззадорить тварь такого масштаба, насовать ей плюх до стадии позорного бегства и вломиться следом в чужую подводную лежку. Звучит весьма обнадеживающе, не так ли? Любой нормальный человек, да даже авантюрист, счел бы такой замысел отличной путевкой в сырой желудок чудовища.

Скосив глаза, я оценил реакцию спутницы. Кицунэ давным-давно сбросила ленивую дрему и теперь напряженно застыла, подобрав ноги. Ее взгляд сверлил бурлящую над змеем воронку. Видимо, мощный эфирный фон этого пресноводного хозяина зацепил даже горделивого зверя шестого ранга.

— Рыжая, нам нужно его логово, — с усилием протолкнув в горло непережеванное мясо, я вытер ладонь о штанину. — Вон туда, на самое дно, где эта махина спит и концентрирует ману. Мне для развития нужен именно такой контакт с его лежкой. Придется расковырять его спокойствие, чтобы он свалил зализывать раны обратно в свою нору, а я пойду по следу.

Лисица поворачивала шею с изрядной заминкой. Её расширившиеся зрачки изучали мое лицо, пытаясь отыскать там остатки здравого рассудка.

— Значит, мы вытягиваем мана-зверя пятого ранга из родной воды, бесим его до состояния, когда он решит удрать, а затем ты лезешь следом за ним в затопленную дыру? Я все верно поняла? — сухо уточнила напарница.

— Порядок действий именно такой.

— Знаешь, Вик. Это самая отборная, кристально чистая глупость, которую я слышала с того самого дня, когда тебе вздумалось забраться на болотную черепаху, — лисица демонстративно сложила руки под грудью. — В воде эта громадина раздавит нас простым смещением веса. Я мочить хвосты ради твоей блажи не стану.

— От тебя подводного плавания и не требуется, — подтянув ближе походный мешок, я взялся за шнурки. — Твоя задача — пошуметь на берегу. Слегка подпортить ему чешую воздушными серпами, вытянуть на мель. Основную проблему отслеживания я решу сам. Это все же нужно именно мне, а не тебе.

Забравшись в котомку, я быстро нашарил хрупкие колбы и несколько берестяных свертков с травами. Кто знает, сколько времени у нас в запасе, но действовать предстояло жестко. Требовалась зверская дрянь, которая заставит мана-зверя потерять голову от бешенства. Вдобавок без стойкой метки не обойтись. Если смолу сразу смоет течением, я упущу маршрут этой туши еще до того, как погружусь под воду.

На горячий камень перекочевали ступка и небольшая склянка с едким соком огневки. К ним же я добавил вязкий кусок смолистой лозы. Если всё грамотно прогреть на костерке, полученный раствор намертво впаяется даже в мокрую змеиную шкуру.

Предстоит немного поработать.

Я ступил в реку, и дно резко ушло из-под ног. Вязкий береговой ил сменился склизкой глиняной коркой. Тяжёлая влага сомкнулась на поясе, а следом добралась до груди. Холод пробрался под одежду в один миг, вытягивая крохи тепла из тела.

Здешняя мана воспринималась совершенно иначе на фоне застоявшегося лесного эфира или вихрей портовой чащи. Она струилась мощным нескончаемым потоком, подминая под себя любой посторонний фон. Стоять в ней оказалось сродни нахождению на пути падающего дерева, только здесь давление вышло текучим и подавляющим. На самом деле, пришлось потратить несколько мгновений, чтобы примириться с этой новой стихией. Погрузившись по самую шею, я попытался успокоить дыхание и вслушаться во враждебную среду.

Змей отозвался довольно быстро. Мои Усиленные Чувства зацепились за сильное искажение течения, громадная толща влаги подалась в стороны, уступая место надвигающейся ко мне туше.

Поверхность реки в тридцати шагах от меня пошла крупными бурунами. К берегу устремился характерный расходящийся след, и поднявшаяся упругая волна с силой ударила мне в грудь. Обдало стылым холодом существа, чья сущность давным-давно сроднилась с мертвой донной глубиной.

Наверх без лишнего плеска вынырнула широкая голова. Вертикальные щели зрачков нашли нарушителя границ и