Системный Друид. Том 6 - Оливер Ло

гармоничного природного баланса кормилась непрерывной агонией заживо замурованного глубоко в фундаменте древнего духа, который прямо сейчас пережевывался раскаленными контурами Асуров, ради толщины кошельков гильдии.

Такое не развидишь при всем желании.

Мой тесак полосовал бутоны пещерной белладонны. Добычу я смахивал прямиком в зев пространственного артефакта на ходу, стараясь не снижать скорости. Для идущей плечом к плечу Ран этот прогулочный маршрут не представлял ни малейшей интриги, потому девчонке оставалось лениво греть руки в карманах куртки да сканировать эфир чисто ради борьбы со скукой. Серьезной дичи на этом мелководье просто не водилось.

Правда, местные всё равно не давали окончательно расслабиться. Бледная слизистая гадость в виде какого-то насекомого второго ранга с ворохом членистых лап вывалилась с потолочного карниза прямо в область моего затылка.

Хищница даже не удосужилась поднять нос. Короткая и почти незаметная дрожь её кисти распорола свод упругим воздушным лезвием, так что туша перерубленной надвое мокрицы без малейшего звука шлепнулась о плиты половинами и стала расползаться золой.

Ко второму часу монотонного прочесывания извилистых тоннелей лисица резко сбавила шаг. Она задрала нос, вытягивая шею вправо. Я замер на месте ровно в ту же самую долю секунды, рука тут же оказалась на гарде меча. Привычка опираться на чужую сверхчувствительную сенсорику сберегла немало нервов.

По параллельной штольне шагах в сорока топала мужская компания. Набралось в ней четверо мужчин.

Экипировка крепко-средняя, без бросающихся в глаза прорех, но и столичной вычурной вязи на их куртках не водилось. Добротная вываренная кожа, обтертые рукояти длинных клинков и тяжелые скатки тросов на спинах создавали иллюзию рядовых трудяг-сборщиков, так что нормальный глаз скользнул бы мимо них без единой зацепки. Шли парни показательно не в такт, высматривая ценности по затемненным нишам ради подвернувшейся халтуры.

Лисица отшагнула назад и ткнула локтем меня в ребро.

— Нездешние, — процедила Ран сквозь стиснутые зубы и с остервенением протерла кулаком сморщенный нос, словно пытаясь счистить с обоняния въедливую помеху. — От этих мясников разит горечью какой-то пересохшей дряни, будто они были в месте, где много мертвечины. Вонь высушивает горло даже на расстоянии.

Я всмотрелся в парней куда детальнее, игнорируя наброшенную маскировку простецких добытчиков. Вальяжное шарканье по размытому сланцу скрывало железобетонный центр тяжести, ребята передвигались без лишней раскачки суставов в коленях. Даже кованые набойки грубых сапог сминали камни тихим мягким шорохом, обнажая многолетнюю муштру слаженного боевого звена под вывеской отрядного сброда.

Собирательство мгновенно лишилось всяких приоритетов. Дернув подбородком, я пристроился неизвестным специалистам в хвост.

Скрытое преследование по узким норам всегда требует хорошей выносливости и отточенного контроля маны. Покров Сумерек скрыл мою плотность, растворив силуэт в слабом зеленоватом свете местных отложений, тогда как рыжая компаньонка впиталась во тьму исключительно на голых инстинктах высшего хищника, плевав на хитрые заклятия. Метры между нами не сокращались. Мы дисциплинированно пасли объекты сквозь выдолбленные залы и скучающе обтекали посторонние группы авантюристов.

Резко вильнув у влажного нароста соли, четверка скользнула в глухую кишку ничем не приметного отвода. Данная дыра поросла мохнатой лиловой плесенью по самые верхушки стен, маскируя природный рельеф. Дробное шарканье подошв на том участке сразу стихло.

Уйдя за ближайший поворот, я вжал лопатки в отвесную породу и очень аккуратно промониторил отрезок тоннеля перед нами. Ни одной живой души впереди не наблюдалось. Процессия банально испарилась, заодно подтерев шлейф запахов.

Телепортацию, если бы подобная кампания была способна на подобное, применять они точно не рискнули бы, пространственный выброс таких габаритов я бы точно ощутил. При применении такой магии никуда не деться от резких энергетических колебаний, но я вообще ничего не уловил. Мана-зверь сгруппировалась перед обвалом текучей дугой. Оставив брезгливые замашки, девушка вытерла липкий потек известняка подушечками пальцев и шлепнулась обеими коленями в растертый щебень.

Дернувшись влево, она без промедления ухватилась за обезображенный выпуклый нарост бурых отложений. Короткий упор на выступающий срез гранита выудил из камня противный чавкающий звук: участок стены просто въехал вглубь туннеля. Зев тайной выработки с тяжелым дыханием толкнул в нас душную волну инородной стихии.

Плотность скопившейся смеси разительно превосходила переносимую кислинку начального яруса. Открывшееся нутро перехватило горло тошнотворной угольной гарью, а кровь в артериях тут же вдарила по затылку двойной перегрузкой.

Моя спутница окаменела над щелью. Ухватившись ладонью за жесткую резьбу тесака, я морально отбросил все мысли о легкой прогулке. Прятавшаяся за учебным лабиринтом истинная природа механизма захватчиков сейчас наконец показала себя во всей красе.

* * *

Каменный жёлоб круто ухнул вниз, сдавив нас с боков. Его покрытые склизкой плесенью стенки не оставляли шансов спуститься нормально, поэтому тормозить в этой сырой кишке приходилось ладонями и растопыренными сапогами. Катились прямиком во мрак.

Порождения полезли из щелей на первом же глухом изгибе. С виду это были всё те же сутулые уродцы с верхних ярусов, только теперь эти твари передвигались неестественными ломаными зигзагами с удвоенной скоростью и буквально исходили бешеной яростью. Ран одним ленивым взмахом воздушного серпа начисто снесла двум передним головы. Кицунэ брезгливо перешагнула через оседающий на сланце прах. Мешаются только.

— Странная дрянь, — бросила лисица, принюхиваясь к воздуху. — Вид тот же, но дури в них втрое больше. Будто им горячих углей под шкуру насыпали.

Вдавив ладонь в пол, я прощупал каменные поры с намертво впаянными туда мертвыми корневищами, откуда в ответ немедленно ударило чудовищным эфирным давлением. Здешняя мана спрессовалась до состояния осязаемой жидкости с откровенно химическим привкусом, который больно царапал связки и моментально отсылал рассудок к разорванной памяти того самого изувеченного древа. Иллюзий не оставалось. Так могли фонить только те самые древние промышленные механизмы Асуров, отравляющие все вокруг себя своей бесконечной выкачкой, в которой здешние обитатели вынужденно варились столетиями и предсказуемо ехали крышей. Гнилая среда плодила бешеных мутантов.

Вступившую сюда до нас четверку наёмников мы предсказуемо упустили из виду почти сразу, так как эти парни явно заучили маршрут наизусть и перли быстрым маршем мародеров без долгих остановок. Устраивать слепую погоню по чужой территории я не собирался. Всю навигацию взяла на себя Ран. Хищница выставила комфортный для нас темп и безошибочно потащилась по следу, с легкостью отсеивая от затхлой пещерной вони кисловатый человеческий пот и оружейную смазку.

Бесперебойная шинковка засадных отрядов из мутантов продолжалась еще с полчаса. В конце концов, узкий петляющий лаз выплюнул нас прямиком в тесную боковую щель под потолком циклопической каверны.

Остановившись у края, мы заглянули в бездну шагов на двести в поперечнике.

Большую часть необъятного дна затопило подземным озером цвета застывшего свинца, на чьем мелководье возвышалась распластанная туша воистину исполинского черного змея. Этот монстр легко затыкал за пояс того клыкастого хозяина речного затона, с которым