Путь к бессмертию. Том 4 - Shin Stark

на камнях печати, бросали по краям площадки маленькие формационные пластины, направляли противника туда, где через несколько обменов тот внезапно обнаруживал, что свободных путей осталось значительно меньше, чем казалось.

Один ученик с пика Тысячи Мечей оказался достаточно хорош, чтобы вовремя это понять. Его противник успел разместить вокруг арены шесть тонких металлических пластин, которые постепенно складывались в ограничивающий массив. Вместо того чтобы продолжать давить на самого хозяина, наш ученик выпустил три меча в разные стороны, уничтожил две пластины и только после этого пошёл вперёд.

Бой продолжался ещё несколько десятков обменов ударов. В конце концов ученик Облачного Меча прорвался сквозь последнюю защиту и красивым восходящим ударом выбил оружие из руки противника.

Неплохо.

Следующему повезло значительно меньше.

Парень с Железного Облака явно привык доверять укреплённому телу больше, чем собственным глазам. Первые столкновения он действительно провёл впечатляюще: дважды отбросил противника, один раз пробил защитный слой вокруг его плеча и, кажется, окончательно убедился, что всё идёт как надо.

Проблема заключалась в четырёх печатях под ногами, которые он старательно игнорировал почти весь бой.

Когда они вспыхнули одновременно, каменные плиты под ним словно размягчились. Ступни увязли, движение замедлилось, а через несколько вдохов вокруг тела сомкнулась клетка из светящихся линий.

Судья объявил поражение.

За силу я мысленно поставил ему неплохую оценку.

За способность смотреть под ноги — значительно хуже.

Потом на арену вышел Бай Чэньфэн.

К моему некоторому удивлению, продержался он долго. По обычным меркам Бай действительно был сильным внутренним учеником и, когда не пытался одновременно унизить противника, насладиться собственным превосходством и продемонстрировать зрителям величие своей персоны, умел сражаться вполне достойно.

Сегодня, к сожалению, он решил успеть всё сразу.

Его противник достаточно быстро это понял. Несколько раз позволил Баю прорваться ближе, постепенно отступая к краю площадки, а затем активировал оставленную там заранее печать. Бай отбил первую атаку, силой разорвал второе ограничение и уже, судя по выражению лица, решил, что полностью разгадал чужой замысел.

Тогда над его головой вспыхнул третий узел.

Через несколько мгновений Бай Чэньфэн лежал на спине, а у горла замер короткий клинок.

Я тихо вздохнул.

Всё-таки подпольная деятельность подходила ему лучше.

Тай Юньшэн выступил куда разумнее. Он не показал ничего особенно впечатляющего, зато почти весь бой держался осторожно, не входил туда, куда его слишком настойчиво приглашали, и терпеливо заставлял противника тратить одну печать за другой. Когда у ученика Горной Печати осталось слишком мало подготовленных средств, Тай неожиданно сократил дистанцию и закончил поединок тремя быстрыми ударами.

Чистая победа.

Ничего удивительного, если подумать.

За годы знакомства я привык воспринимать этих двоих как опасных людей, но опасность их никогда не заключалась исключительно в боевой силе. Они умели лгать, договариваться, замечать чужую жадность, находить слабые места и без лишних нравственных сомнений участвовать в предприятиях, перед которыми нормальный ученик сперва поинтересовался бы наказанием.

Сегодняшние поединки лишь подтвердили то, что я и раньше подозревал. Бай был сильнее среднего, однако настоящим талантом его назвать трудно. Тай обладал ещё менее впечатляющей силой, зато компенсировал недостаток осторожностью и хорошей головой. Против лучших представителей собственного поколения ни один, скорее всего, долго бы не продержался.

Наверное, поэтому мы так неплохо и ладили.

Я тоже предпочитал выигрывать ещё до начала драки.

После нескольких следующих поединков состав участников постепенно изменился. Лучшие ученики Концентрации Ци уже успели показать себя, зрители немного успокоились, а сидевшие наверху старейшины разговаривали между собой с теми вежливыми выражениями лиц, за которыми представители Великих сект обычно прячут тщательный подсчёт чужих побед и собственных поражений.

Тогда на арену спрыгнул молодой мужчина в одеждах Основного Ученика Горной Печати.

Он приземлился легко, почти не потревожив пыль на камнях. На вид ему было немного больше двадцати, хотя после стольких лет в мире культиваторов я давно перестал всерьёз оценивать возраст по лицу. Высокий, крепко сложенный, волосы коротко собраны на затылке, на широком тёмном поясе закреплено несколько формационных пластин.

Со стороны Горной Печати сразу раздались одобрительные возгласы.

Мужчина даже не стал ждать, пока его представит судья.

— Довольно прятаться за слабаками!

Усиленный Ци голос легко разошёлся над всей площадкой.

— Мы уже достаточно насмотрелись на поединки стадии Концентрации Ци. Раз Облачный Меч прислал сюда Основных Учеников, пусть они и покажут, чего стоят культиваторы Заложения Основы!

Хозяева встретили слова громкими криками.

Я внимательно посмотрел на него.

С первого взгляда ничего особенного. Начальная ступень Заложения Основы, давно стабилизированная Ци, плотная и ровная. Для человека, недавно совершившего прорыв, он выглядел бы серьёзным противником, но среди Основных Учеников Великой секты — вполне обычным.

И всё же движение энергии было неправильным.

Я осторожно расширил духовное восприятие, стараясь не касаться его ауры слишком явно. Почти сразу обнаружился второй слой.

Техника сокрытия.

Неплохая, надо признать. Обычный культиватор Заложения Основы со слабым духовным сознанием, скорее всего, увидел бы именно то, что ему позволяли увидеть: начальную ступень и спокойную циркуляцию Ци.

До Скрытого Демонического Дыхания ей, правда, было далеко.

Под ложной аурой находилась средняя ступень Заложения Основы.

Я едва заметно усмехнулся.

Старейшин этот человек, разумеется, обмануть не мог. Следовательно, сидевшие наверху мастера Формирования Ядра прекрасно знали его настоящую культивацию и всё равно позволяли стоять на арене, изображая противника начальной ступени.

Учитывая, что все три ученика с нашей стороны были на начальной стадии Заложения Основы — это было особенно подло.

Вот и дружеский обмен опытом.

Я поудобнее устроился на своём месте.

Провокация была слишком очевидной. Выйти против человека, который скрывает целую ступень культивации, лишь потому, что тот достаточно громко назвал тебя слабаком, мог только редкий идиот, у которого гордость окончательно вытеснила инстинкт самосохранения.

Слева что-то мелькнуло.

Я повернул голову.

Чу Янь уже летел на арену.

Несколько мгновений я молча смотрел ему вслед, после чего прикрыл глаза.

Ну разумеется.

Один такой у нас действительно имелся.

— Основной Ученик Облачного Меча, Чу Янь.

Он опустился напротив хозяина и достал меч.

— Я принимаю вызов.

На нашей стороне тоже поднялся шум. Чу Яня знали достаточно хорошо. Даже среди Основных Учеников его положение оставалось достойным, особенно если помнить, каким путём он вообще дошёл до нынешней стадии.

Сам Чу Янь стоял совершенно спокойно. Ни красивой речи в ответ, ни попытки подавить соперника аурой. Просто человек с мечом, которому предложили сразиться.

Я снова вздохнул.

Чу Янь был хорошим человеком.

Иногда это удивительно неудобное качество.

Судья посмотрел на обоих, словно давая старейшинам последнюю возможность вмешаться. Никто наверху не пошевелился.

Значит, бой официально считался допустимым.