Стальной прибой - Джек из тени

Дракона. У всех одна и та же картина: перерезанные от уха до уха глотки, пробитые затылки, свернутые шеи. Оружие в их руках по большей части так и осталось в ножнах. Они умирали, даже не успев осознать, что смерть уже стоит за их спиной. Воздух в башне сперся от тошнотворного запаха вскрытых внутренностей.

Ни единого звука борьбы. Идеальная, конвейерная зачистка. Девушка поежилась, плотнее запахивая на груди снятый с какого-то покойника плащ. Идти в окружении этих ребят было одновременно невероятно безопасно и до усрачки жутко.

Наконец, они спустились.

Первый этаж башни традиционно был отдан под казармы и помещения для усиленного караула. Именно здесь располагался основной шлюз, отделяющий внутреннюю, тюремную часть цитадели от внешнего мира и остального городского гарнизона.

Впереди маячили массивные, четырехметровые дубовые створки ворот, запертые на толстенный железный засов. А сквозь щели в рассохшемся дереве пробивался свет фонарей и доносился приглушенный, мерный гул сотен мужских голосов, звон кружек, гогот и лязг амуниции. Там, за дверью, ничего не подозревая о бойне у них над головами, отдыхала дежурная смена.

Алиэт остановилась за спиной старшего Ворона. Лисы вокруг нее начали плавно, без единого слова перестраиваться. Подмастерья доставали из-под плащей изогнутые клинки, небольшие арбалеты с тускло мерцающими болтами. В их движениях не было суеты, только просчитанная геометрия будущего штурма.

— Их много за дверью? — негромко поинтересовалась Сирена, косясь на щель, из которой тянуло табачным дымом и жареным мясом.

Старший лис, не оборачиваясь, положил руку на тяжелый железный засов.

— Чуть больше трех сотен, госпожа, — спокойно, словно зачитывая меню в трактире, ответил Ворон.

Алиэт сглотнула. Триста человек против сотни убийц, заточенных под скрытные операции, а не под лобовую мясорубку в узком пространстве.

— Это проблема? — чуть дрогнувшим голосом спросила она, невольно отступая на полшага назад.

Ворон медленно повернул к ней голову. Из-под глубокого капюшона сверкнули глаза, полыхнувшие в полумраке фиолетовым огнем.

— Никаких проблем, — всё тем же безучастным тоном произнес лис.

Он с хрустом потянул засов на себя. Створки, скрипнув, начали расходиться в стороны, впуская в кровавый полумрак башни свет ярких светильников и обрывки солдатских песен. И в следующую долю секунды сотня теней единым, бесшумным броском рванула в образовавшуюся щель, неся с собой абсолютную, безжалостную смерть…

* * *

Официальная часть заседаний городского совета Веланзы всегда заканчивалась одинаково. Тоскливой, набивающей оскомину бумажной волокитой, которая с первыми сумерками плавно и весьма технично перетекала в ламповую вечеринку.

Кассий, бессменный наместник этого якобы Свободного города, лениво крутил в пальцах пузатый хрустальный кубок с рубиновым вином. Зал заседаний, еще час назад гудевший от споров о торговых пошлинах и налогах на причал, сейчас наполнился совершенно иными звуками. Приглушенный смех, звон монет, шелест шелка. В помещение впорхнула стайка служанок. Девицы, отобранные с особой тщательностью, тащили подносы с заморскими фруктами и горячими закусками. Одеты они были так, что само понятие «одежда» казалось здесь легкой, ничего не значащей условностью. Полупрозрачные ткани, глубокие, на грани фола, вырезы, стратегически правильные разрезы на бедрах.

Толстомордые советники, эти акулы коммерции, тут же побросали свои гроссбухи. Кто-то уже откровенно лапал хихикающую рыжую бестию за задницу прямо у стола с картами.

Наместник чуть пригубил вино, терпкое, с легкой кислинкой. Он уже присмотрел себе на этот вечер компанию. Вон та, черненькая, с глазами испуганной лани, но очень уж порочными движениями. Надо бы распорядиться, чтобы её привели в малый кабинет…

Мысль оборвалась на полуслове.

Сначала ушло вино. Поверхность рубиновой жидкости в кубке вдруг вспенилась мелкой, частой рябью. А в следующую секунду реальность просто дала трещину.

Звука поначалу не было, только удар. Плотный, спрессованный ком воздуха вынес тяжелые дубовые створки окон вместе с витражными стеклами, швырнув их внутрь зала. Кассия швырнуло грудью на массивный стол. Бокал брызнул осколками, залив важные пергаменты красным. И только потом, с чудовищным запозданием, по ушам ударил грохот. Такой, от которого заныли зубы, а в голове будто ударили в огромный медный таз.

С потолка, расписанного фресками с изображением морских нимф, щедро сыпалась штукатурка.

Девки завизжали, истерично, на одной пронзительной ноте, падая на пол и закрывая головы подносами. Советники, эти столпы городского общества, от них недалеко ушли. Глава торговой гильдии, потеряв свой напудренный парик, сучил короткими ножками под столом, пытаясь забиться в самую темную щель и скуля что-то про гнев богов.

Кассий медленно, опираясь на столешницу, выпрямился, стряхнув с рукава кусок отвалившейся лепки. Правое ухо саднило, по шее текла тонкая струйка крови от пореза стеклом. Где-то снаружи, перекрывая звон в ушах, надрывно и панически завыли колокола. Набат, тот самый, который поднимает городской гарнизон только в одном случае.

— Ваша милость! — в дверях, едва не снеся с петель остатки косяка, нарисовался бледный как полотно начальник караула. — Нападение!

Наместник не стал рвать на себе волосы или орать благим матом, выясняя подробности у перепуганного идиота. Он бы не просидел в кресле градоначальника Веланзы и пары лет, если бы жевал сопли каждый раз, когда ситуация выходила из-под контроля. А уж удержаться у власти, сдав город темным эльфам и превратив его в их тайную базу снабжения… для этого нужны были яйца из первоклассной гномьей стали и нервы толщиной с якорный канат.

Катастрофой пока не пахло. Ну, штурм. Ну, пробьют ворота. Да, торговля встанет на пару недель, может месяц, чернь попрячется по подвалам, кого-то убьют, какие-то склады сгорят. Бывает… В конце концов, у него в городе расквартирован скрытый гарнизон ушастых Морского Царя, да и свои наемники не зря жрут хлеб с маслом. Отобьются. Затем переловят мародеров, перевешают дезертиров, и всё вернется на круги своя. Деньги любят тишину, а тишину всегда можно купить.

С этими вполне прагматичными мыслями Кассий, перешагнув через скулящего казначея, быстрым шагом направился на выход.

Улицы Веланзы встретили его хаосом. Люди метались в свете факелов и фонарей, где-то уже занималось зарево пожара, густой черный дым полз по небу, заслоняя звезды. Охрана наместника, взяв его в плотное кольцо, пробивала дорогу к зданию городского магистрата, где располагался главный командный пункт, пока первая стена не будет взята.

В просторном зале с огромной картой города на полу стоял плотный ор. Командующий гарнизоном, старый вояка по имени Торн, с перекошенным лицом расставлял фишки, пока его адъютанты пытались перекричать друг друга.

— Докладывай! — рявкнул Кассий, сбрасывая заляпанный кровью и вином плащ прямо на руки слуге.

Торн вскинул голову. В его глазах градоначальник увидел