Утопающий во лжи 18 - Лев Жуковский

И всё же скорость решала. Особенно на территории, растянувшейся более чем на сотню вёрст.

Возникла только одна неприятная трудность: мои штурмовики не помещались за пультами управления. Как, впрочем, и я сам. А ведь я следил за своими размерами, в отличие от Мареша, но даже так габариты оказались чересчур велики.

Платформы строили для хуманов. Узкие кресла, низкие люки, тесные отсеки. Даже самые худые полуарахниды не могли забраться внутрь, не оторвав половину оборудования.

Пришлось привлекать местных.

Сначала мысль доверить управление боевыми машинами хуманам казалась сомнительной. Особенно тем, кто ещё недавно служил прежним хозяевам или состоял в разбитых нами отрядах.

Но проблему удалось решить. Проверка памяти. Клятва. Наблюдение. Несколько тренировок под надзором наших связистов.

Если кандидат не скрывал опасных намерений и действительно хотел служить, его принимали. Тех же, кто рассчитывал угнать машину или передать сведения врагам, мы отправляли в темницу.

Алия даже похвалила моё решение.

А ведь раньше такого не случалось. Она задумчиво посмотрела на первый сформированный экипаж, затем признала, что набирать местных операторов из бывших армейских подразделений разумно. Они уже знали технику, ориентировались в пустыне и понимали особенности здешней войны.

Похвала была короткой. Но я всё равно запомнил. Наверное, ещё и потому, что территория мне досталась значительно сложнее, чем хитрому пауку Леуру.

Ловко он тогда поступил. На совете первым вызвался выбрать сектор ответственности. Пока остальные обдумывали последствия, Леур уже указал на крупный город Порфос с плотной застройкой, готовой администрацией и сравнительно компактной территорией ответственности.

Я засомневался всего на мгновение. Этого хватило. Жук опередил меня.

Повелитель назначил мне производственный кластер по добыче и переработке металлической руды. На карте всё выглядело не особенно страшно. Несколько шахт. Три поселения. Одно даже на город небольшой похоже было. Плавильные фабрики. Склады. Транспортные магистрали.

Вот только объекты были разбросаны по территории радиусом более ста вёрст. Между отдельными шахтами лежали пустыни, каменные плато и высохшие долины. Снабжение зависело от караванов, вода доставлялась по старым трубопроводам, а каждая фабрика обладала собственной системой управления. Так еще помимо кочевников хуманов, не слишком умных, что радовало, еще имели место быть стаи демонических отродий, и вот те были похитрее, устраивая свои нападения на караваны.

Логистика оказалась настоящим проклятием. Нужно было охранять дороги. Сопровождать руду. Перевозить топливо. Защищать рабочих. Следить за состоянием водоводов. И одновременно выполнять нормы добычи, установленные Повелителем.

Его словно не интересовало, как именно я справлюсь. Он обозначил задачи. Указал условия. Назвал объёмы. Потребовал сохранить население и не допустить разрушения производственных мощностей.

И в этих обстоятельствах мне приходилось крутиться. Но словно бы в этой работе я чувствовал, что пусть и в малости, но могу заслужить доверие и принести пользу своему Повелителю.

На выбранном месте местные хуманы уже начали возводить будущий форт. Туда постепенно свозили металл, камень и элементы защитных формаций. Когда строительство завершится, крепость станет сердцем всего кластера.

Если завершится.

Ведь поначалу задание казалось невыполнимым. Местные рейдерские кланы любили грабить караваны и прекрасно знали пустынные дороги. После смены руководства заводов слухи разлетелись быстро. Бандиты решили, что прежняя система защиты разрушена, а новые хозяева ещё не успели закрепиться.

Жадность затуманила им разум. Руководители фабрик, разумеется, отнеслись к сотрудничеству максимально положительно. Повелитель лично с ними «побеседовал». Именно так выразилась Алия.

После беседы управляющие неожиданно прониклись важностью наших нововведений. Они сохраняли память, не забывали собственных имён и даже продолжали спорить из-за мелких производственных решений.

Но против новой власти больше не выступали. Напротив, старались помочь. Кто-то мог назвать это чудом убеждения. Я предпочитал не задавать вопросов.

Среди рабочих всё равно пошли слухи, и остановить их не удалось. Хуманы мира Сейлоста жили совсем иначе, чем крестьяне родного мира Асшор. У них имелась дальняя связь. Новости передавались между поселениями, водители караванов обменивались сообщениями, а почти у каждого крупного предприятия были собственные линии связи.

Они не ощущали себя отрезанными от мира. В Асшоре селянин мог всю жизнь прожить в одной деревне, не зная, кто правит соседней провинцией. Здесь же рабочий плавильни уже через несколько часов узнавал о перестрелке за сотню вёрст от него.

Чем больше я думал об этом, тем сильнее злился. Но не на мир Сейлоста. А на родной Асшор. На тот мир, где мы считали убогую жизнь естественной только потому, что не видели ничего другого.

Так вот, местные банды интересовала не только лёгкая добыча. Они хотели вернуть поставки в ближайший город Хесворт.

Именно его торговцы оплачивали большую часть налётов. Раньше металл шёл туда почти беспрепятственно. После нашего появления потоки перенаправили на внутренние нужды поселений и в счёт налога Повелителю.

Купцам и местным торговым домам из города Хесворт это не понравилось. Они вооружали рейдеров. Передавали им маршруты и время движения караванов. Покупали сведения у недовольных рабочих.

За всё это я был им чрезвычайно благодарен. Конечно, не лично. Ведь каждый новый отряд приносил мне технику, оружие и опытных рекрутов. Торговцы Хесворта за собственные деньги снабжали мою растущую армию.

К сожалению, приказ Повелителя оставался предельно ясным: никаких территориальных захватов.

Я не мог собрать войска, дойти до Хесворта и повесить организаторов нападений на городских воротах. Точнее мог, но Повелитель подобного не дозволял.

Приходилось отбиваться. Брать пленных. Становиться богаче, как же это было приятно. И в итоге осваивать новый вид войны.

Алия нашла для него странное слово, дипломатия. Судя по объяснению, дипломатия заключалась в том, чтобы заставить противника поступать так, как тебе нужно, но не убивать его до тех пор, пока он сохраняет способность приносить пользу.

Не скажу, что способ был мне близок. Однако он работал.

В ближайшие несколько лет вся добываемая руда требовалась для развития подконтрольных поселений, строительства форта, создания новых производств и выплаты налога Повелителю.

А Хесворт мог подождать.

От размышлений меня отвлёк голос Алии:

— Рейдеры не сдаются.

Она сидела на броне рядом со мной и смотрела в портативный визор. Длинная коса билась на ветру, а её фигура почти не двигалась, несмотря на тряску транспортной платформы.

— Они минируют застрявшие машины, — продолжила Алия с искренним интересом. — А легкие разведывательные платформы пытаются вытащить тросами. Не понимаю зачем. Все пехотинцы в них не поместятся. Даже половина не влезет. Как-то это глупо.

Я прищурился, всматриваясь вдаль.

Моё Восприятие позволяло различить тёмные силуэты за несколько вёрст. Вражеская колонна остановилась у полосы