Утопающий во лжи 18 - Лев Жуковский

Но сильнее внешности изменился мой статус. Я вернулась не одна. За моей спиной стояла армия.

— Себия? — наконец произнёс Ворланд.

В его голосе смешались недоверие, толика радости, но больше в нем было страха.

— Я рада видеть тебя живым, адъютант.

— Мне говорили… После того излома… Мы считали…

Он замолчал, не решаясь закончить. Считали погибшей. Или похищенной. Или, превращённой в игрушку могущественного демона, который в прошлый раз назвался Афетом.

Все эти предположения были достаточно близки к истине, чтобы вызвать у меня улыбку. Впрочем, улыбаться я не стала. Ворланд и без того выглядел так, словно ещё немного и он отключит связь, решив, что с ним говорит тварь Бездны, укравшая моё лицо.

Подозрения главы горда Турхор, старого архонта Дервиурса Локхарта, оказались ещё весомее.

Эффектный уход моего Повелителя наделал много шума. После нападения на храм в городе провели множество проверок. Допрашивали стражников, жрецов, чиновников и всех, кто хотя бы мельком видел Повелителя Афета. Искали следы демонической скверны, скрытые печати и изменения памяти.

По словам Ворланда, некоторые проверки продолжались несколько лет. Меня тоже искали. Сначала как возможную пленницу. Потом, даже как сообщницу.

В конце концов моё имя перенесли в списки пропавших без вести. Не погибших, поскольку подтверждения смерти не имелось, но и не тех, кого всерьёз надеялись увидеть снова.

И всё же я вернулась.

Опять же легенду Повелитель подготовил с такой тщательностью, что сам истинный свет не сумел бы найти в ней изъяна.

Прежде всего потому, что вся история была до краев наполнена правдой. До последней детали.

Я действительно прошла через пространственный излом. Оказалась в чужом мире. Сражалась. Изменилась. Обрела новое тело, могущество и собственную армию. Единственное существенное отличие в истории заключалось в судьбе Повелителя Афета.

Согласно нашей легенде, мне удалось убить его. Могущественный демон недооценил пленницу, попытался сломить мою волю и поплатился за ошибку. Я поглотила часть его силы, подчинила уцелевших слуг и несколько лет странствовала между мирами, пока не нашла путь домой.

История была невероятной. Но для мира Сейлоста невероятное давно стало частью повседневности. Учитывая количество хаотических проломов пространства и прибывающих существ из разных миров.

К тому же за моей спиной стояли две тысячи отборных воинов. Они носили дорогое оружие и доспехи, каких местные прежде не видели, обладали ядрами истинного света и подчинялись мне без колебаний. Как единый организм.

А ведь доказательства силы всегда звучат убедительнее слов. И даже Дервиурс Локхарт, согласившийся на встречу исключительно из страха, быстро понял расстановку сил. Прочесть мои мысли он не мог. Наполнявшая меня стихия огненного света окружала разум сияющим морем, сквозь которое не пробивались его ментальные щупы. Да и амулет, созданный моим Повелителем, мог отразить даже самый изощренный способ давления на мой разум.

Я чувствовала попытки. Осторожные. Почти невесомые. Они скользили по внешней защите сознания и тут же отступали, едва соприкоснувшись с рунами Повелителя.

Локхарт делал вид, что ничего не происходит. Я отвечала ему той же любезностью. Переговоры прошли насыщенно. И, как мне тогда казалось, вполне удачно.

Глава города Турхор принял меня в своей личной резиденции, на верхнем этаже административной башни. Помещение окружали мощные энергетические щиты, которые одновременно подпитывали семеро магов и несколько крупных накопителей маны.

Локхарт чувствовал себя в полной безопасности.

За полупрозрачными слоями барьеров мерцали руны, стены скрывали автоматические орудия, а в соседних комнатах ожидали его личные гвардейцы. Вдобавок моя армия даже не вошла в город. Две тысячи воинов разбили лагерь в пяти вёрстах к югу от города Турхор, демонстративно оставив тяжёлое вооружение за его стенами.

Со мной прибыли лишь восемь штурмовиков. И те находились в фойе, на двадцать семь этажей ниже.

Наверное, поэтому Дервиурс позволил себе наглость. Он развалился в кресле, положил ногу на ногу и долго рассматривал меня так, будто перед ним стояла не гостья, а вещь, цену которой он пытался определить.

— И что всё-таки привело тебя ко мне? — спросил Локхарт.

Слова прозвучали надменно, почти оскорбительно. Он словно выплюнул их мне под ноги. Я не ответила сразу.

Медленно расправила крылья, позволив огненному свету заполнить помещение. По стенам заплясали золотые блики. Несколько подчинённых архонта невольно отступили, а один из магов, поддерживавших щит, едва не нарушил плетение.

Я подошла к защитному барьеру. Коснулась его кончиками пальцев. Поверхность дрогнула, покрылась волнами, но выдержала.

— Вернулась узнать, насколько веской была причина не заплатить за меня выкуп демону Афету, — спокойно произнесла я.

Локхарт рассмеялся. Слишком громко. Слишком уверенно, чтобы это и в правду отражало его истинное отношение к ситуации. Так смеются лишь те, кто всеми силами пытается заглушить собственный страх.

— Можешь даже не пытаться, — заявил он. — Этот барьер выдержит десяток ударов тактических ракет. Признаю, я ожидал от встречи большего конструктива. Но, видимо, ты зря проделала столь долгий путь. Тебе стоило остаться в чуждых мирах и не возвращаться…

Договорить он не успел.

— Тень, — лениво произнесла я.

Повелитель появился словно из ниоткуда. Ещё мгновение назад рядом со мной никого не было. Затем пространство качнулось, свет померк, и в шаге от меня появилась высокая чёрная тень, призрачная проекция моего Повелителя.

Великий Ирч’Ин возник подле меня. Только на краткий миг. Ровно настолько, чтобы Локхарт успел разглядеть его силуэт и понять, что перед ним находится не обычный призрак.

После Повелитель исчез. Даже не так, он совершил рывок.

Он играючи прошёл сквозь энергетический барьер, который, по словам архонта, мог выдержать десяток тактических ракет. Ни одна руна даже не успела отреагировать. Защитное поле продолжало существовать, не понимая, что сквозь него уже проникла смерть по ту сторону.

Повелитель принял облик жнеца смерти. Чёрное одеяние, сотканное из тьмы. Глубокий капюшон. Длинные пальцы, напоминавшие когти мертвеца.

Его присутствие высасывало тепло из воздуха и наполняло души первобытным ужасом. От одного взгляда на него смертный вспоминал всё, что когда-либо слышал о посмертии, и начинал верить в самые страшные из легенд.

Локхарт успел лишь испуганно распахнуть глаза.

Повелитель схватил его за горло и без видимого усилия поднял с кресла. Ноги архонта оторвались от пола. Лицо побагровело. Пальцы беспомощно вцепились в призрачную руку, но прошли сквозь неё, не встретив сопротивления.

— Госпожа, дозволено ли мне поглотить эту душу? — загробным голосом спросил Великий Ирч’Ин.

Казалось, заговорила сама смерть уже взывая с той стороны. Стёкла задрожали. Осветительные панели под потолком погасли. А за защитным барьером один из магов потерял сознание,