Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

— Ваше Высочество, спасибо.

Абсолютно искренне поблагодарила. Знать, что хотя бы один человек не считает меня причастной к трагедии — казалось очень важным и приятным. И пусть принц не смог помочь, он хотя бы попытался.

— Я надеюсь, что в роли супруги лорда Рейнольда вам будет не слишком… одиноко, — обронил Роберт совсем тихо с грустью в глазах. — Я буду молиться за вас, Элиана.

Мысленно выдохнула. Одиночество — не самое худшее, что меня ждёт. Куда хуже было общество моего будущего мужа.

— Спасибо, Роберт.

Кивнула принцу и пошла прочь, унося в сердце тоску по свободе, которая с этого дня для меня заканчивалась. Впереди, в проёме дверей, меня ждал герцог. И стального цвета глаза впились в мое лицо, стоило лишь нам поравняться.

Глава 7

Глава 7

Вера

— Флиртуете с принцем? Очень самонадеянно и глупо, Элиана.

От этих слов споткнулась буквально на ровном месте. Герцог совсем из ума выжил?

— И не думала, Ваша Светлость! Его Высочество проявил сочувствие к невиновной, которого так не хватает некоторым личностям.

Я не собиралась грубить герцогу и моему спасителю в одном лице, но его ледяной тон мгновенно меня взбесил. Какое право он имеет так думать обо мне? Ведь совершенно со мной не знаком, а уже сделал неверные выводы. С этим при дворе у всех плохо, судя по всему.

— Держитесь от принца Роберта подальше, да и от всех в этих стенах. Вас только что едва не казнили. Любой ваш жест, любое неосторожное слово могут истолковать неверно. А я за вас отвечаю головой, между прочим. Если вам собственная жизнь не дорога, подумайте о моей, — нахмурился еще больше и пошел дальше.

— Постойте, лорд Рейнольд. Я хотела бы задать еще несколько вопросов, прежде чем мы… ну… сами понимаете. Станем супругами.

Закончила фразу, мучительно краснея. И почему с ним так сложно объясняться? Даже простые слова даются с трудом.

— Все вопросы потом. Сейчас мы едем в часовню, где нас обвенчают. А оттуда — в мой особняк. Ни к чему задерживаться хоть на минуту. Вы же не хотите, чтобы король передумал?

— А он может? Разве король не должен держать свое слово?

— Он — король, — подчеркнул голосом герцог. — Он может сделать что угодно, лишь бы нашелся подходящий и весомый повод.

— Я думала, что честь и долг — не пустой звук в этом мире…

Пробормотала и только потом поняла, как это прозвучало. Впрочем, герцог расценил мои слова по-своему:

— Не для всех, Элиана. Так что не будьте наивной дурочкой. Пошевеливайтесь.

Не стала отвечать на очередную колкость. Во-первых, он был прав — наивность непозволительная роскошь. Во-вторых, язык чесался ляпнуть что-нибудь едкое, после чего герцог точно пожалеет о своём решении. А мне ещё жить с ним под одной крышей.

Да и голова уже была занята совершенно другими мыслями. Например, как выглядит дом, где нам предстоит жить? И есть ли у Сухаря родственники? Почему-то с трудом могла представить наличие матушки или сестер. Нет, определенно он живет один, а любит исключительно себя.

Бросила короткий взгляд из-под ресниц на строгий профиль герцога. И ведь он еще совершенно не старый. Сколько ему? На вид — тридцать или около того. Тогда почему он… такой? Нелюдимый, колкий, специально отталкивает всех. И при этом — пришел мне на помощь. Что-то не сходится. Наверняка за этим жестом кроется какая-нибудь мерзкая тайна, которую мне придется хранить, или бездушный прагматизм.

— Вы во мне дыру протрете, — сухо бросил и даже головы не повернул.

И как он понял, что смотрю?

— Пытаюсь вас понять.

— И как? Успешно? — левая бровь Даррена взлетела вверх. Снова насмехается надо мной.

— Если честно, то не очень.

Несмотря на его тон, мне вдруг стало смешно. Цапаемся друг с другом, как кошка с собакой. Или… супруги, которые прожили бок о бок множество лет.

— И не пытайтесь, — отрезал герцог. — Вы мне нужны не для задушевных разговоров или супружеской верности.

— А для чего?

Герцог притормозил и коротко выдохнул. Наверное, я достала его с этим вопросом.

— Мне нужна нянька.

— Нянька? Вам?

Признаюсь, ему удалось меня удивить.

— Не лично мне, — раздраженно мотнул головой. — А моему племяннику.

— У вас есть племянник? — снова переспросила как идиотка. Просто ответы герцога совершенно не вязались со всеми моими представлениями о его образе жизни и нуждах.

— Да. Вас это удивляет? — герцог будто бы рассердился еще больше. — Жизнь сложилась таким образом, что моя бестолковая младшая сестрица умудрилась произвести на свет отпрыска, а потом благополучно скончаться, даже не назвав мне имени его отца. И вот уже семь лет, как я воспитываю мальчишку один.

После такой длинной тирады герцог замолчал, а у меня закончились вопросы. Внезапно Сухарь показался мне не таким уж и сухим, если нашел в себе силы заботиться о ребенке с малых лет. Это ведь так… сложно. И как он справлялся сам? Впрочем, наверняка в доме были сиделки, няньки, гувернантки. Или что там положено иметь мальчику его возраста и положения?

И все же один вопрос не давал мне покоя. Почему именно я? Но задавать его не рискнула. Пусть герцог немного остынет. Этот разговор вполне может подождать.

Глава 8

Глава 8

Через полчаса мы уже тряслись в карете. Герцог — отвернувшись к окну и вытянув больную ногу вперед. А мы с Мирой напротив, сдвинувшись влево. Все не могли нарадоваться, что сбежали из королевского дворца и сохранили при этом головы.

Болтать при Сухаре было неудобно, хотя хотелось столько всего обсудить. Так что я пожала руку добросердечной девушке, которая переживала за меня как за родную сестру.

— Венчание через сорок минут, — сухо выдал информацию герцог, откинув крышку карманных часов. — Нужно успеть.

— А в чем спешка? И разве я могу идти к алтарю в этом?

Мое платье выглядело не лучшим образом, как и мои руки. Не говоря уже о лице: зареванное, пыльное, и наверняка в грязных разводах от слез.

Лорд Рейнольд перевел на меня тяжелый взгляд.

— Думаете, мне не плевать что на вас надето? Или священнику, которому щедро заплатят за церемонию? Вот станете моей супругой и тогда сможете наряжаться, сколько душе влезет. А пока