Гром богов - Энтони Ричес

— Они уже близко! Мне кажется нам не избежать кавалерийского боя, хочет наш легат того или нет!

Парфянские конные лучники уже отреагировали, поскакав вперед к внезапно появившимся римлянам со скоростью, на которую они были способны. Феликс посмотрел на разворачивающуюся линию своего крыла прищуренными глазами и медленно кивнул.

— Как только крыло встанет позицию, уходим галопом! Нам нужно уйти из-под угрозы этих лучников!

Квинт кивнул, подняв руку, готовый подать сигнал, и когда крайний правый эскадрон развернулся на девяносто градусов, он повел его вперед, выкрикивая приказ декурионам, которые уже выехали на своих лошадях впереди своих людей, чтобы лучше его видеть, ожидая команды.

— Галопом... Вперед!

Лошади крыла рванулись вперед, в стремительном беге, и с грохочущей какофонией копыт эскадроны прибавили ходу, уходя от преследующих их лучников, которые заметно отстали от них, их лошади явно выдохлись от стремительной атаки. Оглянувшись через левое плечо, Феликс оценил прогресс, достигнутый убегающим кавалерийским крылом, затем повернулся в седле, чтобы посмотреть назад на преследующих лучников, которые теперь, оторвавшись от своей бывшей добычи, присоединялись к основным силам в их решительном продвижении вперед.

— Переведи их на легкий галоп и дай лошадям возможность отдышаться!

Он подождал, пока Квинт отдаст приказ, наблюдая, как лучники пристроились к линии наступления своей армии.

— Ну что, мы достаточно их отвлекли?

Его старший декурион оглянулся на парфян, затем снова на своего префекта с понимающим выражением лица.

— Что дальше будем делать?

Фригийцы уже выехали за правый фланг парфян и ближайший из вражеских всадников находился теперь на расстоянии доброй мили от крайнего кавалериста правого эскадрона в их линии.

— Пока мы просто жужжим вокруг их линии наступления, как надоедливые мухи, мы не отвлечем их настолько, чтобы дать легату время, в котором он нуждается!

Он оглянулся на своего подчиненного, его лицо было суровым от уверенности в том, что им предстоит сделать.

Теперь солдаты сильно вспотели, усердно работая ногами во время двойного марша, который вел их на север, к далеким горам, образующим границу с Арменией. Скавр оглянулся через плечо, увидев, что, поднятая фригийцами пыль медленно движется вдоль того, что, как он предположил, было фронтом наступления парфян.

— Как ты думаешь, насколько они отстали от нас?

Юлий быстро оглянулся назад.

— Миль на пять?

Скавр кивнул.

— Не более шести. Если они пустят своих лошадей рысью, чтобы сохранить силы для битвы, мы могли бы просто встретить их на холмах. Но если они перейдут на галоп...

Юлий пожал плечами.

— Тогда нам придется сразиться с ними на равнине. И мы знаем из рассказа молодого Вара, как это, может произойти.

— Приказ легата заключался в том, чтобы на время отвлечь врага от легиона, достаточное для того, чтобы он смог организовать оборону, Квинт, но в данный момент это не работает! Нам просто нужно сделать что-то еще!

Префект ухмыльнулся своему старшему декуриону, заставив того покачать головой.

— Правое крыло?

Феликс кивнул ему в ответ.

— Скачим направо!

К Квинт выкрикнул приказ с выражением недоверия — солдаты смотрели на него с таким же недоумением. Тем не менее, крыло начало разворот на восток. Римская кавалерия заходила в тыл парфянам, создавая угрозу, которую, по его расчетам, вражеский полководец не смог бы проигнорировать. Повернувшись в седле, молодой префект внимательно наблюдал за вражеским войском. Квинт покачал головой.

— Они не реагируют!

— Подожди немного...

На большей части пути фригийцы развернулись на девяносто градусов, их курс проходил мимо правой стороны парфянского войска, в то время как между двумя группами людей было полмили пустынной местности. Квинт открыл было рот, чтобы поспорить со своим префектом, но закрыл его, когда Феликс отдал короткую команду.

— Левое крыло, легким галопом!

Парфянское войско резко повернуло направо и ускорилось до стремительного галопа, их командир, не обращая внимания на запасы выносливости своих войск, гнал их через равнину в погоне за римлянами. На мгновение даже Феликс был уверен, что играет в азартную игру и проигрывает, поскольку передовые парфянские конные лучники галопом неслись в тыл его фланга с луками, готовыми к стрельбе.

— Должны ли мы измотать их галопом?

Ветеран хмуро покачал головой, оглядываясь на поджавших губы лучников.

— Их лошади скоро выдохнутся на такой скорости, так что им нас никогда не догнать. Вопрос только в том, смогут ли они подобраться достаточно близко, чтобы выпустить свои...

— Смотрите!

Один из скачущих фригийцев указал на своих преследователей настойчивым предупреждающим криком. Феликс проследил за его рукой и съежился, когда парфянские всадники, зная, что римляне скоро окажутся вне пределов досягаемости, выпустили залп стрел с максимальной дистанции.

— Щиты!

Вслед за первым залпом стрел почти мгновенно последовали ещё два, создавая непрерывный поток смертоносных снарядов. Третья волна стрел уже летела, когда первая ещё не достигла земли. Фригийцы инстинктивно подняли свои длинные овальные щиты, пытаясь защитить и себя, и своих скакунов от надвигающегося дождя наконечников. С пронзительным свистом первый залп обрушился на крайних всадников крыла, превратившись в железный ливень, который барабанил по их поднятым щитам, поражая как лошадей, так и их седоков. Около дюжины лошадей, находившихся в задних рядах, получили ранения в незащищённые задние конечности. Большинство из них лишь протестующе взвизгнули, когда стрелы вонзились в их защитную броню, но продолжили движение. Однако в четырёх случаях стрелы пробили броню и глубоко вонзились в плоть, причиняя животным мучительную боль и заставляя их в конвульсиях сбрасывать своих всадников. Пока Феликс колебался, второй и третий залпы накрыли упавших воинов. Лишь один из них успел сообразить поднять щит и укрыться под его толстой деревянной защитой. Трое других солдат корчились под ударами стрел. Когда фригийцы промчались мимо, последний из их товарищей отбросил щит и уставился им вслед, не веря в свою судьбу. Префект, уже готовый развернуться и броситься на помощь мужчине, почувствовал, как чья-то рука крепко сжала его правую руку.

— Нет! Ни один человек не нарушит строй!

Феликс вздрогнул от отрывистой команды Квинта.

— И особенно вы, префект!

Префект мрачно уставился на своего старшего декуриона.

— Но...

Старший декурион печально покачал головой, оглядываясь на одиноко стоящего солдата, в то время как парфянские лучники приближались к обреченному человеку.

— Вы сами отдали приказ, ни одному человеку не покидать строй, теперь его нужно выполнять! Он знает, что делать... если у него хватит ума нанести себе удар кинжалом до того, как они