История дворца Куньнин. Книга 2 - Ши Цзин

С тех пор он, можно сказать, поселился в окрестностях темницы: время от времени заглядывал в ее коридоры, делал круг и присматривался. Частенько ему доводилось сталкиваться со служащими Палаты наказаний, например с Гу Чуньфаном или с тем, кому тот особенно доверял, – чиновником Департамента чистоты службы по имени Чжан Чжэ. Служащие Трех ведомств терпеть не могли Тайную стражу, но не имели права выгнать тысячника. Полагая, что Тайная стража не оставляет надежды вмешаться в дело, они отпускали немало язвительных замечаний. Несмотря ни на что, Чжоу Иньчжи не принимал колкости близко к сердцу.

Вскоре он и правда приметил подозрительного мелкого чиновника из Палаты наказаний, который часто крутился в коридорах темницы и разглядывал заключенных, будто что-то прикидывая. Чжоу Иньчжи следил за ним два дня подряд и убедился: дело нечисто. На третий день тысячник выждал момент, перехватил того человека в переулке и приставил клинок к его горлу. Под угрозой расправы тот действительно выложил крайне важные сведения. Чжоу Иньчжи без лишних слов запер чиновника в своем доме, а ближе к ночи отправился к Цзян Сюэнин с докладом.

– Поймал одного. Это тайный агент Небесного учения, внедренный в чиновничество. Действовал по приказу некоего господина Гунъи. Должен был подгадать случай и передать в Палату наказаний письмо, способное окончательно погубить род Юнъи-хоу. Вот только в последние дни господин Гунъи внезапно пропал. Агент пытался связаться с ним, однако не преуспел и встревожился. Боялся, что с господином Гунъи случилась беда, и все же поднимать шум не посмел. Письмо было у него, поэтому он и возымел алчные мысли: вздумал вымогать у Юнъи-хоу деньги, чтобы взять выкуп и скрыться. Не ожидал, что выдаст себя излишней суетой и попадет прямо мне в руки.

Барышню будто холодной водой окатило. В деле дома Юнъи-хоу проступила зловещая тень секты Небесного учения, да к тому же не обошлось без вмешательства пресловутого господина Гунъи! Вот только… как вышло, что столь важный человек вдруг взял и пропал? Цзян Сюэнин прищурилась, но думать было некогда, поэтому она сделала глубокий вдох и спросила прямо:

– Письмо у вас?

Если удастся его заполучить, дела повернутся совершенно иначе!

Глава 47. Стечение обстоятельств

Услышав вопрос, Чжоу Иньчжи нахмурился.

– Добыть письмо не удалось, – признался тысячник, помедлив с ответом.

– Не удалось? – растерянно переспросила Цзян Сюэнин.

– При пленнике его не было, – пояснил гость. – Похоже, у него есть подельники. Пойманный утверждает, что лишь изучал обстановку и собирался передать письмо, дождавшись подходящего случая. Все произошло быстро, но я понял, что для вас это крайне важно, и решил сперва доложить, а уж потом вдумчиво допросить пленника. Что будем делать дальше?

Взгляд барышни остановился на Чжоу Иньчжи, словно та что-то обдумывала.

– Он еще у вас дома? Отведите меня к нему, – внезапно потребовала она.

Стояла глубокая ночь. Чжоу Иньчжи не ожидал, что девушка проявит такую решительность. Впрочем, поразмыслив, признал: в конце концов, он служащий Тайной стражи, так что Цзян Сюэнин вряд ли безоговорочно ему доверяет, а в серьезном деле куда надежнее увидеть все собственными глазами. Поэтому тысячник не стал возражать. Зато усадебный привратник, заметив, что вторая барышня покидает дом среди ночи, не на шутку перепугался. Цзян Сюэнин велела на все вопросы отвечать, что, дескать, она ушла по делам в сопровождении Чжоу Иньчжи и просит не волноваться, после чего удалилась.

Тысячник не солгал ни единым словом. Связанный пленник действительно находился в его усадьбе. Цзян Сюэнин обратила внимание, что не прошло и двух недель после повышения, а Чжоу Иньчжи уже сменил жилье и перебрался в Ивовый переулок. Новый дом не был роскошным, но его серый кирпич и черная черепица смотрелись куда лучше прежних убогих стен. У ворот стоял юноша в форменном облачении Тайной стражи – судя по всему, человек тысячника. Цзян Сюэнин не удивилась смене жилья. Если бы Чжоу Иньчжи не умел загребать деньги, он не был бы тем, кого она хорошо знала. А вот его умение за столь короткий срок обзаводиться преданными людьми говорило о многом.

Цзян Сюэнин присмотрелась к стражнику в черном.

– Его зовут Вэй Си, – пояснил хозяин дома. – Он очень искусен в бою.

Девушка кивнула. Вэй Си, совсем юный парень с густыми бровями и выразительными глазами, держался скованно, тем не менее, когда начальник представил его, украдкой покосился на гостью, явно изнывая от любопытства, кто же эта особа, которой оказывают столько почтения. Не ожидая увидеть столь красивую барышню, он едва не уставился на нее во все глаза. Опомнившись, стражник обнаружил, что гостья взирает на него с легкой улыбкой. Взгляд у нее был вовсе не колкий, но юноша отчего-то залился краской смущения и поспешно опустил голову. Чжоу Иньчжи заметил его замешательство и едва заметно нахмурился.

– Пленник внутри? – спросил он.

– Внутри. Я не отходил ни на шаг, – доложил Вэй Си, мгновенно собравшись.

Тысячник повел Цзян Сюэнин в свою скромную усадьбу. Переступая порог, девушка вскинула бровь и еще раз нарочно взглянула на Вэй Си. Юный стражник с беспокойно бьющимся сердцем направился следом.

Пойманного держали в дровяном сарае в юго-западном углу двора. Внутри оказалось довольно чисто. Тайный агент Небесного учения был привязан к столбу толстой пеньковой веревкой и железной цепью. Темное служебное одеяние мелкого чиновника Палаты наказаний бросалось в глаза с порога. Цзян Сюэнин замерла в дверях, а Чжоу Иньчжи подошел к пленнику. Тот начал отчаянно дергаться, будто уже успел хлебнуть горя и теперь пребывал в ужасе.

– Я больше ничего не знаю! Письма при мне нет! Вы обещали отпустить меня, если я все расскажу!

– Кто твой сообщник? – произнес тысячник, глядя на пленника сверху вниз.

– В нашем братстве принято хранить тайны, – ответил пойманный, трепеща. – Мы выполняем приказы господина Гунъи из Цзиньлина. Каждый день в час Крысы я оставлял сообщение в храме Байго, а на другой день забирал ответное послание, но ни разу не видел других агентов. Судя по почерку, их по меньшей мере трое. Господин Чжоу, хоть вы меня и схватили, вам это не поможет! Письма при мне нет!

Чжоу Иньчжи поглядел на Цзян Сюэнин. Та нахмурилась и холодно произнесла:

– Ты служащий Палаты наказаний с правом доступа в темницу, а твои сообщники прячутся в тени и через тебя получают сведения. Значит, они и письмо могут передать только через тебя, верно? Иначе говоря, стоит тебе сообщить, что время настало,