Призрак под толщей вод - Эмилия Джей

Это было собственническое чувство. И оно волновало её так, как ничто и никогда прежде.

Когда он наклонился, его слова прозвучали едва слышным шепотом у самого её уха — голос Дрэвина был тихим, но в нем отчетливо сквозило нечто темное:

— Может, в следующий раз ты будешь быстрее.

Всё её тело напряглось, прежде чем он наконец разжал хватку и опустил её на землю.

Темные глаза Дрэвина были прикованы к ней.

— Сдаешься? — промурлыкал он низким, рокочущим голосом, а его губы расплылись в широкой, довольной улыбке.

Эсмира сглотнула, оставаясь непокорной, вопреки сладостной дрожи, пробежавшей по позвоночнику.

— Только в твоих мечтах, Феникс.

Игривые поддразнивания улетучились, уступив место напряжению, которое казалось куда более опасным, чем всё, с чем ей приходилось сталкиваться до сих пор.

Тишину сада нарушило появление слуг: они заполнили дорожки, принимаясь ухаживать за окружающей зеленью. Эсмира выпрямилась и инстинктивно сделала шаг назад, пока он опускал свое копьё.

— Что ж, — протянул он, запуская пятерню в волосы и оглядывая суетящихся слуг, — похоже, на сегодня наша тренировка окончена, — его взгляд снова метнулся к ней, задержавшись ровно настолько, чтобы заставить её сердце вновь пуститься вскачь.

Она вызывающе качнула бедром:

— В следующий раз я не стану поддаваться.

— Вот и отлично, — его голос стал на тональность ниже. — Очень не хотелось бы думать, что я тебя припугнул.

Она закатила глаза, но не смогла сдержать усмешку, тронувшую губы. Развернувшись, чтобы уйти, она кожей почувствовала, как его взгляд следует за ней, и от этой тяжести по телу пробежал легкий озноб.

Едва она достигла края сада, Дрэвин окликнул её вдогонку:

— Смотри не вымотайся с ней слишком сильно. Не хочу, чтобы завтра ты явилась сюда с кучей оправданий.

Она оглянулась через плечо:

— Даже не надейся!

С этими словами она поймала себя на том, что уже мысленно ведет отсчет до следующего утра, когда они продолжат этот опасный танец — танец, в котором она, как оказалось, отчаянно нуждалась.

Эсмира была удивлена, обнаружив, что сегодняшняя встреча с Сиреной назначена вовсе не в башне, где их удерживали последние несколько дней, а на самой окраине города. Она была искренне благодарна за то, что гнев Сирены, бушевавший прошлым вечером, похоже, не перетек на следующий день.

Перед ними простиралась уединенная лагуна; тихие волны ласково лизали берег, а воздух был напоен ароматами соли и диких цветов. Яркие мерцающие огни танцевали на водной глади, переливаясь, точно рассыпанные алмазы.

— Эсмира, — произнесла Сирена, делая шаг и равняясь с ней, — знала ли ты, что рождена с дарами, которые простираются далеко за пределы простого управления водой?

Эсмира и сама об этом догадывалась. Именно так она в свое время поняла, что не является обычной сиреной-оборотнем, какими их описывали в книгах, через которые она продиралась долгие годы. Это лишь укрепляло её в мысли, что в ней течет кровь какой-то другой расы — возможно, эльфийской.

Сирена указала рукой в сторону лагуны:

— Для начала ты должна наладить связь с существами нашего мира, — Эсмира сделала несколько шагов к воде, пока сестра продолжала: — Видишь ли, наш народ — это не только жители королевства, но и все создания, населяющие море. Они находятся под нашей защитой. Они доверяют нам и помогают, когда это необходимо. Но сперва ты должна научиться понимать их.

Опустившись на колени у самого края лагуны, Эсмира погрузила ладони в прохладную, прозрачную воду, ощущая её пульсацию под пальцами.

— Забудь о внешнем мире, отрешись от всего, что нас окружает, и слушай, — наставляла Сирена.

Эсмира закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь отгородиться от посторонних звуков. Сначала она слышала лишь рокот волн и тихий шелест ветра в высокой прибрежной траве.

Но вскоре она почувствовала его — едва различимый шепот, поднимающиеся голоса из-под толщи воды.

Она открыла глаза, сфокусировав взгляд на стайке ярких рыбок, игриво снующих на мелководье. Они замерли, словно почуяв её присутствие; их крошечные тельца переливались подставленной солнцу чешуей.

Волна непривычного волнения захлестнула её, и она прошептала:

— Они меня не боятся.

— Конечно не боятся, — отозвалась Сирена, и в её тоне промелькнуло легкое недоумение.

Она опустилась на песок рядом с ней:

— А теперь потянись к ним. Поговори с ними так же, как они говорят с тобой.

Снова сосредоточившись, Эсмира устремила все мысли к рыбам, позволяя своему разуму слиться с их сознанием. Образы океанских глубин хлынули в её мысли: коралловые рифы, бескрайняя водная гладь и ритм приливов за пределами их купола.

Это было упоительно — ощущать их доверие и связь. Хотя вместе с тем пришло и неоспоримое чувство тоски: она сама кожей почувствовала, как сильно они жаждут оказаться по ту сторону тюрьмы, в которую превратился Мэринис.

— А теперь задача чуть посложнее, — начала Сирена. — Доводилось ли тебе когда-нибудь принимать облик чего-то, что не является твоей ипостасью сирены?

На губах Эсмиры заиграла ухмылка:

— Да.

Она опустила кончики пальцев на землю, и кожа на её руке мгновенно изменилась, без труда сливаясь с песчинками.

Глаза Сирены вспыхнули.

— Что ж, в таком случае, — заговорила она, медленно захлопав в ладоши, — похоже, ты уже на несколько шагов впереди.

Эсмира не смогла сдержать гордой улыбки, возвращая коже её привычный оттенок:

— Это забавный фокус, которым я балуюсь на берегу. Хотя, если на мне много одежды, это превращается в сущую головную боль.

Сирена тихо рассмеялась, поднимаясь на ноги:

— Ну а что, если я скажу тебе, что со временем это перестанет быть помехой?

Эсмира нахмурилась, вставая рядом с ней:

— Что? Как это возможно?

— Нет ничего невозможного, — Сирена заговорщически подмигнула.

Губы Эсмиры приоткрылись — вопрос, который она жаждала задать уже несколько дней, замер на кончике языка:

— И ты веришь, что это касается и поднятия Мэриниса?

Как бы отчаянно она ни хотела помочь, она всё еще не была до конца уверена, что это осуществимо — и уж тем более, что именно она станет ключом к спасению.

Сирена взяла её за руки и, заглянув в глаза, произнесла:

— Я верю в это всеми фибрами души, Эсмира. Но чтобы призвать силу, способную поднять Мэринис… этого нужно захотеть. Понадобимся мы обе. Сама я не справлюсь. Поверь мне, я пыталась высвободить эту мощь. Мы с тобой — две половинки одного целого.

— Захотеть? — Эсмира едва не поперхнулась от удивления, издав короткий смешок. — Разумеется, я этого хочу. С чего бы мне не хотеть? Зачем бы я вообще была здесь и пыталась, если бы не это?

Сирена покачала головой:

— Нет,