Враг императора - Жасмин Мас

— Зора бросила нас, — прорычал я. — Здесь только ты и я, маленькая бесполезная птичка.

Сквайр медленно повернул голову.

Его огромные глаза стали размером с блюдца, когда он уставился на меня. Одно линяющее перо торчало на макушке вертикально вверх.

— ШЛЮПКА! — тревожно завизжал он, выпуская из клюва лёгкие клубы штормовой магии.

Бедное слабоумное создание.

— Нет. — Я указал на него пальцем. — Ты птица, а не шлюпка.

Он наклонил голову набок.

— Нет. Ты паучья шлюха.

Я возмущённо фыркнул.

— Это ты шлюха.

Я изо всех сил старался не обижаться на осуждение в его глазах.

— Ты постоянно ходишь за моей Зорой. Стоишь на её великолепном плече, хотя касаться её должен исключительно я.

Сквайр закатил глаза.

— Шлюха, — обвиняюще ухнул он.

Я проиграл.

Я обиделся.

— Оскорби меня ещё раз…

Для выразительности я хлопнул ладонью по простыне.

— Зора ненавидит тебя, — пропел крошечный птах с неожиданным красноречием.

— Прошу… прощения?

— Зора мне сказала.

Я ахнул.

Красная пелена застлала мне глаза.

— Грязный лживый негодяй. Никогда за все миры я не испытывал столь вопиющего неуважения…

— Зора убьёт тебя, паучья потаскуха.

Тоска болезненно сжала самые тёмные уголки моего почерневшего сердца.

— Я знаю, — тяжело вздохнул я. — Она уже убивает меня. Её любовь жестока.

Сквайр покачал головой.

— Не любовь. Ненависть.

Я рассмеялся.

— Глупое создание. Разве никто не поведал тебе истину? Ненависть — это любовь, скрытая под покровом тьмы.

Сквайр недоумённо моргнул.

— Одержимость — единственное подлинное чувство страдания, — объяснил я. — Она пожирает душу и отравляет разум. Чего желает твоё сердце, недостойная птичка? Ты тоскуешь?

— Мне… нравятся семечки? — неуверенно ухнул Сквайр, а затем опустил клюв, будто смутился собственного признания.

Я поднялся с кровати и понимающе кивнул ему.

— Нас терзает одна и та же болезнь. Мы оба знаем боль желания. Я добуду тебе семечки, даже если ради этого придётся кого-нибудь убить, — с надеждой произнёс я, материализуя убийство силой мысли.

— Паучья шлюха… убьёт… ради моих семечек? — удивлённо пискнул Сквайр, выпрямляясь на кровати.

— Разумеется. — я низко поклонился. — Мужчина обязан убивать ради того, чего желает. Таков путь королевской крови.

Через несколько минут я вернулся с мешком птичьего корма и ноющими пальцами. Незаметно подкрасться к человеку и придушить его, оставаясь в полном комплекте тюремных цепей, оказалось неожиданно сложно.

Но я справился.

Смотритель соколов очнётся с отпечатками пальцев на шее и без малейшего понятия, откуда они там взялись.

— Паучья шлюха вернулся! — радостно ухнул Сквайр.

Я кивнул.

— Мирное подношение.

Я высыпал в ладонь красные «семечки», которые на самом деле были маленькими кусочками вяленого мяса, и протянул их Сквайру. Он подскочил ближе, встал на мой указательный палец, подозрительно посмотрел на меня…

А потом с размаху вонзил клюв и принялся обжираться. Спустя несколько минут он уже лежал на спине у меня в ладони. Крошечный животик выпирал, когтистые лапки торчали вверх.

Я попытался переложить его обратно в кроватку, но он каждый раз кусал меня за палец и ухал так, словно хотел остаться. Именно поэтому я сидел на своей кровати, держа ладонь поднятой в воздух.

Пять дюймов совершенно бесполезной совы.

Его голова даже не доставала до моих пальцев.

Он лежал пузом вверх.

И линял.

Мои безупречные простыни были полностью покрыты перьями.

Со вздохом я провёл мизинцем по его только что облысевшей макушке и смирился с перьевым хаосом.

— Я люблю тебя, паучья шлюха, — зачирикал Сквайр, ласково уткнувшись клювом мне в ладонь.

Он укусил меня.

Сильно.

— Я тоже люблю тебя, — прошептал я, продолжая гладить его нелепую лысеющую голову, несмотря на все попытки ни к кому не привязываться.

Мне хотелось, чтобы из моей ладони ела Зора, но пока сойдёт и её птица.

Доверчивый дурачок.

Моя ловушка захлопнулась. Сквайр довольно вздохнул.

— Ты мой второй лучший друг. После Зоры, — прошептал он.

Грудину свело судорогой. Воздух исчез из лёгких, а в душе поселилось ужасное, чудовищное подозрение: А вдруг… в ловушке оказался я?

Нелепо.

Маловероятно.

Невозможно.

Я громко рассмеялся над нелепостью подобного предположения, потому что во всём Антихтоне не существовало ни одного живого или мёртвого существа, способного превзойти меня в искусстве психологических манипуляций.

Это было попросту абсурдно.

Я полностью контролировал ситуацию, и ничто не помешает мне получить то, чего я желаю: Зору Равенал.

БЛАГОДАРНОСТИ

Огромное спасибо моей маме за то, что провела со мной несколько недель, редактируя буквально каждое предложение этой книги и читая её вслух вместе со мной. Это было по-настоящему особенное время — особенно учитывая, что ты спорила со мной… абсолютно обо всём. Моим любимым моментом навсегда останется тот случай, когда ты заявила: «Курсив меня раздражает, сделай его под другим наклоном», что физически невозможно, а потом категорически отказалась отпускать эту тему. На всём свете нет никого, с кем я хотела бы разговаривать (или кричать друг на друга по телефону) месяцами напролёт больше, чем с тобой.

С каждой новой книгой, которую мы создаём вместе, мы каким-то образом умудряемся делать этот процесс ещё веселее (и враждебнее). Но я нисколько не преувеличиваю, когда говорю, что я самая счастливая писательница в мире, потому что именно ты — моя мама.

Отдельное спасибо моим бета-ридерам — Мариссе, Патрисии, Ча, Джейми и многим другим, — которые читали разные версии этой книги по нескольку раз, иногда даже в течение одной недели. Без ваших отзывов эта история никогда не стала бы такой, какой она получилась. Вы невероятные!

Эта книга также не появилась бы на свет без моей замечательной редакторки Кэт и всей прекрасной команды HarperCollins: Алекс, Линдси и Камилль. Отдельная благодарность Элизабет из Harper Voyager UK за её проницательные редакторские правки и Лисс Эм за вычитку.

Огромное спасибо Сиане Пак за потрясающие иллюстрации персонажей! И большое спасибо Марии из Steamy Designs за помощь с графикой для обложки и оформлением заголовков глав.

От всей души благодарю моего невероятного агента Кимберли Уэйлен и её ассистентку Нину за то, что мои книги вышли более чем в двадцати странах мира. Спасибо Бенуа и Гленну во Франции за то, что так искренне поверили в мои истории, и всем моим международным издателям — за вашу неизменную поддержку.

Небольшой привет моему брату и моему мужу, которые впервые действительно прочитали хотя бы небольшие фрагменты этого черновика. Вы оба указали на детали оружия и боевых сцен, о которых я бы сама никогда не подумала. Молодцы, парни, наконец-то выполнили абсолютный минимум. Я бесконечно благодарна своей семье и друзьям, которые до сих пор удивляются, увидев