Хозяйка драконьей оранжереи - Ольга Ломтева

В какой-то момент, я прикладываю слишком много силы и неудачно выдергиваю сорняк. Мелкие комья осыпаются на волосы и залетают за шиворот.

Сухая земля неприятно перекатывается под рубашкой. Так дело не пойдет, надо ее убрать.

Я распускаю уже изрядно растрепанную косу, вытряхиваю грязь из волос и берусь за рубашку. Вытаскиваю ее из юбки, расстегиваю верхние пуговицы и большие комки вылетают сами. Мелкие убираю рукой, насколько это возможно.

Прежде чем застегнуться, разминаю шею. Мой взгляд падает в дальний угол сада, и я замечаю что-то желтое. Неужели цветы? Разве они могли сохраниться среди таких сорняков?

После обеда попробую добраться до них.

Внезапно я ловлю на себе пристальный взгляд. Меня словно бы прожигает насквозь. Я резко оборачиваюсь в поисках того, кто мог бы смотреть на меня.

Веранда пустует. В окнах дома никого. Забор оплетен так сильно плющом, что вряд ли кто-либо мог найти щелку и увидеть меня.

На ум приходит ночной вой. Я пробегаюсь взглядом по зарослям, но никого не вижу.

Это все нервы!

Я делаю глубокий вдох для успокоения, привожу себя в порядок и возвращаюсь в дом.

— Карен, — в коридоре меня встречает Адель. — А не хочешь с нами пообедать? Быстро и переодеваться не надо. Заодно познакомлю тебя со всеми.

Перспектива принять ванну и переодеться в домашнее платье, а потом обратно занырнуть в рабочую одежду, не радует. Слишком большая потеря времени. А в кухне у слуг можно поесть, не переодеваясь. Да и никому не будет дела до того, как я пахну и перепачкана ли моя одежда.

— С удовольствием.

Адель представляет меня всем. Колин — старший по возрасту и годам службы лакей. Знает и умеет все. Джон — новичок с легким румянцем, который выдал меня жандармам. Тина — веселая девушка со светлыми кудрями, доброй улыбкой. Она напоминала беззаботный летний день.

Кухарку зовут Дора — полная женщина с загорелой кожей и черными волосами с редкой проседью. От нее вкусно пахло выпечкой.

Последним назвался дворецкий — мистер Бимс. На вид — строгий мужчина в годах с плешью, кустистыми бровями и крючковатым носом.

— Не хватает еще старой карги миссис Филипс, — с широкой улыбкой бросает Дора.

— Хватит называть нашу экономку старой каргой, а то привыкнешь и скажешь ей, — отшучивается Тина.

— Как будто она не знает, какого я о ней мнения, — бурчит Дора и поворачивается ко мне. — Садись, дитя, накормлю тебя.

— И все же, прекращай, — назидательно произносит Тина, не переставая улыбаться.

— Миссис Филипс держит дисциплину, — добавляет мистер Бимс.

— О да, — закатывает глаза Колин.

Я не сдерживаю улыбку, глядя на них. Надеюсь, у меня с ними сложатся хорошие отношения.

Обед проходит весело. Все перекидываются фразами. Я в основном молчу, наблюдаю за остальными и подмечаю интересное. Колин с любопытством поглядывает на Адель, Адель на Джона, Джон смотрит в тарелку. Это выглядит забавно.

Идиллию прерывает звон колокольчика. На зов Хартинга уходит Адель. Своим напоминанием хозяин дома разрушает уютную и теплю атмосферу. Умолкли разговоры, все стали торопиться доесть свою порцию и уйти по делам. Я тоже не стала рассиживаться. Поработаю в тени на веранде.

Вскоре Адель возвращается за столовыми приборами и просит меня подняться к Хартингу.

Я иду к нему с быстро колотящимся сердцем. Может новости какие?

В столовой звенит тишина. Среди роскошного убранства и чистоты, я чувствую себя замарашкой.

Хартинг величественно сидит за столом, закинув ногу на ногу. Он проходится оценивающим взглядом по мне. Долго задерживается на лице, пуговицах рубашки и заканчивает на испачканном подоле юбки. Но у меня складывается ощущение, что рассматривал он будто бы не одежду.

— В следующий раз обедаешь со мной, — ледяным тоном отрезает он.

18

Карен

Мне не нравится ни приказ, ни то, каким тоном он сказан. Я уже потратила три года жизни на одного самодовольного грубияна. Увольте, больше я не собираюсь терпеть такое отношение.

— Я буду обедать, как мне удобно и где мне удобно, — громко заявляю я, чувствуя предательскую дрожь в коленях.

Хартинг удивленно поднимает брови.

— Вот как, — он откидывается на спинку стула, губы кривятся в усмешке. — Значит, я тебя не устраиваю, так?

— Меня не устраивает переодеваться к обеду, чтобы прийти в столовую.

— Так не переодевайся.

— Что? Но… Но… — я растерянно указываю на стулья. — Я запачкаю сиденья, и скатерть, и стол.

— И что?

Хартинг то ли слишком хороший актер, то ли действительно искренне не понимает в чем проблема. Дирк, да и не только он, категорически терпеть не могли грязь. Неряшливость считалась дурным тоном.

— Это неправильно. Нельзя есть в столовой в грязной одежде.

— Серьезно? — он усмехается. — Тебя что в детстве заставляли этикет зубрить? Это мой дом, и моя мебель. Я могу делать все, что захочу. И я хочу обедать с тобой.

— Тогда пригласите правильно. Нечего мне указывать, — говорю, сама от себя не ожидая такой фразы.

— О, еще секунду назад ты говорила о приличиях, а теперь требуешь так, будто бы я твой слуга.

— В какой-то степени так и есть. Вы — мой адвокат. Оказываете мне услуги по защите.

Хартинг встает с места, и вся моя дерзость моментально улетучивается. Что я творю, вообще? Нашла кому огрызаться.

— А еще покровительствую тебе, как истинной. Или ты забыла о нашей маленькой игре? — он останавливается на расстояние пары шагов. Этого достаточно, чтобы сохранить приличия, и в тоже время коснуться друг друга. Лишь руку протяни.

Воздух становится тяжелым. От Хартинга пахнет терпким ароматом кофе, силой и опасностью. По спине разбегаются мурашки.

— Не забыла. Просто я хотела пообщаться с прислугой. Познакомиться со всеми.

Боги, я начинаю оправдываться.

— Я не запрещаю тебе общаться, — Хартинг поднимает руку и касается пальцами моего подбородка, заставляя взглянуть ему в глаза. Большой палец нежно поглаживает мою кожу. У меня перехватывает дыхание от близости. — Я тоже хочу общения.

Повисает пауза. Я слушаю как барабанит мое сердце в ушах. Чувствую, как его пальцы ласкают кожу. Нет, я не должна это терпеть, должна отстраниться. Но как? Я не помню, чтобы кто-то касался меня с таким чувством.

— Нам же нужно как-то поддерживать нашу ложь про истинность, — добавляет он.

— Да.

— Так что обедай со мной, когда я дома. И не забывай про ужин, — его бархатистый голос очаровывает. — Сегодня я жду тебя.

В этой фразе одновременно скрыт и приказ, и просьба. Он желает видеть меня.

— Я приду, — киваю и отстраняюсь от него. — Вечером. Обязательно.

Ноги путаются, когда я быстрым