Не та невеста для проклятого князя - Алекс Скай

наклонился над кольцом. Не надо мной. Но расстояние всё равно стало слишком маленьким. Я чувствовала запах дыма и снега, слышала его ровное дыхание, видела тонкий шрам у основания большого пальца на его левой руке. Обычная деталь. Нечаянная. И от этого он на секунду перестал быть только князем из страшных слухов.

Кольцо вспыхнуло синей искрой.

Дарен нахмурился.

— Что?

— Оно признало не только доставку.

— А что ещё?

Он не отпустил мою руку сразу.

— Дом.

— В смысле?

— Обычно брачная печать южного договора гаснет после передачи. Она не должна отвечать внутри Вейрхольма. Тем более на вас.

— То есть даже кольцо нарушает правила?

— Похоже, вы заразительны.

— Я предпочитаю слово «впечатляюща».

Он поднял глаза.

И вот тут романтика, которую я изо всех сил не собиралась пускать в комнату, всё равно просочилась через щель.

Потому что он смотрел не холодно.

Не мягко, нет. Дарен Вейр явно не был человеком, который внезапно становится мягким из-за случайной компаньонки в чужом платье. Но в его взгляде появилось живое любопытство. Острое. Тревожное. Такое, которым можно порезаться, если принять за симпатию слишком рано.

Он отпустил мою руку.

Я сразу почувствовала отсутствие его тепла.

И, разумеется, разозлилась на себя за это.

— На ужине, — сказал он, отходя к камину, — вы будете сидеть справа от меня.

— Это важно?

— Да. Слева сидит глава дома или признанная супруга. Справа — невеста, союзник или заложник с хорошими манерами.

— Как универсально.

— Вам подойдёт.

— Как невесте, союзнику или заложнику?

— Посмотрим, как пройдёт ужин.

Я закрыла глаза на секунду.

— Что от меня требуется?

— Молчать, если не спрашивают.

— Сложно.

— Отвечать правдой, если спрашивают.

— Ещё сложнее.

— Не провоцировать лорда Мердена.

— Это тот приятный?

— Да.

— Он неприятный.

— Тем более.

— А Торн?

— Слушайте его внимательно. Он знает закон лучше всех в крепости и любит, когда люди забывают, что закон тоже оружие.

— Сельма?

— Если Сельма скажет вам бежать — бегите.

Я посмотрела на него.

— Она скажет?

— Надеюсь, нет.

— У вас удивительно пугающий стиль инструктажа.

— Я стараюсь быть полезным.

— Это не всегда одно и то же.

Дарен чуть склонил голову.

— Замечание принято.

В дверь постучали.

— Князь, — раздался голос Ровена, — гости собраны. Южане требуют присутствия своей представительницы.

Дарен посмотрел на меня.

— Готовы?

— Нет.

— Хорошо.

— Почему хорошо?

— Те, кто считают себя готовыми к северному ужину, обычно ошибаются сильнее.

— Отлично. Значит, у меня преимущество.

Он подошёл к двери, но перед тем как открыть, остановился.

— Лиана.

Я уже почти привыкла к тому, как он произносит моё имя. Почти. Это опасное слово.

— Да?

— На людях я назову вас своей невестой. Это не обещание брака. Это щит.

— Щиты тоже могут стать клеткой.

— Могут.

— Вы это признаёте?

— Да.

— И всё равно?

— Пока за стенами есть те, кто хочет использовать вас как повод, клетка с открытой дверью лучше снега и волков.

— Дверь будет открытой?

Он посмотрел на меня внимательно.

— До Совета — нет. После — если мы доживём до правильного выбора.

Я не знала, что на это ответить.

Поэтому не ответила.

Ужин проходил в большом зале, куда меня провели через боковой проход. Кажется, Дарен специально выбрал этот маршрут, чтобы я не шла одна перед всеми с другого конца. Маленькая услуга. Или контроль. Пока я не решила.

Но когда мы вошли, все разговоры стихли.

Длинные столы уже были заполнены. Северяне сидели по правую сторону зала, люди Эйрдана — ниже, ближе к дверям, как временные гости, которым напомнили, что гостеприимство имеет пределы. Марта среди них не было. Я отметила это сразу.

На возвышении стоял главный стол. Дарен занял центральное место, и мне указали на кресло справа от него. Торн сел ниже по другую сторону, Мерден — чуть дальше, с тем самым выражением приятного ожидания, будто он пришёл не ужинать, а смотреть, как человек оступится на льду.

Я села.

Стул оказался тяжёлым, с высокой спинкой. Вырезанные на подлокотниках волчьи головы смотрели так, будто тоже сомневались в моей пригодности.

Дарен поднялся.

Зал замер окончательно.

— Дом Эйрдан доставил в Вейрхольм не ту невесту, что указана в договоре, — сказал он.

Я едва не подавилась воздухом.

Вот это называется «сохранить видимость»?

Люди за столами зашептались, но Дарен не повысил голоса. И всё равно тишина вернулась.

— Северная дорога приняла Лиану Морр. Брачная печать пропустила её к воротам. Старое право запрещает отдать носительницу печати без Совета, если дорога услышала правду. Поэтому до зимнего Совета Лиана Морр остаётся в Вейрхольме под моей защитой и будет признана моей невестой в рамках действующего договора.

Шёпот стал громче.

Один из людей Эйрдана вскочил.

— Князь, это недопустимо! Лорд Грегор никогда не согласится признать компаньонку…

Дарен повернул голову.

Просто повернул.

Мужчина сел.

Быстро.

— Лорд Грегор, — сказал Дарен, — сначала объяснит, почему его дочь не прибыла в Вейрхольм, почему её кольцо оказалось на руке компаньонки и почему его люди пытались скрыть подмену до входа в мой двор. После этого мы обсудим, что он согласится признавать.

Люди Эйрдана побледнели группой.

Северяне молчали, но в их молчании появилась не враждебность уже. Интерес. Острый, опасный, но не совсем чужой.

Мерден поднял бокал.

— За старое право, мой князь?

Дарен посмотрел на него.

— За правду, лорд Мерден. Она сегодня редкий гость.

Я подумала, что на этом можно выдохнуть.

Рано.

Мерден повернулся ко мне.

— Лиана Морр, раз вы теперь занимаете место невесты князя, позвольте спросить. Вы умеете вести дом? Знаете северные обычаи? Понимаете, что значит стоять рядом с Вейром на Совете?

Вот он. Первый нож, поданный под соусом вежливости.

Я могла сказать «нет» и подтвердить, что я никто.

Могла соврать и умереть от местной магической проверки где-нибудь между рыбой и пирогом.

Я выбрала третье.

— Нет, лорд Мерден. Не умею, не знаю и пока понимаю только то, что северные обычаи любят проверять человека быстрее, чем ему дают поесть.

Кто-то за нижним столом кашлянул.

Мерден улыбнулся.

— Смело признавать неподготовленность.

— Глупо было бы скрывать её в доме, где ложь, как мне уже объяснили, живёт недолго.

Дарен сидел неподвижно, но я почувствовала его внимание.

Мерден наклонил голову.

— Значит, вы рассчитываете быстро учиться?

— Нет.

— Нет?

— Я рассчитываю задавать вопросы, ошибаться, получать замечания, снова задавать вопросы и постепенно отличать обычай от ловушки. Если это называется учёбой — тогда да.

Торн впервые посмотрел на меня не как на документ с неправильным именем.

— Вы считаете, что северные обычаи могут быть ловушками?

— Я сегодня узнала, что даже дорога может проверять невест. Простите, если мой уровень доверия к