Тысячи испытаний - Тан Ци

– Теперь поговорим о делах.

Они переглянулись и приготовились внимать своей повелительнице. Она по-прежнему говорила очень мягко и тихо, но когда смысл ее слов дошел до посланников, все трое оцепенели.

Цзу Ти сказала:

– Цин Цзян вернулся? Мне приснилось, что он убил меня, когда я готовилась снова принести себя в жертву ради восьми пустошей.

Глава 3

За Южными небесными вратами виднелись прекрасные дворцы, окутанные благовещими облаками.

Двадцать девять тысяч девятьсот девяносто семь лет назад богиня света Цзу Ти возродилась из первозданного света. По возвращении именем богини света и богини людей она установила для этого мира два нерушимых заклятья, после чего вернулась в Серединные топи, закрыла горные врата и погрузилась в долгий сон.

Об этом знаменательном событии знали даже бессмертные, только что вознесшиеся на Небеса.

Разумеется, само по себе возвращение богини света имело для мира поистине большое значение, но то, что даже спустя более тридцати тысяч лет его с великим воодушевлением и благоговейным трепетом обсуждали небожители, целиком и полностью было заслугой господина дворца Изначального предела, третьего сына Небесного владыки, его высочества Лянь Суна.

Следует знать, что в мире богов и даже в мирах смертных после вознесения на Небеса и до того, как отправиться в зал Лазоревых облаков на Тридцать шестом небе, дабы поклониться владыке Дун Хуа и получить ранг, все недавно вознесшиеся бессмертные должны были выдержать письменный экзамен для проверки знаний об основах небесного мира. Двадцать пять тысяч лет назад главным экзаменатором был высший бог Цзинь Вэнь, Верховный владыка просвещения, тот досточтимый господин, «от которого зависела судьба и процветание образования во всем мире, ведающий списками о награждении за подвиги и пожаловании титулами». Но позже Цзинь Вэнь, занятый составлением летописей и потому не успевавший экзаменовать бессмертных, обратился к Небесному владыке с просьбой вменить эту обязанность третьему принцу Ляню, обладающему как внушительным запасом знаний, так и, что немаловажно, сравнительно внушительным запасом свободного времени.

Третий принц молча взял на себя это дело.

И тогда события приняли странный оборот…

Двадцать первого числа первого лунного месяца, как обычно, состоялся письменный экзамен. Из зала вышли два недавно вознесшихся бога. Лица их выглядели измученными и бледными.

Бессмертный высокого роста со вздохом сказал бессмертному пониже:

– Я слышал, что в прошлом году задание о богине Цзу Ти касалось значения двух ее последних заклятий. Тогда мало кому пришлось пересдавать экзамен, а вот, нам, видно, не повезло. Эх… Ты, случайно, не знаешь, почему третий принц так любит давать задания о богине Цзу Ти?

Низкорослый бессмертный тоже вздохнул:

– Говорят, дело в том, что о богине Цзу Ти никому ничего доподлинно не известно, а потому связанные с ней задания – отличный способ проредить ряды экзаменуемых. Тем более, третьему принцу кажется очень удобным составлять вопросы об этой досточтимой богине – одна только тема ее возрождения и последующего погружения в сон помогает разом проверить множество знаний. Взять вот предыдущие задания: «Что такое изначальный свет?» – проверяет знания о природе света. «Построение карты священных Серединных топей в отношении один к миллиону» – проверяет знания о природных образованиях и явлениях. «Обзор десяти значений двух великих заклинаний богини Цзу Ти, установленных для современного мира» – проверяет знания об искусстве управления и закономерностях развития общества. «Когда пробудится богиня Цзу Ти?» – проверяет знания об искусстве гадания…

Высокий бессмертный помолчал, затем промолвил:

– Говорят, если на экзамене попадаются задания с вопросом, когда пробудится богиня Цзу Ти, или с составлением карты священных Серединных топей, все однозначно идут на пересдачу. Раз в этом году нам, увы, не повезло столкнуться с вопросом о пробуждении досточтимой богини, похоже, придется сдавать экзамен вновь…

Второй небожитель кивнул с крайне унылым видом.

Пока они вели этот безрадостный разговор, мимо быстро прошел дхармапала[13] в доспехах. Впереди у пруда сидел старый бессмертный с удочкой, похоже, знавший того дхармапалу. Он окликнул его издалека:

– Не вы ли это, владыка Цзюй Лин? Что за спешка? Неужели что-то стряслось у Южных небесных врат?

Услышав его, владыка Цзюй Лин остановился и вскинул голову:

– Звездный владыка Инхо. – Потом он подошел ближе и поклонился старому бессмертному. – Не смею скрывать от вас: богиня Цзу Ти пробудилась, посланники Гуяо прибыли к Южным небесным вратам. Они утверждают, что по велению богини Цзу Ти явились выразить почтение третьему принцу – господину дворца Изначального предела. Я как раз спешу доложить о том Небесному владыке.

Старый бессмертный от изумления уронил удочку.

– Богиня Цзу Ти пробудилась?

Затем его лицо посерьезнело, он поднялся и сказал:

– Это очень важно. Ступай к Небесному владыке, а я пойду к Южным небесным вратам.

И они оба почти мгновенно исчезли.

Хотя владыка Цзюй Лин и старый бессмертный говорили тихо, высокий и низкий бессмертные все равно их услышали. Они переглянулись. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем низкий небожитель выдавил из себя ошеломленное:

– Богиня Цзу Ти пробудилась? Я не ослышался? – Ему даже не понадобился ответ. Его глаза засияли. – Значит, мне не нужно на пересдачу! Я ж наобум написал, что она пробудится в этом году! Ух ты! Я правда угадал!

После прибытия посланников Гуяо весть о пробуждении богини Цзу Ти стремительно распространилась по Девяти небесным сферам. Вместе с ней разошелся и слушок, что посланники богини света пожаловали в этот раз не к Небесному владыке, а к третьему принцу Лянь Суну. А зачем им понадобился господин дворца Изначального предела, никто не знал.

Слухи оказались правдой: Сюэ И и Шуан Хэ действительно явились к третьему принцу, однако они вовсе не собирались предавать это событие огласке. По правде говоря, они бывали на Небесах и раньше, когда собирали сведения о происходящем в мире, вот только для этого посланники всегда пробирались тайком, отнюдь не через главный вход. Но на этот раз они пришли с подарком, открыто и честно, так зачем им скрываться, подобно ворам? Именно поэтому они просто явились к Южным небесным вратам и велели доложить о прибытии…

И тогда подскочил Небесный владыка, подскочили несколько совершенных владык, подскочили Верховные небожители Дао Дэ, Лин Бао и Юань Ши… А Верховный владыка не подскочил – досточтимый Дун Хуа находился в затворничестве и как сидел в позе для медитации, так и остался сидеть, однако от его лица в Заоблачный зал прибыл главный чиновник Рассветного дворца, бессмертный Чун Линь…

В Заоблачном зале все присутствующие бессмертные были необыкновенно серьезны и почтительны – и только молодой бог воды, который некогда любил их госпожу так сильно, что эта любовь, казалось,