Снежный Лотос для Небесного Судьи - Ан Синьи

– Расслабьтесь, – скомандовала я. – Вы сражаетесь с собственной силой. Впустите тепло.

Я начала медленно вращать пальцами, вливая в него свою силу. Моя ци казалась слабой по сравнению с его океаном, но она была другой природы и сейчас просачивалась сквозь ледяную корку, растапливая ее.

Шан Гуань судорожно выдохнул, его голова откинулась назад, коснувшись моего стана. Я замерла, боясь даже вздохнуть. Великий Небесный Судья, Ледяной Дракон, сейчас был в моих руках. Беззащитный, с закрытыми глазами, отдавший свою боль на мой суд.

Мои пальцы, согретые ци, смиряли его ледяную кожу, и я чувствовала, как под моими прикосновениями плавится вековая стужа. Сейчас я могла легко его убить. Одной иглы в шею было бы достаточно. И он знал это, но доверился. От осознания этой безрассудной веры земля уходила из-под ног.

– Твоя сила… – пробормотал он, не открывая глаз. – Она странная. Не боевая и не целительская в чистом виде. Она как земля весной.

– Я алхимик, – ответила я, продолжая массировать. – Мы работаем с сутью вещей и изменяем ее.

Время текло медленно. Я чувствовала, как лед под моими пальцами поддается, превращаясь в воду, и уходит, растворяясь в общем потоке. Дыхание Шан Гуаня выровнялось, жилка на виске перестала биться так бешено.

– Хватит, – вдруг сказал он, перехватывая мою руку.

Он открыл глаза, которые снова были нормальными, человеческими. Он не отпускал мою руку и держал ее в своей, рассматривая, словно диковинный артефакт. Мои пальцы казались крошечными в его ладони.

– Ты сняла боль за половину стражи, – произнес он задумчиво. – Вэй обычно тратит на это полдня и несметное число пиал с горькими отварами.

– Вэй лечит последствия, а не причину. – Я мягко высвободила руку. Шан Гуань встал. Он казался полным сил, словно и не корчился от боли недавно.

– Старый могильник, – сказал он, возвращаясь к делу, словно момента близости и не было. – Я отправлю туда отряд теней сегодня же.

– Нет, – возразила я. – Если вы отправите стражу, злодеи уничтожат улики и уйдут. Они скорее почувствуют приближение светлой ци еще задолго до прибытия воинов. К тому же отряд быстро привлечет к себе внимание.

– И что ты предлагаешь?

– Пошлите кого-то одного, кто умеет видеть скрытое. Того, кто разбирается в травах и может отличить обычный сорняк от замаскированного Теневого Первоцвета.

– Ты намекаешь на себя? – Он прищурился.

– Я не намекаю, а говорю прямо. Я знаю, как выглядит эта трава, как она пахнет и как ее обезвредить. К тому же у меня нет мощного духовного тела, которое спугнет врага.

– Исключено, – отрезал Шан Гуань. – Ты наказана и должна сидеть дома. Я не выпущу тебя из резиденции, тем более в такое опасное место.

– Тогда вы найдете только пустую землю. – Я скрестила руки на груди. – Они пересадят ядовитые побеги за ночь, как только увидят ваших стражей.

Шан Гуань прошелся по покоям. Он понимал, что я права, и это его бесило.

– Я пойду сам, – наконец решил он. – И ты отправишься со мной. Будешь рядом на расстоянии вытянутой руки, не дальше.

– Вы? – Я удивилась. – Небесный Судья будет ползать по грязи на старом руднике?

– Небесный Судья будет искать убийц своих слуг. – Он подошел к карте и с силой воткнул нож для бумаги в точку старого могильника. – Собирайся, Лин Юэ. Мы выезжаем на рассвете. И надень что-то потеплее и попроще. Там не будет ковров и чая.

– А как же мой арест? – не удержалась я от шпильки. Шан Гуань посмотрел на меня через плечо, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на азарт.

– Считай это выездным заседанием суда. Если найдем ядовитые угодья, то ты оправдана. Если нет…

– Если нет, я вернусь в Бамбуковый Павильон?

– Если нет, – его голос стал серьезным, – то мы, скорее всего, попадем в засаду, и тогда, жена моя, тебе придется защищать свою жизнь не только умом.

Он махнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Я вышла из служебных покоев, чувствуя, как сердце колотится от смеси страха и предвкушения. Завтра я покину эту золотую клетку и отправлюсь в место, пропитанное смертью, в компании самого опасного человека в Империи. И самое странное, я ждала этого, потому что впервые за долгое время чувствовала, что моя судьба снова в моих руках, пусть и перевязанных тряпками и скованных кандалами.

Я шла по коридору к своему новому жилищу, в воздухе витал едва уловимый аромат сандала, который остался на моих пальцах после прикосновения к коже Шан Гуаня. Ледяной Дракон оказался теплее, чем я думала.

Глава 8

Рассвет над столицей был серым, как сталь клинка. Снег, падавший всю ночь, прекратился, но воздух стал таким холодным, что каждый вдох обжигал легкие.

Во дворе Облачной Резиденции нас уже ждали. Двое цилиней, боевых зверей, похожих на коней, но покрытых плотной лазурной чешуей вместо шерсти, били лапами о мерзлый камень, выдыхая облака пара. От этих существ исходила мощная дикая сила, глаза горели внутренним огнем, а на мордах застыло выражение преданности.

Остановилась на верхней ступени, чувствуя, как внутри все сжимается. Я умела ездить верхом, отец заставлял учиться, чтобы «товар» выглядел достойно, но то были смирные лошади. Эти же твари выглядели так, словно питаются грешниками на завтрак.

– Боишься? – раздался голос Шан Гуаня.

Он вышел следом за мной. На нем был походный плащ из темной кожи, подбитый мехом черного волка. Волосы убраны в тугой узел, открывая резкие, хищные черты лица. Никакого золота и украшений, только удобство в бою и скрытая угроза. Сейчас он был не Судьей, а Палачом, который вышел на охоту.

– Опасаюсь, – поправила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я никогда не управляла духовным зверем.

– Тебе и не придется. – Шан Гуань прошел мимо меня к более крупному зверю. – Твое ядро слишком слабое, Гром просто сбросит тебя, почувствовав страх. Ты поедешь со мной.

– С вами? На одном звере? – Я замерла и тревожно сглотнула.

– Хочешь бежать за нами следом по сугробам? – Он легко, одним текучим движением вскочил в седло. Зверь под ним всхрапнул, но тут же затих, подчиняясь воле хозяина. – Старый рудник в тридцати ли отсюда. Мы должны быть там до того, как солнце войдет в зенит, иначе тени в ущелье станут слишком длинными и скроют следы ци. – Шан Гуань протянул мне руку. Его ладонь была обтянута тонкой кожаной перчаткой, оставляющей пальцы обнаженными. – Давай руку, Лин Юэ. Если мы хотим найти тех, кто тебя подставил, нам нужно спешить.

Выбора не осталось. Я подошла к зверю, от которого пахло грозой, молниями и стойким мускусом. Он покосился на меня горящим глазом, но не шелохнулся. Я вложила свою ладонь в руку мужа, хватка была железной. Он легко, словно я ничего не весила, потянул меня вверх. Мир крутанулся, и через кшану я уже сидела в седле