Девушка в муслиновом платье - Джорджетт Хейер

она направилась в дальний конец террасы, села на каменную скамью и отвернулась. Зная, что с рассерженными барышнями спорить бесполезно, сэр Гарет решил на время оставить девушку в одиночестве, чтобы она успокоилась, вернулся в дом и сказал, что гостья желает подышать свежим воздухом. Он предложил сыграть в карты вместо нее, но граф поспешно возразил:

– Вздор! Казино – пустая игра. Лучше пойдем в библиотеку. Там сейчас должен быть мой брат.

Он вывел сэра Гарета из гостиной и только подумал, куда могла запропаститься Хестер и почему этой дрянной девчонки вечно нет там, где она нужна больше всего, как она вышла из столовой в противоположном конце коридора и с огорченным видом сказала, что не представляет, куда дети могли задевать карты.

При других обстоятельствах этот «заботливый» дед непременно бы высказал все, что он думает о тех неразумных особах, которые позволяют этой своре сорванцов носиться по всему дому и хватать все, что попадет под руку, но в данный момент сдержался и даже заметил добродушно, что ничего страшного в этом нет.

– Я скажу Алмирии, что карт нигде нет! – добавил он с некоторым возбуждением, быстрым шагом вернулся в гостиную и плотно прикрыл за собой дверь.

Леди Хестер с беспомощным видом посмотрела ему вслед и покраснела. Потом бросила осуждающий взгляд на сэра Гарета и увидела смех в его глазах. Он спросил:

– Интересно, какие еще уловки придумали ваши отец и невестка, чтобы оставить нас наедине? Это очень забавно, но, честно говоря, я и сам уже давно хочу с вами поговорить.

– Да, – произнесла она с печальным видом. – Я знаю. Я понимаю, что я должна… О боже, я говорю такие глупости, но если бы вы знали, как мне больно, вы простили бы меня!

Он взял ее за руку и почувствовал, как забился ее пульс.

Они прошли по коридору и вошли в небольшую столовую, где горела единственная масляная лампа. Хестер попыталась извиниться за плохое освещение, но это получилось у нее довольно бессвязно.

– Что с вами, Хестер? – спросил Гарет, заглядывая ей в лицо. – Почему вы так дрожите? Вы не должны меня стесняться, ведь мы с вами старые друзья!

– Ах, как бы мне хотелось, чтобы мы остались ими!

– Я думаю, вы должны знать, что я искренне хочу стать для вас больше, чем другом.

– Мне это известно, и я на самом деле очень вам благодарна. Я понимаю, что вы оказали мне честь…

– Хестер! – воскликнул он. – К чему вы говорите этот вздор?

– Это не вздор! О нет! Вы оказали мне большую честь, приехали сюда из-за меня, и поэтому мне очень стыдно… Но не могла же я сообщить вам об этом в письме! Я знаю, что поступила правильно, хотя вам, наверное, будет очень неприятно об этом слушать. На самом деле я сразу сказала отцу, что мне не нужен этот брак.

Он нахмурил брови и какое-то время сохранял молчание.

– Вы очень рассердились, – проговорила Хестер с отчаянием в голосе. – Я так и думала.

– Нет, я не сержусь, уверяю вас! Я просто очень разочарован, потому что надеялся, что мы могли бы быть счастливы вдвоем.

– Мы не подходим друг другу, – сказала она чуть слышно.

– Если так, то я виноват в этом и сделаю все, чтобы это исправить, – ответил Гарет.

В глазах ее появился испуг, и она воскликнула:

– О нет! Прошу вас, не надо… Я не имела в виду, что… Сэр Гарет, умоляю вас, не мучайте меня! Вам нужна другая женщина.

– Позвольте мне самому решать, какая женщина мне нужна. Или таким образом вы хотите вежливо намекнуть, что не такого мужа вы хотели бы иметь? Но я сделаю все, чтобы вы были счастливы.

Она не стала отвечать на его вопрос, а только сказала:

– Я не думаю о замужестве…

Он подошел к ней и взял ее за руку:

– Так задумайтесь сейчас! Может быть, я не похож на мужчину вашей мечты? Не думаете же вы, что все вступают в брак только с теми, кого считают своим идеалом? Таких людей, я полагаю, меньшинство, остальные как-то ухитряются быть счастливыми.

– Меньшинство, – повторила она печально. – И вам, мой дорогой друг, увы, это тоже не удалось.

Гарет сжал ее руку, но ответил не сразу. Когда он снова заговорил, видно было, что слова даются ему с трудом:

– Хестер, если вы боитесь, что… если вы боитесь призрака, то напрасно! Это было так давно! Нет, я ничего не забыл, но… это как романтическая история, которую прочитал в юные годы. Разумеется, я не приехал бы сюда, если бы мечтал о Клариссе.

– Я знаю… ах, я знаю! – произнесла она дрожащим голосом. – Но вы меня не любите.

– Вы ошибаетесь. Я очень высокого мнения о вас.

– О да! И я о вас тоже. – На лице ее появилось жалкое подобие улыбки. – Я думаю… Я надеюсь, что когда-нибудь вы встретите ту, которую полюбите всем своим сердцем. Умоляю вас, не говорите больше ничего!

– Вы рассчитывали, что я безропотно приму ваш отказ, не так ли? – сказал он с кривой усмешкой.

– Мне очень жаль! Должно быть, вы чувствуете себя оскорбленным!

– Господи, какое это имеет значение? Но прежде чем мы закончим выяснения, хочу сказать вам еще кое-что. Мы с вами старые друзья, и, полагаю, вы позволите мне говорить откровенно. Даже если нам не пришлось влюбиться друг в друга без памяти, как это случалось в дни нашей юности, мы можем быть вполне счастливы вместе. Я не имею в виду богатство: знаю, оно вас не интересует. Вашу теперешнюю жизнь нельзя назвать счастливой. Извините, если мои слова причинят вам боль. Здесь вас не оценивают по достоинству: в вашей семье никому нет дела до ваших чувств. Мне всегда казалось, что ваши сестры смотрят на вас как на рабочую лошадку! А ваша невестка… У нее такой характер, что жить с ней под одной крышей, по-моему, настоящее наказание. Я предлагаю вам занять подобающее положение в обществе. Если вы примете мое предложение, то будете сама себе хозяйка. У вас будет муж, который не станет предъявлять к вам высокие требования, – в этом вы можете быть уверены. Я буду заботиться о вас и относиться к вам с уважением и любовью. Разве такая перспектива не вдохновляет вас, разве вам не хочется перемен в жизни? Подумайте, Хестер, прежде чем сказать «нет».

Лицо ее побледнело, она вырвала свою руку из его руки и произнесла сдавленным голосом:

– Нет… Просто невыносимо!

Эти слова показались ему столь странными, что он