Судьбы мертвых - Тесия Цай

– Вы заклинатели?

– Что-то вроде того, – кивнула я.

– Тогда можете поворачивать назад. Все заклинатели, что пытались очистить особняк Цзин…

– Не справились? – закончил за него Жэнь. – Ничего страшного. Мы уже имели дело с опасными духами.

– Нет, вы не понимаете. – Я буквально ощущала кожей страх мужчины, будто холодное потрескивание, исходившее от его тела. – Они не просто не справились. Они не покинули особняк.

Я нахмурилась:

– И вы не послали полицейских на расследование?

– Ни один полицейский не смеет ступить на территорию особняка. А путешественники даже не заходят за границу города, настолько ужасна сила этого места. – Он поморщился. – Недостаток приезжих стал серьезным ударом по нашей казне. Особняк столько всего у нас забрал: деньги, наше достоинство, душевное спокойствие… Постоянная угроза войны тоже не особо помогает. – Мужчина вздохнул. – Но мы ничего не можем, кроме как жечь фонари.

– Расскажите мне о зле в особняке, – быстро сказала я, пока он не устал от разговора и не решил убраться восвояси. – Кто или что там обитает?

Прохожий снова суетливо отвел взгляд:

– Когда-то особняк входил в большое имение клана Цзин. Они помогли основать этот город вместе с еще одной семьей, Чиу. В итоге Чиу уехали, а Цзины остались, их семья принесла в наш город много радости и богатства. До прошлого года.

– Что случилось в прошлом году? – спросил Жэнь, купившись на драматическую паузу.

– Злополучная свадьба, вот что. Старший сын, Цзин Жучан, привел домой таинственную невесту по имени Юянь. Сперва весь город праздновал его счастье. Юянь была прекрасна и юна, явно из хорошей семьи, и их пара обещала быть крепкой. Но мы слишком поздно поняли, что за красивой внешностью скрывается безумие. Она практиковала темную магию и использовала свое искусство, чтобы перебить всех обитателей поместья Цзин, включая мужа и, наконец, себя. А теперь ее дух остается там, угрожая нашему городу.

– Какой ужас! – пробормотал Жэнь.

– Да, – согласилась я. – Но почему она это сделала? Что толкнуло ее совершить массовое убийство?

Мужчина уставился на меня.

– Она была шаманкой – какая еще ей нужна причина? Женщина, обнаружившая бойню, сказала, что особняк был полон кровью и телами. Она немедленно убежала, но вскоре после этого сошла с ума. Еще одна жертва чудовища, которое там живет.

Я сжала губы, раздраженная его резкими словами. Похоже, он презирал женщин, практиковавших духовные искусства, таких как госпожа Мин и я сама.

– Если она чудовище, то что-то – кто-то – создал ее. – Я пригвоздила мужчину к месту холодным взглядом. – И теперь моя задача – исправить ущерб.

Прохожий покачал головой:

– Если вы упорно хотите посетить это адское место, то особняк находится к северу отсюда, вверх по этой улице и через несколько поворотов. Вы его увидите, как только пройдете ту башню.

С этими словами мужчина поспешил прочь.

– Похоже, этот дух невероятно опасен, – сказал Жэнь, поворачиваясь ко мне на опустевшей улице. – Вы все еще хотите посетить особняк?

Я смерила его взглядом:

– Вы все еще хотите жить?

– О, наверное.

Я посчитала его несерьезность попыткой облегчить ситуацию. Но не могла прятаться за юмором, как он. Я предпочитала браться за проблему, вооруженная фактами и подготовкой.

А факты были таковы: в особняке Цзин обитал призрак женщины, которая без колебаний могла перебить всех в доме – даже в том, куда вышла замуж. Это значило, что с ее духом не получится договориться.

Юянь также была шаманкой, ее способности злого духа, скорее всего, отличались от способностей Лю Чуньхуа. В какой мере – я не знала.

Что до подготовки, у меня был свежий запас очищающих талисманов, персиковый посох и мешочек клейких рисовых зерен, который я приобрела в деревне по дороге. Я рассовала талисманы и рис по карманам, чтобы легче было до них дотянуться, мысленно проговаривая заклинания.

Пусть я бы никогда и не признала это вслух, но мне было страшно. Встретившись с Лю Чуньхуа, я поняла, что злые духи непредсказуемы и ведут себя слишком по-человечески. Они существовали как буквальные останки непреходящей смертной ненависти. К ним нельзя было относиться легкомысленно.

Однако сильнее страха перед злом был мой страх подвести отца. Смерть – повседневный риск в жизни; а вот стать причиной смерти другого – эта вина преследовала бы меня куда дольше. Я не могла его подвести, следовательно, мне нужно было помочь Жэню.

Даже если это значило идти навстречу опасности.

По пути к особняку мы купили второй фонарь, запасные свечи и спички. Свет казался главной обороной городка, и лучше было подготовиться ко всему.

Выйдя из лавки, я остановилась, чтобы зажечь один из фонарей, и сказала:

– Давайте обсудим наш план, прежде чем идти в особняк.

– Я снова стану приманкой? – Голос у Жэня был шутливым, но я услышала в нем едва скрываемый отзвук тревоги.

– Нет, – ответила я. Я уже выучила этот урок. – Нет никакого способа узнать наверняка, кто из нас столкнется с духом первым.

Принц кивнул:

– Возможно, в этот раз стоит быть незаметными: проскользнуть в особняк и найти дух, прежде чем он найдет нас.

Я покачала головой:

– Это могло бы сработать, если бы мы знали расположение комнат, но мы в неведении.

– А если мы разделимся и как можно быстрее развесим по особняку талисманы? – предложил Жэнь. – Один из предметов, на которые мы наткнемся, точно будет привязан к духу, как дерево Чуньхуа.

– Это тоже не сработает, – возразила я. – Вы не умеете очищать духов. Вас не учили.

– А вы не можете научить меня заклинаниям? У меня довольно хорошая память. Я часами заучивал военные походные речевки.

Я издала раздраженный возглас.

– Вы правда считаете, что я просто запомнила пару заклинаний, чтобы стать жрицей ганьши? Все куда сложнее! Наши чары включают в себя духовную настройку, знание о ци и о том, как она изгибается и течет, а также душевную стойкость. Этого можно достичь только годами практики.

Принц нахмурился:

– Тогда что вы предлагаете?

– Я дам вам очищающие талисманы, как вы сказали, – ответила я, – но нам нельзя разделяться. Думаю, лучше всего тихо обыскать особняк, пока мы не найдем духа и предмет, к которому он привязан. Если что-то пойдет не так, любой из нас, кто будет ближе, поместит талисман на предмет, а я проведу церемонию очищения.

Похоже, у Жэня были какие-то свои соображения, но он явно прочел на моем лице решимость и оставил их при себе.

– Хорошо, – сказал он. – Попробуем по-вашему.

Я кивнула и дала ему талисманы, которые он рассовал по карманам. А потом мы направились к особняку.

Как и сказал прохожий, особняк Цзин быстро стало видно: он высился над низкими черепичными крышами Гуанли, как темный венец. Издалека я разглядела только коньки крыш с красной