Снежный Лотос для Небесного Судьи - Ан Синьи

– Горько… и сладко… Как… ива на кладбище…

– Слезы Призрачной Ивы, – выдохнула Лин Юэ и побледнела. Я тоже напрягся, ведь знал этот аромат.

– Ты уверена? – спросил я ее.

– Да. Это редчайшее благовоние, которое делают из коры ив, растущих на местах древних битв, и стоит оно баснословных денег. Его оборот строго контролируется Императором.

– Только Казначейство закупает эти благовония в таких объемах для ритуалов. Значит, это Гунсунь Чжи.

Все сходилось. Деньги на содержание культа, доступ к редким ресурсам. Влияние, чтобы замять дело, и необычное дорогое благовоние, недоступное обычным смертным.

– Уходите… – проскулил Лин Чжэн, закрывая лицо здоровой рукой. – Вы принесли смерть в мой дом…

– Мы принесли справедливость, – сказала Лин Юэ. – Прощайте, отец. Надеюсь, лекари вам помогут.

Она развернулась и пошла к выходу с прямой спиной, словно проглотила иглу, и с гордо поднятой головой. Я смотрел на нее с восхищением, она порвала цепь, связывающую ее с прошлым. Но это наводило на вопрос, почему она бросила родного отца.

Мы вышли в сад. Уже вечерело, небо окрасилось в тревожные фиолетовые тона. Снег под ногами скрипел. Лин Юэ молчала. Встреча с отцом далась ей нелегко, несмотря на внешнюю стойкость. Ее плечи чуть опустились.

– Гунсунь Чжи – один из самых могущественных людей Империи. Если он Господин Зеркал… Шан Гуань, мы объявим войну Казначейству?

– Я Небесный Судья, – ответил я. – Для меня нет авторитетов, кроме закона. Если Министр виновен, то он сядет или умрет.

– Но у нас нет прямых доказательств, только слова полубезумного старика и запах.

– Мы найдем доказательства, ведь теперь знаем, куда смотреть.

Мы шли по аллее старых сосен. Ветер усилился, бросая снежную пыль в лицо. Лин Юэ поежилась, плотнее запахивая воротник шубы.

– Тебе холодно?

– Немного. После отравления… я все еще чувствую озноб вперемешку с жаром.

Я остановился. Мы были одни, стража осталась у ворот. Мне нужно было что-то сделать в такой момент. Защитить или согреть. Вспомнил утро, купальню, руки Лин Юэ на моей спине и то, как она спала на моей груди, пока я нес ее, умирающую, в резиденцию. Мое тело отреагировало мгновенно. Кровь прилила к лицу, сердце ускорило ритм, почувствовал, как напрягаются мышцы. Желание коснуться ее было почти болезненным.

«Я хочу ее», – признался сам себе. Но я не мог напугать ее, поэтому должен действовать медленно, как охотник, приручающий дикую птицу.

– Ты забыла про подарок, – сказал я.

– Какой?

Я достал из-за пояса небольшой, но смертоносный клинок из метеоритного железа, с рукоятью, обтянутой кожей ската.

– Дай руку. – Лин Юэ протянула ладонь, и я вложил в нее оружие.

– Он легкий, – удивилась она.

– И очень острый. Он пробивает даже духовную броню. Я хочу, чтобы ты носила его всегда, даже во сне.

– Вы… ты думаешь, на меня нападут в резиденции?

– Я думаю, что Небо бережет того, кто о себе беспокоится. А теперь встань в стойку.

– Прямо здесь?

– Здесь. Враг не будет ждать, пока ты переоденешься в тренировочную одежду.

Она неуверенно расставила ноги и подняла кинжал. Стойка ее мне не понравилась, но это был шанс к ней приблизиться.

– Не так, – шагнул к ней. – Ноги шире. Центр тяжести ниже.

Я встал у нее за спиной, моя грудь коснулась ее спины, и я положил руки на ее талию, разворачивая корпус. Она вздрогнула, но не отстранилась.

– Вот так, – прошептал я ей на ухо. Запах ее волос ударил мне в голову сильнее любого вина. – Чувствуешь опору?

– Д-да…

Мои руки скользнули по ее рукам, поправляя хват на рукояти. Накрыл ее маленькие ладони своими, чувствуя тепло. Мы стояли так непозволительно долго. Я, обнимающий ее сзади, и она, прижатая ко мне. Я чувствовал, как колотится ее сердце и как сбилось дыхание. Она тоже ощущала то, что чувствовал я. Я должен был отстраниться, пока не поздно, урок к тому же окончен, но не мог.

– Если кто-то подойдет ближе, чем я сейчас… – мой голос упал до шепота, – бей снизу вверх под ребра. Не думай, просто бей.

– Хорошо… – выдохнула она.

Я медленно, очень медленно разжал руки и отступил на шаг. Холод тут же вернулся, кусая меня за бока там, где только что было ее тепло. Лин Юэ опустила кинжал. Она не обернулась сразу, ей нужно было время, чтобы справиться с дыханием, как и мне.

– Идем домой, – сказал я, пряча руки в рукава, чтобы скрыть дрожь от желания схватить ее и больше не отпускать.

Мы пошли дальше. В какой-то момент, переходя через обледенелый мостик, Лин Юэ поскользнулась. Я подхватил ее под локоть, удержал… и не отпустил. Моя ладонь скользнула вниз, находя ее ладонь, и переплела наши пальцы. Лин Юэ замерла, глядя на наши соединенные руки.

– Шан Гуань?

– Скользко, – коротко объяснил я, глядя прямо перед собой. – Не хочу, чтобы ты упала.

Это была ложь. Дорожка выглядела чистой, но Лин Юэ не выдернула руку. Наоборот, ее пальцы чуть сжались, отвечая на мое пожатие.

– Спасибо, – тихо сказала она.

Мы шли к дому, держась за руки. Небесный Судья и его жена-алхимик. Со стороны мы, наверное, выглядели идеальной парой, но только я знал, какой огонь бушует сейчас внутри. И я понимал, что этот огонь опаснее любого культа, потому что он может сжечь меня дотла, если Лин Юэ когда-нибудь меня покинет.

Глава 13

Я стоял у окна в служебном покое, глядя на заснеженный сад, но мои чувства были направлены в соседнюю комнату – спальню, где теперь хозяйничала Лин Юэ. Я слышал шорох шелка, когда она снимала верхнее платье, плеск воды в умывальнице, ее легкое, чуть прерывистое после тяжелого дня дыхание.

В центре служебного покоя стояла узкая скамья, на которой я обычно медитировал или читал отчеты, когда бессонница становилась невыносимой. Теперь это было мое ложе. Я сам отдал приказ слугам принести сюда постельное белье, уступив жене огромную кровать во внутренней комнате.

Это было правильно, благородно и мучительно – знать, что она там, всего в десятке шагов, за тонкой перегородкой, и что она теперь свободна от браслетов и доступна, но не иметь права переступить черту, пока она сама не позовет. Я отошел от окна и погасил сферу света, оставив лишь тусклое сияние ночного камня.

– Шан Гуань? – Голос из спальни прозвучал неуверенно.

Я прошел через арку. Лин Юэ сидела на краю кровати, одетая в простое белое нижнее платье. Ее черные волосы были распущены и падали на плечи блестящей волной. В полумраке она казалась призраком или духом луны, случайно залетевшим в мою обитель.

– Я не помешаю? – спросила она.

– Это теперь и твои покои, – ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Ты не можешь здесь мешать.

Я подошел ближе, мне нужно было убедиться в ее безопасности. Яд Холодного Огня коварен, мы вывели его, я чувствовал