Судьбы мертвых - Тесия Цай

Тусклый лунный свет заливал заброшенный внутренний двор со сгнившими сливами, раздавленными и истекающими соком на мощеные дорожки. Но опасность все еще была неподалеку. Смех Юянь эхом раздавался откуда-то из западного крыла, вынуждая меня торопиться. Я прокралась через внутренний двор к главному зданию. Потом вытащила пригоршню клейкого риса и принялась за работу.

Через несколько минут я стояла в парадном зале, прижавшись спиной к пустому алтарю. Правой рукой я крепко держала посох, а в левой была зажата маленькая, трепещущая свечка, которую я нашла в одном из шкафов. За бумажными панелями с другой стороны зала появились и удлинились человеческие тени. Раздались смертные стоны, заставившие меня содрогнуться.

Будь храброй.

Двери распахнулись.

Юянь грациозно скользнула внутрь в сопровождении своей одержимой бывшей дворни. Разрез на горле выглядел все так же ужасающе – разверстый и сочащийся кровью. Она ухмыльнулась при взгляде на мою свечу.

– Тебе понадобится больше света, чтобы отпугнуть меня, – сказала цзянши с веселым смешком.

Я вздернула подбородок:

– Что ты сделала с Жэнем?

– Тебе стоило бы больше волноваться за себя, маленькая жрица. Царь Сыань может позволить себе потерять одного из сыновей. По сути, нам всем станет от этого лучше. – Юянь повела пальцем. – Взять ее!

Цзянши с пугающей скоростью рванулись вперед мимо своей госпожи. В свете свечи я могла рассмотреть их лучше, чем в первый раз. Судя по всему, тщеславие Юань простиралось лишь на ее собственное тело. Трупы домочадцев Цзин пребывали в гораздо менее привлекательном состоянии. У некоторых высохшая бурая плоть цеплялась за скелеты, в то время как раздутые, восковые лица прочих были изуродованы извивающимися личинками. Мерзкая вонь гниения и человеческих нечистот наполнила комнату, забивая горло.

Я не могла дать им коснуться меня. Когда они подобрались поближе, я метнула горсть очищающих талисманов им на лбы, звякнула колокольчиками и на одном дыхании прочла заклинание. Цзянши передо мной грохнулись на пол, маленькие шарики чистой белой ци поднялись над их телами.

Юянь взвизгнула, глядя, как группа цзянши спотыкается о тела павших товарищей. Воспользовавшись преимуществом, я очистила и их. Было жаль видеть такое количество ци, впустую утекающее в землю, но Жэня не было рядом, и он не мог забрать ее.

Жэнь. О небо, я молилась, чтобы он все еще был жив.

Я сдвинулась, уворачиваясь от цзянши, заходивших слева. В тот же момент мой каблук наткнулся на безжизненную руку, и я опрокинулась навзничь, больно приземлившись на копчик – а когда почти поднялась обратно, меня схватили за запястье. Я обернулась и уставилась в покрытые бельмами, запавшие глаза служанки. Кожа моя онемела от хватки цзянши. Плоть ее сгнивших пальцев была разодрана. Извивавшиеся белые черви сыпались из раны, и несколько упали на мою руку. Лицо служанки исказилось, губы растянулись – ее ухмылка была слишком похожа на ухмылку Юянь.

Я треснула ее по руке персиковым посохом, освобождаясь, и крутанулась на месте, оказываясь лицом к лицу с подступающей толпой цзянши. Их было слишком много. Я не могла очистить всех.

Я побежала.

Взмахами посоха мне удалось пробить себе путь через цзянши и рвануть к открытой двери. Я была уже рядом, когда почувствовала, как нечто вцепилось в мою косу и дернуло обратно. Посох с грохотом упал на пол.

Ледяные пальцы поползли по моему обнаженному горлу, запах крови и благовоний снова заполнил ноздри, и у меня закружилась голова. А может, это случилось из-за руки на горле, впитывающей жизненную силу и ослаблявшую мои чувства.

Я шарила по земле в поисках своего мешка, когда моего уха коснулся леденящий шепот Юянь:

– Ты проиграла.

Онемение в шее усилилось, и я почти увидела, как моя кожа превращается в лед. Я еще не потеряла сознание каким-то чудом, учитывая, как сильна была Юянь.

Однако я не собиралась здесь умирать.

Я выдохнула:

– Где… Жэнь?

Юянь прицокнула языком.

– Тебе и правда стоит перестать спрашивать…

Я налепила очищающий талисман ей на лоб так быстро, чтобы она не успела увернуться. Потом потянулась ногой и пнула посох: заклинание уже слетало с моих губ, и слова совпали со звоном колокольчиков.

Рука Юянь упала с моей шеи, крик ее прервался, когда она осела на землю. Остальные цзянши мгновенно замерли, уставились на меня и снова рванулись вперед. Я не колебалась. Одним быстрым движением дотянувшись до мешка, я швырнула в наступающую толпу пригоршню клейких зерен. Цзянши шарахнулись назад от очищающего риса, давая мне время подхватить посох с пола и выскочить за порог.

Уже снаружи я вытащила из сумки керамическую бутылку – духи, которые купила для Лилань в Сюси. С криком я разбила ее об пол парадного зала – жидкость растеклась по комнате, – зажгла спичку и бросила внутрь.

Комнату охватило пламя.

Когда огонь разошелся и цзянши заметались в жару, я рассыпала остатки риса на пороге и захлопнула двери. Запах дыма и цветов преследовал меня, когда я с колотящимся сердцем сбежала по ступенькам во двор.

Я это сделала. Я победила Юянь.

Теперь оставалось только найти Жэня, чтобы мы могли покинуть это проклятое место. Что до ци, за которой мы пришли, придется собирать ее где-нибудь еще. Я найду иное решение. Всегда находила.

Особняк был тих, если не считать потрескивания за дверьми главного здания. Я ожидала, что мне придется долго осматривать имение в поисках Жэня, но прошла едва ли десяток шагов по двору, когда заметила темную фигуру, бегущую ко мне.

– Жэнь? – Я прищурилась. – Это вы?

– Сиин!

При звуке его голоса все напряжение покинуло мое тело. Я пролетела несколько шагов ему навстречу и, удивляя нас обоих, обхватила его за шею, сжимая так, будто он мог снова исчезнуть.

– Что с вами случилось? – спросила я, отклоняясь назад, чтобы его рассмотреть. Он казался невредимым, новых ран на лице не было. – Я ужасно волновалась!

Он ухмыльнулся:

– Ты волновалась за меня?

– Ну… да. – Я прикусила губу. – Конечно волновалась.

Он хмыкнул:

– Тогда тебе не стоило меня терять.

Сердце мое сковал мороз. Я поняла, что на нем не было талисмана фу и он не был даже завернут к затылку. А еще он назвал меня по имени, чего никогда не делал раньше, разве что в иллюзии Юянь.

А самое тревожное – это была не его улыбка. Слишком неестественная. Слишком жестокая.

До ужаса знакомая.

Я вырвалась из его рук, отпрыгнув назад и увеличивая расстояние между нами. Я не смогла сдержать ужаса в голосе, когда поняла, кто передо мной:

– Юянь.

Глава 12

– Ты правда думала, что я запру его и сохраню ци на потом? – Юянь ухмыльнулась мне с лица Жэня. – Предпочитаю