Судьбы мертвых - Тесия Цай

Я сделала еще один шаг назад, выставив посох в защитном жесте.

– Но я убила тебя.

Главный зал на той стороне двора напоминал огромную жаровню, дым клубился к небесам. Дай время, и пожар поглотит весь особняк. Возможно, местные жители увидят и придут на помощь. Но я сомневалась в этом.

– Мой тебе совет, дорогая жрица, – протянула Юянь. – Если хочешь очистить мою душу, нужно убедиться, что очистишь всю меня до последней капли.

Я уставилась на то, что пропустила, – что стоило мне дороже всего.

Жэнь.

– Он мертв? – спросила я, и мой ровный тон не отражал того, как тесно было в груди.

Юянь вытянула руки Жэня, демонстративно осматривая свой сосуд сверху донизу.

– Вполне. Как еще я бы смогла вселить свой дух в его тело?

Вполне.

Это слово будто пронзило меня насквозь. Мой разум не мог поверить, что Жэнь – веселый, безрассудный, надоедливый, добросердечный принц – был действительно мертв.

Возьми себя в руки, Сиин.

– Тогда мне придется выгнать тебя силой, – сказала я, доставая из кармана очищающий талисман.

– Ай-ай, – Юянь с упреком покачала пальцем. – Как только ты меня очистишь, это тело умрет.

– А какая разница, если ты уже его убила?

– Я сказала, что он мертв. Я не сказала, что его нельзя вернуть заклинанием.

Я заколебалась:

– Заклинанием?

– Не смотри на меня так недоверчиво, жрица. Нет ничего, что я бы не смогла сделать – за нужную цену.

– И какова твоя цена?

– Ты, конечно. – Юянь наклонилась вперед с жадной улыбкой. – По твоим меридианам течет больше ци, чем у большинства смертных, которых я встречала. А еще у тебя молодое и сильное тело. Отдай мне свою жизнь, и я верну его.

Я с горечью рассмеялась:

– Видимо, ты считаешь меня дурой. Я никогда не заплачу такую цену.

– Нет? – Темно-карие глаза Жэня наполнились такой искренней болью, что она пробила мою оборону. – Ты позволишь мне умереть?

– Не будь мерзкой, – огрызнулась я, напомнив себе, что это Юянь, а не Жэнь. – Слишком много людей рассчитывает на то, что я выживу. Я не буду беспечно разбрасываться своей жизнью – и уж точно не отдам ее духу-убийце.

– Ты ранишь меня, – сказала Юянь, кладя руку Жэню на сердце. – Как ты можешь меня так называть, увидев, что я пережила?

– То, что семья Цзин сделала с твоей, было неправильно, – признала я. – Но это не оправдывает насилие и горе, которые ты принесла невинным обитателям этого дома, этого города. Как бы ни обидели твоих родных, они не хотели, чтобы ради них ты стала убийцей. Есть границы, которые нельзя переступать, даже если речь заходит о тех, кого мы любим.

Юянь гневно взглянула на меня, ее враждебность липла, как масло.

– Если не отдашься добровольно, – прошипела она, – то умрешь, как и все остальные.

Она бросилась вперед, пытаясь схватить меня за горло. Я отступила вбок в последнюю секунду и нанесла удар посохом.

Я бы ударила снова, если бы не ожог, оставленный древесиной персика. Моя решимость дрогнула при виде истины: поскольку в тело Жэня вселился злой дух, очищающая сила посоха действовала и на него.

– Почему ты колеблешься? – подначила меня Юянь, а потом кинулась снова.

Я танцующим шагом ушла назад, блокируя атаки цзянши предплечьями. Но нежелание пользоваться инструментами для очищения ставило меня в крайне невыгодное положение. Пусть я знала основы самообороны, однако не была тренированным бойцом. А вот Юянь обитала в большом и сильном теле и совсем не сдерживалась.

Очень скоро меня сбили с ног, и кинжал Жэня кончиком уперся мне в горло. Я напряглась, чувствуя, как клинок впивается в плоть и проводит тонкую черту через всю шею. Юянь подражала собственной смертельной ране. Я сглотнула крик, когда лезвие поднялось к моему левому уху и пощекотало мочку.

Юянь засмеялась. Слезы грозились пролиться из моих глаз, когда я почувствовала теплую кровь, струйкой текущую по шее. Я сжала зубы. Нельзя сломаться, даже сейчас.

– Если собираешься меня убить, так давай, – выдохнула я, уставившись в полные ненависти глаза Жэня.

Юянь ухмыльнулась:

– Я предлагала легкий способ. Вот, смотри теперь, как ты износила мой будущий сосуд.

– Это ты держишь в руке клинок.

– Хм, наверное, ты права.

Она отбросила кинжал и попыталась меня задушить.

Но я, не уступая ей в скорости, схватила Жэня за запястья обеими руками, чтобы не дать вцепиться мне в горло. К счастью, в его военную форму входили наручи, поэтому я смогла избежать прямого контакта с кожей и противостоять силе Юянь. Если бы я ее коснулась, она бы точно украла мою жизненную энергию.

Цзянши зарычала и напряглась, отчаянно желая получить мою ци. Но меня поддерживал всплеск адреналина и отчаяния. Я отказывалась умирать здесь. Только не так. Только не сейчас.

Однако я могла сопротивляться лишь до поры. Я пыталась не дать эмоциям Юянь затопить мой разум, и это сбивало сосредоточение. Мои ладони, потные от усилий и ноющие от открывшихся старых ран, начали соскальзывать с наручей Жэня. Юянь воспользовалась шансом вырваться из хватки и наконец обхватила пальцами мою обнаженную шею. Я оцепенела, ощущая, как возвращается онемение и энергия в моей плоти замедляется. Я попыталась отцепить Юянь от себя, но у меня не было сил.

– Прекрати, – прохрипела я, чувствуя, как тяжелеют веки. – Пожалуйста.

Холод вокруг шеи все давил.

– Жэнь, – прошептала я, не в силах с кашлем выдавить извинение, мелькнувшее в моих мыслях. Я не сдержала обещания сохранить ему жизнь. И теперь ледяной холод охватывал все мое тело, притупляя сознание.

А потом он пропал.

Я инстинктивно вдохнула. Потом заморгала и поняла, что пальцы Жэня уже не касаются моей кожи. Юянь оттолкнула меня и встала, руки ее дрожали, а на замершем лице читалась боль – и страх.

– Очистите меня.

Я в шоке уставилась на нее, силясь сесть:

– Что?

– Пожалуйста, госпожа Кан, примените ко мне ваш талисман.

– Жэнь? – робко спросила я. С надеждой.

Он зажмурился и со стоном прижал основания ладоней ко лбу:

– Я не могу ее долго сдерживать. Поторопитесь.

Я с трудом поднялась на ноги, не в силах поверить. Его душа еще не совсем покинула тело. Он все еще сражался против контроля Юянь.

– Не могу… – пробормотала я, делая шаг к Жэню, но боясь его коснуться. – Если я очищу дух Юянь и удалю ее ци, ваше тело откажет. Вы умрете, ваше высочество.

– Я уже мертв.

– Но…

– Однажды вы дали мне второй шанс. В этот раз выхода нет. – Он опустил руки и встретился со мной взглядом. – Но у вас шанс еще есть, госпожа Кан. Позвольте мне хоть раз побыть особой