Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

— Не понимаю, как вы это делаете! — Она неуверенно помахала рукой в воздухе. — Как… сохраняете самообладание. Такая нищета, такая… беспросветность…

— Верите или нет, обычно я не провожу время в воровских притонах, — ответил Рэдфорд. — Да, информаторы у меня есть, поскольку время от времени я представляю в суде полицию. Но, как уже говорил, по большей части у меня скучная работа. Получаю материалы, исследую улики, роюсь в соответствующих законах. Дело Грамли — скорее исключение.

Леди Клара взглянула ему в глаза.

— Вы выследили шайку воров и добились их ареста… из-за меня!

— Так вы мне не давали ни сна, ни отдыха! — откликнулся он. — И было ясно, что, если я сам не возьмусь за дело, вы отправитесь ловить воров в одиночку.

«На самом деле это не главная причина», — мысленно добавил Рэдфорд. Пожалуй, и вообще не причина. Просто в тот день, когда они встретились в Обществе по обучению модисток, он был… что? Другой мужчина сказал бы: околдован ею. Но это же просто метафора!

Тогда Рэдфорд смотрел, как она расхаживает взад-вперед по крохотному садику в органзе и кружевах, с целой клумбой на шляпке.

Клара ходила, окутывающие ее слои материи трепетали, словно рвались в полет, а он слушал и удивлялся тому, как коротко и ясно описала она его стратегию в деле Грамли. Стратегию, которую слишком поздно разгадала защита подсудимого.

— Не в одиночку, — ответила она. — Я все-таки не настолько безрассудна. Но тогда я бы не дала ни сна, ни отдыха кому-нибудь другому.

Второе «я» немедленно заметило, что этого другого, кто бы он ни был, стоило бы выкинуть из окна.

А первое, рациональное «я» продолжило вслух:

— И я нашел в этом хорошую сторону. Вот, подумал я, возможность избавиться от Фрима. Конечно, это не изменит ни мир, ни даже района. На его место тут же придет другой бандит: этому виду, увы, не грозит вымирание. Но Фрим давно уже пытается меня прикончить и проявляет в этом деле немалую изобретательность: честно сказать, это начало надоедать. Мог бы смотреть на меня как на достойного противника, а вместо этого копит обиды и мстит. Но таковы преступники, леди Клара. Отвлеченное мышление им недоступно. На все смотрят сквозь призму собственных страстей и интересов.

Леди Клара отвернулась к окну.

— Как и я, — сказала она. — До того как побывала в школе для нищих, я понятия не имела, как мал и узок мой мир. В тот день я узнала много нового, а сегодня — гораздо больше.

— Вы не нуждаетесь в таких уроках, — ответил Рэдфорд.

— В целом нет. Но, помимо всего прочего, теперь я поняла, насколько плохо представляю, куда же устроить Тоби.

Он не сразу ее понял, убаюканный мыслью, что они ведут рациональный разговор. Как будто он разговаривает… с другом. Да, с кем-то вроде Уэсткотта, только гораздо более привлекательным. Но леди Клара ему не друг. Она — женщина, необычайно умная и упрямая… Черт, да она упряма как ослица!

— Кажется, я упоминал временное помешательство? — поинтересовался Рэдфорд. — Милорд, достопочтенные коллеги, господа присяжные заседатели, позвольте мне признать свою прискорбную ошибку. Эта женщина страдает не от временного помешательства. Это состояние у нее хроническое.

Леди Клара обратила на него недоуменный взгляд.

— Теперь-то что вас так разозлило?

— Вы не будете никуда «устраивать» Тоби Коппи, — отрезал он. — Вы больше не будете иметь с ним ничего общего. На милю к нему не подойдете!

— Я обещала Бриджет, что пристрою его куда-нибудь в ученики, — терпеливо ответила она. — Господи, это-то чем мне повредит? Поговорю с наставницей из Общества по обучению модисток, спрошу, нельзя ли будет, когда он поправится, найти ему жилье где-то неподалеку. Может быть, она посоветует, какую работу для него найти.

Рэдфорд смотрел в невинные голубые глаза леди Клары, подавляя желание хорошенько ее встряхнуть. Уже открыл рот, чтобы обозвать идиоткой (десятью разными способами), но снова закрыл.

«Терпение! — посоветовал он себе. — Она наивна, только и всего».

Однако терпение не входило в число добродетелей Рэдфорда. Овладев собой, со сверхчеловеческим самообладанием он ответил:

— Нет.

Леди Клара сдвинула брови.

— Это плохая идея, — объяснил он. — Не стоит вовлекать наставницу в проблемы семьи Коппи. Вы усложните положение Бриджет в школе. Другие девушки сочтут, что она выбилась в любимицы. Невзлюбят за это. И ее жизнь станет сложнее, еще сложнее. Вы не знаете этих людей и их мир. Сами это признаете, но вряд ли понимаете, насколько они вам чужие. Они думают не так, как вы, и не так, как вы думали в их возрасте. Просто держитесь подальше. Рядом с ними вам делать нечего.

— Но я обещала, — ответила леди Клара.

— Тогда сдержите свое обещание разумным способом, — посоветовал он. — Найти занятие для Тоби вполне сможет и Уэсткотт.

Она нахмурилась и, как ни удивительно, от этого стала еще прекраснее.

— Об этом я не подумала, — сказала леди Клара. — Должно быть, устала сильнее, чем кажется. Я ведь сегодня почти не спала.

В голове у него замелькали картины, в которых леди Клара лежала без сна в своей девичьей постели. Рэдфорд умел решать проблемы. И сейчас ему пришло в голову немало способов помочь ей уснуть. Но он безжалостно подавил свое воображение.

— Так подумайте, — посоветовал он. — Попробуйте разумно оценить положение, в которое вы себя поставили. Рассудок вам подскажет, как важно было убраться из того квартала как можно скорее, пока все зрители были заняты другим. И почему не стоит снова появляться на горизонте, пока все заинтересованные лица не забудут, как вы выглядите.

— Это что-то новенькое, — улыбнулась она. — Впервые мужчина говорит, что меня легко забыть!

Второе «я» остро сознавало, что никогда ее не забудет. Никогда.

Далеко ли еще до дома в Кенсингтоне?

— Этим мальчишкам легко, — терпеливо уточнил он. — Им и без вас есть о чем подумать. Например, о том, как не умереть с голоду, не быть избитыми, не попасть за решетку или на виселицу. А еще они много пьют. Исчезните на месяц или около того и, когда вернетесь, уже никто из них не узнает вас в толпе из десятка блондинок-аристократок.

— Всего месяц… — задумчиво протянула леди Клара.

— Лучше бы, конечно, шесть месяцев, — уточнил Рэдфорд. — Или вечность. Но, зная вас, этого не предлагаю.

— Вы преувеличиваете, — возразила она. — Я уже заметила, вы вообще к этому склонны. Должно быть, из-за того, что в суде вам часто приходится драматизировать.

— Драматизировать?! — воскликнул он.

— Попробуйте подумать рационально, — начала леди Клара. — Во-первых, крайне маловероятно, что я встречусь с кем-то из этих мальчишек в «Олмаке» или в гостиной