Снежный Лотос для Небесного Судьи - Ан Синьи

– Что происходит? – Императрица встала, ее напускное безразличие треснуло.

И тут зеркала ожили, поверхность бронзы пошла волнами, как вода, в которую бросили камень. Из зеркал начали выходить существа в масках, сделанных из древесной коры. В руках они сжимали кривые клинки.

– Садовники… – прошептала я.

– Убить их! – раздался шипящий голос из ниоткуда.

Фигуры бросились на женщин, и начался ад. Госпожи визжали, мечась по павильону, путаясь в длинных подолах. Стражники пытались отбиваться, но враги появлялись из зеркал за их спинами. Один из убийц прыгнул на Императрицу, которая стояла, оцепенев, глядя на занесенный клинок. Я не думала, тело сработало быстрее разума.

– Ложись! – крикнула я.

Метнула иглу. Тонкая серебряная молния пронзила шею нападавшего. Он захрипел и рухнул к ногам владычицы. Я перемахнула через стол, не заботясь о приличиях, и оказалась рядом с Императрицей. Схватила ее за руку и дернула вниз, за скамью.

– Вы… что вы делаете?! – пролепетала она, глядя на меня расширенными от ужаса глазами.

– Спасаю вашу жизнь, Ваше Величество! – рявкнула я, доставая кинжал. – Если хотите жить – сидите тихо!

Тронный Зал превратился в бойню. Я стоял на ступенях трона, удерживая Ледяной Барьер. За моей спиной дрожал Император, сжимаясь в комок на своем золотом сиденье.

– Шан Гуань! – скулил он. – Сделай что-нибудь!

– Я делаю, – процедил я, собирая ци.

Нападающих оказалось слишком много для простой охраны Министра. Это были элитные убийцы, усиленные алхимией, которые не чувствовали боли. Я отрубал им руки, а они продолжали идти, пытаясь укусить меня или ударить обрубком.

Гунсунь Чжи исчез в суматохе. Старый лис сбежал, как только началась свалка, оставив своих марионеток делать грязную работу. Министры гибли внизу. Я видел, как падают чиновники, что четыре вдоха назад требовали моей казни. Я не мог спасти всех. Мой долг – защитить Корону.

Внезапно я почувствовал укол тревоги. Лин Юэ. Внутренний Дворец. Если атака началась здесь, значит, она началась и там. Гунсунь не оставит свидетелей, а Лин Юэ для него такая же заноза в его горле, как и я.

– Генерал Вэй! – крикнул я командиру дворцовой стражи, который отбивался от трех убийц у входа.

– Да, Судья! – отозвался тот, весь в крови.

– Держи оборону Тронного Зала! Я ставлю Купол Вечной Мерзлоты! Никто не войдет и не выйдет! Но я оставлю небольшую прореху!

– А вы?!

– Я иду во Внутренний Дворец!

Я ударил ладонями об пол. Магия вырвалась из меня бурным потоком. Синий и прочный, как сталь, лед покрыл стены зала, запечатывая двери и окна, создавая непробиваемый кокон вокруг Императора и выживших.

– Сидите здесь! – крикнул я Императору. – Не высовывайтесь!

Я развернулся и побежал к боковому выходу, пока тот не обледенел. Он вел в галерею, соединяющую залы. Я бежал так быстро, как только мог. Мое сердце колотилось в ритме безумного барабана.

«Держись, Лин Юэ. Только держись. Если они тронут тебя… я заморожу этот мир, и мне будет плевать на законы».

Выбил двери ударом ноги и ворвался в коридор, ведущий к садам Императрицы. Впереди я видел дым и слышал женские крики.

– Я иду! – прорычал я, и вокруг меня начал закручиваться ледяной вихрь, готовый уничтожить все на своем пути.

Глава 19

В саду Внутреннего Дворца ароматы пионов, жасмина и дорогих духов сменились на запах металла, страха и терпкой зелени – сока, текущего из ран убийц вместо крови.

Я сидела на корточках за перевернутой скамьей, прижимая к себе Императрицу. Владычица Поднебесной, женщина, чей взгляд мог казнить министров, теперь дрожала как тополиный лист. Ее сложная прическа сбилась, золотые шпильки выпали, а подол роскошного ханьфу был запятнан грязью.

– Они… они идут… – прошептала она, глядя на тень, выросшую перед нашим укрытием.

Из зеркала, стоящего у куста пионов, шагнул очередной садовник. На его лице была маска из грубой коры, а в руке он держал изогнутый серп, с которого капала зеленая слизь.

У меня не осталось игл. Я метнула последнюю в глаз нападавшему половину палочки благовоний назад. Моя рука нырнула в широкий рукав, нащупывая красный флакон. Поцелуй Огненной Саламандры, едкая горючая смесь. У меня был всего один бросок.

Садовник замахнулся серпом, намереваясь разрубить скамью вместе с нами.

– Не смотрите! – крикнула я Императрице.

Выскочила из укрытия, швыряя флакон прямо в маску убийцы. Флакон разбился. Жидкость, соприкоснувшись с воздухом, вспыхнула. Убийца завыл жутким, похожим на треск сухой ветки в костре воем. Он начал размахивать руками, пытаясь сбить пламя, которое пожирало его деревянную маску и плоть под ней.

Я не стала ждать. Выхватив кинжал Шан Гуаня, поднырнула под руку садовника и вонзила клинок снизу вверх под ребра, где у человека должно быть сердце. Клинок вошел с хрустом, но крови не выступило, только густая, липкая смола брызнула мне на руку.

Существо дернулось и замерло, превращаясь в обгоревшую корягу. Я оттолкнула его ногой и, тяжело дыша, обернулась. Сад был полем битвы. Те немногие выжившие стражи Императрицы бились спина к спине, окруженные десятком таких же тварей, лезущих из всех зеркал. Женщины в павильоне кричали, забившись в углы. Мы проигрывали, врагов было слишком много.

Вдруг воздух в саду изменился. Влажная духота, создаваемая подземными горячими ключами, исчезла, вместо нее ударил сухой колючий мороз. Воздух похолодел настолько стремительно, что пар, вырывавшийся изо ртов, мгновенно превращался в иней. Цветущие хризантемы зазвенели, став стеклянными.

Я подняла голову. Над входом в сад, там, где была арка, стояла фигура, окутанная вихрем снега. Шан Гуань шел, и с каждым его шагом земля покрывалась коркой льда. Его лицо было белым, а в глазах бушевала метель, способная заморозить океан.

– Никто. Не смеет. Трогать. Мою. Жену. – Он поднял руку. Пальцы сжались в кулак. – Ледяная Гробница!

Воздух взорвался. Десятки ледяных копий сорвались с небес, находя свою цель. Хруст. Хруст. Хруст. Садовники, окружившие стражу, застыли, пронзенные насквозь. Их тела мгновенно покрылись толстым слоем льда, превращаясь в статуи. Тот, что подкрадывался к нам с Императрицей с тыла, даже не успел замахнуться. Ледяной шип пробил его голову, пригвоздив к земле.

Все звуки стихли, остался только звон падающих ледяных крошек. Шан Гуань перешагнул через труп убитого мной чудовища, даже не взглянув на него, и в мгновение ока оказался рядом со мной. Схватил меня за плечи, рывком поднимая на ноги.

– Лин Юэ! – Его взор лихорадочно метался по моему лицу и телу. – Ты цела? Кровь твоя? Ты ранена?

– Не моя, – выдохнула я, чувствуя, как боевой пыл отступает, оставляя слабость в коленях. – Это смола… Они не люди, Шан Гуань, это куклы.

Он крепко прижал меня к себе. Я уткнулась лицом в его грудь, чувствуя холод, исходящий от его доспехов, и жар тела под ними.

– Я успел, – прошептал он в мои волосы. – Слава Небу…

– Кхм… – раздался слабый голос снизу.

Мы оба посмотрели туда. Императрица все