Судьбы мертвых - Тесия Цай

– Нет, – сказал он, подсчитывая дни с тех пор, как мы покинули Нинхэ. – Ты нашла меня через день после боя. Может, я и не эксперт в математике, но у меня хорошее чувство времени.

– Этого не может быть, – настаивала я. – Чиновник И нанял меня две недели назад. Зачем ему было это делать, если ты еще не был… мертв?

В моей голове проросло подозрение, и его извилистые лозы оплели память. Еще на поле боя я удивилась, насколько хорошо сохранились тела, списав это на холод. Возможно, я ошиблась.

Я схватила Жэня за руку, заставив себя не обращать внимания на его тепло.

– Что, если человек, желавший тебе смерти, был вовсе не из Вэнь? Что, если это был кто-то из дворца?

– Ты про чиновника И? – спросил он с сомнением. – Я почти не знал его. Он всегда был близок к моему брату. Зачем ему желать моей смерти?

– Он служит твоему брату, верно? Может быть, он хотел убедиться, что принц Лицинь унаследует трон, чтобы самому возвыситься.

Жэнь поджал губы, осмысливая мои слова.

– Это возможно, но… Я никогда не был серьезным претендентом на престол. Что изменилось?

– Ты украл печать, – сказала я. На меня снизошло озарение. – Печать, которая нужна твоему отцу для официального провозглашения наследника. Без нее твой брат не сможет стать наследным принцем.

Он побледнел.

– Но я украл ее не для того, чтобы разрушить будущее Лициня. Я сделал это просто в пику отцу, чтобы заставить его попаниковать. Я собирался вернуть ее. Меня просто… отвлекли.

Да, про смерть можно сказать и так, подумала я, подбрасывая в огонь еще одну ветку.

– Что ж, нам стоит побыстрее вернуть тебя – и печать – обратно в Хулинь. Прежде чем чиновник И поймет, что ты еще жив, и попытается убить тебя снова.

Когда Жэнь не ответил, я взглянула на него и поняла, что он смотрит на меня в ответ и его губы слегка изогнуты.

– Что? – спросила я, слегка нервничая оттого, насколько твердо он выдержал мой взгляд.

– Я просто радуюсь, – сказал он, розовея щеками.

– Чему же?

Он пожал плечами:

– Тому, насколько тебе не все равно. Сейчас ты даже не упомянула, что сама получишь от всего этого. Раньше ты, скорее всего, попросила бы больше денег, учитывая ситуацию.

Я подперла ладонью подбородок:

– Хм, ты прав. Пожалуй, мне не помешала бы надбавка. Ведь теперь тут замешаны возможные убийцы и солдаты Вэнь.

Жэнь рассмеялся, и этот звук отогнал от меня последние остатки холода.

– Я не против заплатить больше. Ты определенно стоишь того. Но ты не можешь отрицать – я чуточку тебе нравлюсь, не так ли?

– Какая самонадеянность.

Он наклонился ближе, теплое дыхание коснулось моей щеки вместе с шепотом:

– А это самонадеянность или чистая правда? Между нами, мне не кажется, что гордец здесь я.

По моим рукам поползли не такие уж неприятные мурашки. Я поняла, что потеряла дар речи, разум вошел в ступор, когда принц чуть отклонился назад и уставился на меня игривым взглядом темно-карих глаз. Его дыхание теперь согревало мне губы, и было очень легко поднять подбородок и поцеловать его.

Возможно, он прочел мои мысли по выражению лица, потому что его улыбка внезапно смягчилась. Он провел пальцами по изгибу моей шеи, заставив сердце пропустить удар. Мое тело жаждало, чтобы он придвинулся ближе, чтобы мы поделились теплом.

Голос Жэня прозвучал хриплым шепотом:

– Сиин…

В костре треснула ветка, заставив нас отшатнуться друг от друга. Я решила, что это предупреждение богов.

Я была жрицей ганьши, а Жэнь – принцем. Ни в одном мире между нами не могло ничего получиться. Я подвинулась ближе к костру и стряхнула с одежды невидимую грязь. Не глядя на Жэня, я сказала:

– Уже поздно. Тебе стоит отдохнуть, прежде чем мы продолжим путь.

Мы прибыли в Сятан на следующий вечер, когда солнце уже уходило за горизонт. Городок был построен в форме креста, на пересечении двух широких дорог в центре, и дома аккуратными рядами стояли между ними. Все здания были деревянно-глинобитными, крыши покрывала одинаковая серая черепица с выщербленными краями. У внешних ворот возвели низкую башенку, и дозорный на ней надзирал за прибывающими в город.

Проводя Жэня через ворота, я покосилась на дозорного, лицо которого скрывала тень от карниза крыши. По улицам слонялось не так много народа, но в воздухе висело странное напряжение. У тех, кто шел мимо нас, была тяжелая походка, и они выглядели необычно тощими, невзирая на возделанные поля вокруг.

– Надо найти кого-то, с кем можно поговорить, – пробормотал Жэнь у меня из-за спины. Он снова спрятал талисман фу под капюшон, чтобы не вызывать у людей страх.

– Да, но с кем? – спросила я, осматривая прохожих.

– Как насчет того человека? – Он кивнул на старика, покуривавшего длинную деревянную трубку рядом со своим домом. Мужчине, судя по всему, было за восемьдесят, он сидел, откинувшись, в большом бамбуковом кресле. С его тощим телосложением и поверхностным дыханием он до ужаса напоминал покойника.

Я направилась к нему, но меня отвлекла рука, скользнувшая по моему предплечью. Я резко обернулась, думая, что это Жэнь. Но встретилась с нервным взглядом на землистом лице девушки немногим старше меня.

– Да? – спросила я, быстро превращая удивленное вздрагивание в вежливый наклон головы.

Взгляд девушки скользнул по моему сине-зеленому одеянию, деревянным четкам и персиковому посоху в руке.

– Вы жрица ганьши?

– Да. Меня зовут Кан Сиин. Могу я спросить, кто вы?

– Ли Фэйлинь, госпожа. – Она покосилась на Жэня. – А ваш супруг тоже жрец?

Тот улыбнулся, глаза довольно сверкнули:

– Боюсь, у меня неподходящий характер для подобной работы.

Я пихнула его локтем, раздражаясь, что он не исправил ее ошибку.

– Он не мой муж и не жрец, – сказала я в надежде, что лицо мое не настолько красное, как ощущалось. – Просто мой спутник, не обращайте на него внимания. Чем могу помочь, барышня Ли?

– Я бы хотела вас нанять, – сказала Фэйлинь, хватая меня за свободную руку. Я вздрогнула разом и от холода ее кожи, и от боли в запястье. – Понимаете, мой муж…

– Фэйлинь! – Женщина постарше распахнула дверь низенького двухэтажного домика и, подбежав, схватила девушку за руку. Она была такой же худой, как Фэйлинь. – Чем ты занята? Ты должна рис промывать.

– Да, матушка, знаю. Но эта жрица…

– Жрица? – Ее мать осмотрела меня. – Жрица ганьши?

– Да, госпожа. – Я склонила голову. – Ваша дочь как раз спрашивала о моих услугах.

– Что? – Женщина еще крепче перехватила руку Фэйлинь, ее глаза сузились. – Услуги по вождению трупов? Ты знаешь, что это запрещено.

– Ма…

– Прошу простить. – Я присмотрелась к парочке повнимательнее. – Почему запрещено?

Фэйлинь