Судьбы мертвых - Тесия Цай

– Спасибо за понимание, – склонила я голову. – Знаю, это необычная ситуация.

Фэйлинь небрежно махнула рукой и кивнула на дверь:

– Можете позвать Жэня обедать. Мы закончим всего через несколько минут.

Я воспользовалась ее предложением и подобрала посох.

Несмотря на белый день, город казался таким же бескровным, как и раньше. Жители волочили ноги по главным дорогам, сонно занимаясь своими делами, а дети и бродячие собаки кое-как, без особого интереса резвились на окраинах. И пусть прохожие вежливо кивали друг другу, за их улыбками скрывалась необъяснимая жуть, будто они были в трансе…

Нет, будто они были ходячими трупами.

Я не увидела Жэня нигде рядом с домом, а это значило, что он побрел дальше в город. Фэйлинь упоминала тетушек-сплетниц. Возможно, он рядом с рынком.

Припомнив ряд закрытых лавок, которые мы проходили вчера, я повернула направо, держа ухо востро. Я узнала высокую фигуру Жэня рядом с палаткой, где продавали свертки парчи. Меня удивило, как легко я опознала его спину среди других покупателей.

Парочка женщин постарше околачивалась рядом, вовлекая Жэня в разговор. Никто не выказывал и намека на неудобство или страх. Одна из женщин даже прихватила Жэня за предплечье, ее накрашенные губы ярко выделялись на болезненном лице. Цвет неприятно напомнил мне о Юянь.

А потом мой взгляд привлекло какое-то движение – я отвернулась от Жэня и тетушек и увидела мужчину, прислонившегося к стене переулка через дорогу. Он был примерно возраста ба, с длинной седой бородой и таким же пучком на макушке, перехваченным кожаной лентой. Он скрестил руки, спрятав ладони под рукавами серо-зеленого пао. Но куда больше заслуживали внимания его глаза, темневшие под косматыми бровями.

Глаза, сердито смотревшие на меня.

Как только я встретилась с ним взглядом, мужчина повернулся и исчез, уйдя по узкой улочке. Он выглядел точно так, как описывала Фэйлинь. Сердце мое забилось чаще, и я бросилась вслед за ним.

Глава 17

На тенистой улочке было заметно прохладно. И без того узкая, она сделалась еще уже из-за кучи ящиков, сложенных у стены. Старое высохшее сено покрывало землю и липло к подошвам, пока я бежала за мужчиной.

– Стойте! – крикнула я в его удаляющуюся спину. – Пожалуйста, господин, я просто хочу с вами поговорить!

Он остановился у другого выхода с улочки и повернулся.

– Что тебе надо, девочка? – проворчал он, формальным жестом убирая руки в рукава. Он напоминал ученого или мудреца-отшельника, с идеальной осанкой и бородой до самого живота. Судя по виду, это был первый человек в Сятане, который не был готов хлопнуться в обморок.

Я замедлила шаги, но не посмела подойти слишком близко, боясь его отпугнуть.

– Кто вы такой?

Он фыркнул:

– Не трать мое время, задавая вопросы, ответы на которые уже знаешь.

– Значит, вы мастер Чжан? – уточнила я. – Меня зовут Кан Сиин. Я…

– Я знаю, кто ты такая, – прервал меня старик. Волна его раздражения плеснула вокруг моих лодыжек даже с такого расстояния. – Я следил за тобой с того момента, как ты и этот мальчишка пересекли границы Сятана. Разумеется, вы этого не знали. Похоже, вы совершенно не представляете, что здесь повсюду глаза.

Я нахмурила брови:

– О чем вы?

Он сделал неопределенный жест.

Я проглотила досаду, напомнив себе, что, несмотря на смерть, мастер Чжан все еще был старшим и заслуживал уважения. Несмотря на колючий характер, он отличался от тех духов, с которыми я сталкивалась раньше, и казалось, с ним можно было договориться.

– Если вы знаете, кто я, – сказала я, возвращаясь к насущной проблеме, – то должны знать, о чем я пришла вас попросить.

Он нетерпеливо вздохнул:

– Да, да. Ты пришла меня изгнать, не так ли? Довольно неожиданная задача для жрицы ганьши, но уверен, тебе хорошо заплатили. Это царь тебя прислал?

– Нет, конечно нет. – Я стиснула посох. – Но вы правы, я пришла очистить вас. Разумеется, я предпочла бы, чтобы вы согласились…

– Нет.

Я замерла:

– Но…

– Ты спросила моего согласия, и я ответил «нет». – Он прищурился, и от его сущности потянуло темной аурой – тяжелой, серой и ужасно знакомой. – Ты же понимаешь, что значит «нет», не так ли, девочка?

Я почти до боли сжала губы. Медленно, чтобы не потерять терпение и не взорваться, произнесла:

– Понимаю ваше нежелание. Но моему другу нужна ваша ци, а вам следует отправляться дальше, в другой мир – ради вашего блага и блага города. Я могу дать вам покой, мастер Чжан.

– Кто сказал, что я хочу уходить? – возразил он, поднимая густую бровь.

По мне прокатилась волна ощущения, что я это уже видела. Лю Чуньхуа спорила похожим образом.

– Но почему нет? Ваша жизнь здесь уже окончена. Если вы останетесь, то ничего не добьетесь и никогда не сможете возродиться. Предлагаю вам честную сделку.

– Твое понимание честности очень отличается от моего. – Старик начал отворачиваться. – Я все решил, жрица. Предлагаю вам покинуть город и найти духа поглупее, чтобы докучать ему.

– У меня нет времени искать другого духа!

Мой выкрик напугал какую-то мышь, и она метнулась в ближайшую кучу ящиков. Я в смущении прикусила губу, но больше волновалась за Жэня. И разумеется, за отца, чья судьба была с ним связана. Если я не спасу Жэня, то не смогу спасти и его.

Мастер Чжан оглянулся через плечо с безразличным выражением:

– Не вижу, почему меня это должно заботить.

– Мастер Чжан, вам надо кое-что…

Но прежде чем я смогла выразить беспокойство за местных жителей, он вышел с улочки и повернул за угол. Я метнулась за ним, только чтобы вылететь в чистое поле высокой желтой травы. Бывший городской голова исчез.

Я прошла краем поля, осматриваясь. Когда стало ясно, что дух больше не появится, я начала размышлять, как найти его снова. Мне нужно было его найти. Уровень ци Жэня уже опасно низок, невзирая на его беззаботное поведение. Я сомневалась, что если мы не получим ци мастера Чжана, то я смогу собрать другую где-то еще – и вовремя.

К тому же проблема неестественной утомленности жителей городка тоже никуда не делась, и я была уверена, что она связана с энергией мастера Чжана. Только пока не знала, как именно.

Кожу аж пощипывало от раздражения. Я вернулась по своим следам на улочку, а оттуда на рыночную дорогу. Стоило мне выйти на солнце, как мои тревожные мысли прервал Жэнь, позвавший меня по имени.

– Сиин, вот ты где! – Он появился рядом, и его