Судьбы мертвых - Тесия Цай

доказала свою доброту и уже так нам помогла. Разумеется, она имела право знать правду и заслуживала надежду от этой правды. Я просто не понимала, с чего начать.

Мое горло внезапно пересохло, когда я сказала:

– Правда в том, что… что Жэнь на самом деле близок… к принцу Лициню. И он не художник. То есть художник, но это не его профессия…

Небо, это было так неловко – попытки распутать ложь, которую я сплела в столь тугой узел. Мне никогда не приходилось так признаваться раньше. Я поняла, что ужасно путаюсь в словах.

Фэйлинь, что понятно, пребывала в замешательстве:

– В каком смысле – «не его профессия»?

– В том, что ему не платили. По крайней мере, я так не думаю…

– Так он рисовал для принца в качестве услуги?

– Нет! То есть я не знаю, может, иногда, поскольку они братья…

Ее глаза расширились.

– Братья?..

– Ох! – Мой желудок был похож на рыбу на суше, бившую плавниками в поисках воды. – Ну, они… простите, да. Они… они братья. Жэнь – принц. Второй принц Сыань.

Фэйлинь пораженно уставилась на меня. Я поймала ее взгляд и прочла в нем потрясение, удивление, тревогу – но не злость. По крайней мере, пока.

– Фэйлинь, – начала я. – Простите, что не сказала вам правду с самого начала. Но именно поэтому я думаю, что Жэнь сможет убедить отца…

– Что ты сказала?

Мы обе подпрыгнули от голоса, который прозвучал из-за моей спины.

Я резко обернулась. Мастер Чжан стоял в полулокте от нас, взирая на меня холодным взглядом. Его серо-зеленый пао и волосы с проседью отлично смотрелись на фоне пейзажа. Он мог бы показаться лесным духом из детских сказок, если бы не вполне человеческая ярость, направленная на меня.

– Мастер Чжан, – сказала я, объятая ужасом с ног до головы. – Прошу, послушайте меня…

– Этот мальчишка и правда сын царя? – перебил он.

Я захлопнула рот. Но мое молчание было столь же обличающим, сколь и правда.

По лицу старика пробежала тень, его серая аура усилилась, и я поняла, что совершила ужасную ошибку. Облака так некстати закрыли солнце, принеся вместе с внезапной прохладой холод, исходивший от мастера Чжана. Ершистый старейшина Сятана исчез. Передо мной стоял злой дух, убивший целый взвод обученных царских солдат. Одной лишь своей волей он затащил их беспомощные тела на дно пруда, оставив там умирать. И, глядя в его глаза, черные, как грозовые тучи, я поняла, что он с удовольствием поступит так же с Жэнем, сыном его величайшего врага.

– Нет, – задохнулась я.

Но было уже поздно.

В мгновение ока дух мастера Чжана превратился в ничто. И все же я знала, что он не исчез – лишь перенесся в другое место: в тот самый городок, где я оставила Жэня одного и без защиты.

Глава 18

Я приказала Фэйлинь найти мать, а потом помчалась обратно в деревню.

Рынок Сятана пребывал в полнейшем беспорядке. Ларьки перевернуты, масло и вода из упавших казанов расплескались по земле, побитые и измятые продукты лежали кучами на улицах, а испуганные козы носились в поисках безопасного места. Жители тоже бежали от разрушения в панике, останавливаясь только на расстоянии, чтобы можно было безопасно посмотреть на сердце хаоса.

Я проследила за их взглядами до брошенной телеги, заднее колесо которой было расщеплено, как нога хромого калеки. За ней стояла витрина в процессе ремонта, и ее деревянные леса, казалось, вот-вот грозили рухнуть.

Однако мое сердце чуть не остановилось, когда я увидела Жэня, скорчившегося рядом с телегой. Струйка крови стекала по его виску, а талисман пропал.

Напротив него стоял мастер Чжан.

Его внешность крайне изменилась. Белые от седины волосы неряшливо свисали вдоль спины. Ткань одеяний выцвела, темно-коричневые пятна промочили рукава и подол. Он слегка повернул голову, и я увидела, что его глаза полностью утонули во тьме зрачков, а на пепельно-бледных щеках залегли тени, подобно трещинам на глине. Это нечеловеческое лицо напомнило мне о Чуньхуа, жестокой и непробиваемой. Когда я моргнула, перед глазами вспыхнули его воспоминания – огонь, крики и конские копыта, стучавшие по земле.

– Перестаньте! – крикнула я, бросаясь вперед.

Но дух даже не повернулся ко мне. Он безучастно стоял, наблюдая, как какая-то веревка выползает из обломков и подлетает к изнуренному телу Жэня. Повинуясь невидимой силе, она обернулась вокруг его шеи, концы поднялись…

– Я сказала, перестаньте! – Я инстинктивно зачерпнула пригоршню клейкого риса из сумки и швырнула в спину мастера Чжана.

Тот с шипением исчез, а веревка свалилась с горла Жэня.

Я бросилась к принцу и присела рядом на корточки, ощупывая его лицо.

– Жэнь. – Я мягко потрясла его, кровь пачкала мне пальцы. Ситуация до тошноты напомнила, как мой отец свалился дома. В ушах грохотала кровь. – Жэнь, говори со мной.

Он приоткрыл один глаз и искривил рот в гримасе:

– Больно.

– Прости, – ахнула я, ослабляя хватку. И робко отвела назад его волосы в поисках повреждений. – Где ты ранен?

– О, такое чувство, что везде. Но к этому всему я уже привык. – Его глаз снова закрылся, сознание тускнело. – Дай мне только… минутку… перевести дух.

– Ты не можешь тут оставаться. – Я оглядела все, что нам угрожало, и полезла в сумку за талисманом фу, чтобы заменить потерянный. – Мы должны увести тебя, пока мастер Чжан не вернулся…

Будто призванный моей тревогой, позади меня раздался голос духа:

– Ты никуда его не уведешь.

Я выпрямилась и загородила собой Жэня, наставляя на мастера Чжана персиковый посох. Пусть его руки скрывали рукава, я знала, что он может напасть, даже не дернувшись. Я пыталась не дрожать под его безглазым взглядом – и от ледяной тьмы, окутывавшей городок.

– Вы злитесь не на того человека! – рявкнула я. – Жэнь вам не враг.

– Да ну? – Мастер Чжан оскалился и обвиняюще указал пальцем на Жэня со звуком треснувшей кости. – Он такой же, как и вся его себялюбивая семейка, пришел забрать то, что ему не принадлежит, и дал немало ложных обещаний.

– Это не ложные обещания – пока. И Жэнь совершенно непохож на родных. Я видела это своими глазами.

Мастер Чжан зарычал:

– Тогда тебя ослепил его серебряный язык! Ты хоть знаешь, кто вел армию против наших погибших мужчин? Это был сам старший принц! Он лично проследил за тем, чтобы те люди никогда больше не заговорили. Как думаешь, что случится, если я отпущу этого мальчишку?

При словах мастера Чжана я застыла. Лицинь, которого Жэнь выбрал в цари, перерезал жителей Сятана? Он в ответе за все это горе?

Но Жэнь был не таким. Совсем не таким. Возможно, он