Судьбы мертвых - Тесия Цай

– Вы знаете про могилу изменников?

У меня по шее пробежали мурашки. Я вспомнила о нечестивом месте рядом с моим родным городом.

– А что?

– Мой муж был одним из тех, кто высказался против царя, – продолжила она, невзирая на протесты матери. – Царская армия убила его и оставила гнить в безымянной могиле. Я просто хотела, чтобы его тело вернули и его дух упокоился с миром.

Я поняла, к чему относились предупреждения ее матери. Воистину, жрецам и жрицам ганьши запрещалось касаться тел восставших против Сыань. Государь ясно выразился, какие последствия ждут при невыполнении его указа, и потому мне хватало ума никогда его не нарушать.

– Ваша матушка права, – с сожалением сказала я. – Я не могу вам помочь.

– Что? – в этот раз заговорил Жэнь. – Но почему? Уверен, ты сможешь выполнить эту работу, когда наш путь проляжет через…

Я хмуро взглянула на него, понимая, что он не осознает иронии своих слов.

– Государь лично запретил это, – сказала я. – Если только ты не хочешь, чтобы я нарушила закон?

«Больше, чем я уже это сделала», – не добавила я.

Брови Жэня сошлись на переносице, мой ответ его явно встревожил.

– О, прошу вас, госпожа, – произнесла Фэйлинь, освобождая руку. Было странно, насколько явно висело в воздухе ее отчаяние, почти так же, как остаточная скорбь мертвеца. – Я знаю, что прошу о многом, но мой муж не заслужил того, что с ним случилось. Я готова отдать вам все, что у меня есть.

– Фэйлинь. – Мать снова взяла ее за руку, сейчас скорее с печалью, чем со злостью. Ее усталая фигура клонилась к земле. – Не стоит больше наседать на жрицу. Даже если она тебе поможет, что скажут в городе? Ты что же, хочешь, чтобы она привела сюда всех сыновей и мужей?

Мой желудок свело от тревоги.

– В каком смысле «всех»?

Фэйлинь перевела на меня взгляд, лишенный всякой надежды:

– Могила изменников, госпожа. Эти люди были из нашего городка. И царь убил их всех до единого.

Глава 16

Я почувствовала, как застыл Жэнь, но сейчас было не время объяснять сложности поступков его отца. Вместо этого я оглянулась на тихую улицу, потом снова посмотрела на Ли Фэйлинь и ее мать.

– Изменники – то есть те люди – все родом из Сятана? – спросила я?

– Да, – сказала Фэйлинь. – Граница очень близко, так что мы помним, каково было путешествовать между государствами и жить бок о бок с нашими соседями из Вэнь. Многие из нас поддерживали их призыв к независимости. Мой муж и остальные хотели маршем пойти к столице, собрав подписи для прошения царю. Но они даже Линшу не прошли, когда царское войско напало на них.

Мое удивление росло. Ходили слухи, что повстанцы открыто угрожали царю насилием, поэтому и была задействована армия. Похоже, правда оказалась куда более запутанной.

Я взглянула на Жэня, гадая, что за мысли скрываются за его осунувшимся лицом. Меня встревожило, что в этот момент я больше волнуюсь о его благополучии, чем о преступлениях его семьи.

– Если ваших мужчин убили севернее, почему царские солдаты пришли сюда пять месяцев назад? – спросила я Фэйлинь.

– Через месяц после смерти мужа сюда прислали солдат в качестве предупреждения. Они пришли среди ночи с факелами, будто хотели поджечь наш городок.

Я осмотрела дома вокруг. Небо потемнело, улицы слабо освещались свечами в открытых окнах, но мне все равно было видно, что крыши и строения городка невредимы. План солдат явно провалился.

– Как вы смогли защититься, потеряв столько мужчин? – спросила я.

– Это не мы, – ответила мать Фэйлинь с чем-то похожим на благоговение в голосе. – Это мастер Чжан.

– Кто такой мастер Чжан?

– Наш бывший городской голова, – сказала Фэйлинь. – Он…

– Только не здесь, – перебила ее мать, бросая взгляд на старика через улицу и женщину, спешившую домой с фонарем в руке. – Не стоит говорить о таких мрачных событиях посреди дороги. Если уж хочешь рассказать эту историю, Фэйлинь, заведи гостей внутрь.

Молодая женщина кивнула и указала на свой дом.

– Прошу, госпожа, если вы и ваш спутник будете столь любезны.

Мне было не совсем удобно входить под этот кров, еще не согласившись помочь Фэйлинь с погребением мужа. Но мы с Жэнем пришли разузнать о злом духе и по счастливой случайности нашли людей, готовых делиться сведениями. Я должна была сказать «да».

Я склонила голову в знак согласия и последовала за женщинами в дом. Жэнь не отставал.

Дом был скромным, но чистым, пара свечей освещала сухие травы на стене и маленькую миску риса, отмокающего в воде. Фэйлинь провела нас мимо места для готовки к грубо вырезанному столу с такими же стульями. Увядшая хризантема стояла в вазе посреди столешницы. Несмотря на свечи, я поежилась от ощущения, будто из теней за мной наблюдает чей-то холодный взгляд.

Госпожа Ли вернулась к рабочему столу, где закончила резать лук-порей на ужин. Стук тесака напоминал звук топора палача. Ничего необычного, но в Сятане все казалось каким-то неправильным. От беспокойства у меня сжимался желудок, посылая предупреждение, которое я не могла разобрать.

– Не хотите чаю? – спросила Фэйлинь. Трепещущий свет озарил ее запавшие щеки, снова заставив задуматься, почему все в этом городке такие немощные.

– Пожалуйста, не утруждайтесь, – сказала я. – Мы не намерены оставаться надолго. Вы рассказывали нам о мастере Чжане?

Фэйлинь нерешительно кивнула:

– Пять месяцев назад, когда пришли солдаты, мастер Чжан был в полях за воротами. Он страдает от бессонницы, так что для него обычное дело – бродить где-то в неурочный час. К сожалению, он выбрал для этого худшую ночь. Он был первым, кого убили солдаты. Сторожевая башня предупредила нас всех о грядущей опасности. Мы кинулись прочь из домов и сгрудились на улицах, понимая, что надо спасаться бегством. Но солдаты даже не коснулись наших ворот. Прежде чем они успели, мастер Чжан уже отправил их всех в пруд.

– Я думала, мастера Чжана убили, – сказала я.

– Дух, – мягко напомнил мне Жэнь.

Я моргнула. Ну конечно. Я так сосредоточилась на подробностях истории Фэйлинь, что чуть не забыла, зачем мы пришли в Сятан. Ужасное подозрение охватило мой разум, когда я задалась вопросом о связи между духом и вялостью горожан.

– Значит, до вас дошли слухи, – сказала Фэйлинь, глядя на Жэня. – Это правда. В нашем городе обитает дух бывшего городского головы. Но он не злой. Он защищает нас.

– Он убил целый взвод, – Жэнь изогнул бровь. – Какими бы ни были его причины, эти смерти – на его