Ведьма пустоши - Джессика Кури

Я вспомнила, как стояла перед Советом Мойр под сводами Вестминстерского аббатства. Как с витражного триптиха на меня взирали лики богинь, пока я произносила клятву и вшивала трилистник в свой воротник. Вспомнила гордость, облегчение, счастье. Впервые в жизни я чувствовала себя защищенной. В безопасности.

Я вспомнила, каково это – стоять перед классом, глядя на сияющие глаза ребятишек, помогая им освоить первые волшебные узоры. Иглы то и дело выскальзывали из маленьких, еще неумелых рук, но каким же восторгом вспыхивали их лица, когда стежки вдруг складывались в работающее заклинание!

И вот неприметно, будто птица в распахнутое окно, в мои мысли впорхнула новая греза: я сижу на широких ступенях в холле Рейвенсгейта и учу Сильви плести узел иллюзии, создающий цветы из света. А когда я отвожу взгляд, то внизу вижу Конрада – он смотрит на нас с тихой улыбкой, и в его гордых золотистых глазах светится озорной огонек.

Потрясенная и смущенная, я отмахнулась от видения и поняла: защита осталась позади. Гнет заклятья уныния рассеялся, словно лихорадка, стоило мне собрать достаточно силы воли и прорваться сквозь него. Теперь даже дышалось свободнее.

Я поспешила дальше, пытаясь убежать от этого последнего, незваного образа и внезапного роя бабочек, который он породил у меня в животе.

Взбираясь на холм, я миновала еще несколько защитных чар, но они были уже не столь сильны, как первые. Нить на моей шали начала обугливаться и тлеть. Серый пепел осыпался на плечи, но чары свое дело сделали.

Я достигла вершины холма – и вот оно.

– О, – выдохнула я, глядя на небольшую лощину внизу. – Ну конечно.

Дверь в Эльфхейм сразу бросалась в глаза: на безмолвной поляне расположилось кольцо из десяти высоких камней.

Ни насекомых, ни птиц, ни зверей. Даже ветер не шелестит в кронах. Такое чувство, будто я в полночь вошла в пустой собор, где лишь Мойры могли меня заметить.

Земля вокруг на два десятка ярдов была сплошь устлана бархатным мхом – ни единого клочка грязи не нарушало его идеальную гладь. Казалось, будто это место выпало из времени, застряло в собственной, отдельной реальности. Возможно, нога живого существа не ступала сюда уже тысячу лет. Древние валуны, громоздившиеся по краям поляны, застыли в немыслимом равновесии.

Я осторожно спустилась с холма, скользя по рыхлым сухим листьям и влажному лесному перегною. Достигнув подножия и медленно приблизившись к кругу, я ощутила, как меня охватило волшебство совершенно иного свойства – всепоглощающее чувство изумления. Я подошла к ближайшему камню, вглядываясь в его поверхность в поисках каких-нибудь знаков с указанием, намеком на то, как привести врата в действие.

Я подняла руку и потянулась к камню – какая-то первобытная часть моей души жаждет ощутить его древнюю поверхность ладонью.

Внезапно в поле зрения мелькнуло какое-то движение. Я повернула голову, пытаясь уловить взглядом силуэт на периферии – неужели это женщина, бледная, как свет зари?

В этот момент моя рука коснулась камня, и меня отбросило от него с такой силой, что я подлетела в воздух. С глухим криком я ударилась о дерево, и из груди вышибло весь воздух. Какое-то время я продолжала лежать, дрожа от последствий отталкивающего заклинания, которое все еще потрескивало в теле.

Задыхаясь, я с трудом поднялась на колени и уставилась на камни и на то, что изначально упустила из-за охватившего меня изумления: между камнями была натянута тончайшая нить.

Оглянувшись через плечо, я вгляделась в чащу деревьев. Если там и была женщина, то теперь ее и след простыл. Хотя, подумав немного, я решила, что это был плод моего воображения. Возможно, там пробежал олень или мелькнул луч солнца.

Или же призрак Сильви оказался куда реальнее, чем я готова была поверить.

Вздрогнув, я отогнала от себя призрачное видение и поползла вперед, чтобы рассмотреть сбившую меня с ног нить.

Это была защитная печать. Мощная печать, и, в отличие от той, что окружала Блэксвайр, эту создали, чтобы останавливать любых незваных гостей, будь то люди, фейри или, вероятно, даже звери.

Сомнений не оставалось: я нашла нужное место.

Предупреждение Лахлана о защитных чарах у входа оказалось нелишним – похоже, мне придется иметь дело с куда более серьезной магией, чем простые заклятья уныния. Потирая ушибленный бок, я, прихрамывая, вернулась к камням, на сей раз проявляя куда бóльшую осторожность. Сохраняя дистанцию и прикрываясь несколькими рядами деревьев, я двинулась по окружности, внимательно изучая каждую ветку, прутик и ствол.

Я начала замечать все новые защитные чары и ловушки, раскинутые вокруг. Нити сливались с ветвями и травой, и пару раз мне едва удавалось избежать обездвиживающего заклятья, вовремя отдернув ногу. Одна из нитей была натянута в воздухе на уровне глаз, и я поднесла пальцы так близко, как только осмелилась. Большинство ловушек срабатывали от прикосновения: малейшее касание, и меня обездвижит, поразит магическим разрядом или испепелит. Нити казались необычными – они были такими тонкими и легкими, что становились почти невидимыми.

С замиранием сердца я осознала, что эти заклинания сотканы из паутины.

Я никогда не слышала, чтобы подобный материал использовали для создания магических узлов. Никогда… если не считать старинных сказок о фейри.

На то, чтобы распутать все эти узлы, ушли бы дни. Их создал не новичок, и многие узоры были мне незнакомы. Может, это дело рук фейри из Эльфхейма?

Нужно было сосредоточиться… думай, думай, думай.

Как же чудесно было бы прийти на эту поляну и увидеть здесь просто открытую дверь, которая только меня и ждет. Но так ведь не бывает, правда? Всегда есть секрет, всегда есть подвох. Всегда найдется дракон, которого нужно убить или перехитрить.

Я ходила круг за кругом, исследуя защитные чары поляны, пока солнце клонилось к закату и тени становились длиннее. Даже если бы я нашла способ прорваться сквозь защиту, мне все равно предстояло выяснить, какое именно заклинание откроет портал в Эльфхейм.

Осталось всего три недели, прежде чем у меня отберут мою магию. Три недели, прежде чем все мои мечты и надежды утекут сквозь пальцы. Три недели, прежде чем я перестану быть даже учительницей из благотворительной школы и останусь просто девушкой без денег, дома, семьи и хоть какого-то умения, которое позволило бы мне пробиться в жизни.

Отчаяние сгущалось вокруг меня, словно туман.

Поручение Лахлана с каждым днем казалось все более трудной задачей, на каждом шагу подстерегали новые препятствия.

И увидев силу, охраняющую камни, я могла лишь гадать, что – и кто – ждет по ту