Минус на минус дает плюс - Хлоя Лиезе

— И да, и нет. Я чувствовал, что меня использовали, но если честно, она невероятно способная и получила бы это место с моим отцом вне зависимости от того, через меня она с ним познакомилась или не через меня. Просто жаль, что всё получилось именно так.

Я не говорю ей, что когда Лорен так поступила, это подкрепило то чувство, с которым я боролся всё своё детство — что как бы усердно я ни старался и ни преуспевал, меня снова оказалось недостаточно. Это слишком уязвимо, слишком откровенно. Хотя какая-то часть меня хочет довериться ей.

Вместо этого я говорю Би:

— В конечном счёте всё к лучшему. Мы были похожими, но не очень подходили друг другу. Теперь я это понимаю и стараюсь не держать на неё зла.

— Даже если ты свыкся с этой мыслью, это всё равно причиняет боль, — веки Би с трепетом поднимаются, и она смотрит мне в глаза. — Мне жаль, что это произошло.

Мой большой палец проходится по линии её подбородка, по мягкой коже под её губами.

— Спасибо, но я рад, что это закончилось.

Потому что если бы это не закончилось… ну, где бы я был? Жил бы той опрятной, аккуратной жизнью, которая была у меня так долго. Жизнью, которая, как я недавно осознал, приносила далеко не так много удовлетворения, как я себе твердил.

— Ты рад? — спрашивает Би.

Я всматриваюсь в её глаза, моё прикосновение смакует её тепло, её мягкость.

— Рад.

Наши взгляды встречаются, и Би подаётся ближе. Я подаюсь навстречу. И когда она обхватывает мой подбородок и дарит мне долгий глубокий поцелуй, который распаляет мою кровь, заставляет меня схватить край стола, чтобы не рухнуть, я вдыхаю её запах и углубляю поцелуй. У неё такой чертовский идеальный вкус, будто её рот был создан для моего, будто мы были созданы именно для этого. У неё вырывается тихий вздох, когда мой язык ласкает её, когда я запускаю руку в её волосы и сжимаю в кулаке мягкие тёмные волны. Когда она отстраняется, на её лице играет удовлетворённая улыбка.

Я ошеломлённо смотрю на неё.

— Для чего это было?

Подняв ручку, Би продолжает рисовать на салфетке. Я осознаю, что она рисует меня. Она слегка кивает в сторону улицы, где Лорен стоит и ждёт такси прямо напротив нас.

— Для того же, для чего все наши поцелуи, Джеймс. Для мести.

Глава 21. Би

— Вечер игр начался. Ты где? — голос Джейми доносится по громкой связи, пока я подтягиваю трусики вверх по бёдрам и одёргиваю платье.

— Ещё на работе. Но почти пора закрываться. Ты уже там?

— Жан-Клод сказал, что застрял на работе, так что я пришёл пораньше, чтобы помочь с подготовкой.

Моё сердце совершает крохотный кульбит.

— Это мило с твоей стороны.

— Ерунда. Кристофер тоже был тут и нашёл себе применение, так что я в итоге расставил несколько соусов и прибрал чей-то разноцветный след из носков, резинок для волос и цветных ручек. Кхм.

— Это как хлебные крошки Гензеля и Гретель. Они ведут тебя прямиком в мою комнату.

— Где я и остаюсь. Мы с Корнелиусом налаживаем отношения.

Я замечаю своё отражение в зеркале, пока мою руки. Я улыбаюсь.

— Он хорошо поддерживает боевой дух. Поможет тебе морально подготовиться к нашему представлению этим вечером.

— О, мы времени даром не теряем. Я только что объяснил ему твой план с ромкомами и в одном предложении пересказал синопсис «10 причин моей ненависти».

— А именно?

— Угрюмые гляделки, пение на трибунах, декламирование стихов, поцелуи с краской. Но не волнуйся, — говорит Джейми. — Моё воображение ограничивается нашим свиданием с краской. Поэзия — не моя сильная сторона. А петь тебе серенады было бы позорно. Я не могу попадать в ноты, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

— И угрюмых гляделок тоже не надо. Знакомство с тобой было одним долгим уроком по боли угрюмого взгляда. Это не было романтично.

— О чём она говорит, Корнелиус? Это была сцена нашей милой первой встречи.

Я хрюкаю, распахивая дверь уборной, и смотрю в обе стороны, убеждаясь, что поблизости нет никого, кто мог бы подслушать.

— Передай Корнелиусу, что это была скорее первая встреча с катастрофой.

— Отказываюсь. Он теперь на моей стороне. Я дал ему яблочки.

— Вау, покупаешь его любовь, да?

— Укрепляю нашу связь, — я вижу, как выгибается бровь, его серьёзное выражение лица держится, пока не треснет моя маска. — Корнелиус говорит мне, что через десять лет эта первая встреча с катастрофой будет милой, а травма померкнет из-за времени и ностальгии. Мы будем рассказывать детям, как я едва мог сформулировать одно предложение, а ты пролила на меня алкоголь не один, а целых два раза за вечер. Ты будешь рассказывать лучше, так что я буду слушать, пока ты говоришь, покрытая брызгами краски от своего последнего шедевра, и любовь ко мне всё ещё будет светиться в твоих глазах.

Я резко останавливаюсь в магазине, ошеломлённая картиной, которую он нарисовал в одном из своих редких порывов игривости. Мою грудь сдавливает паника. Почему представить это было столь легко? Почему это проникает в мои мысли и оседает с тяжёлым вздохом «ах, если бы только»?

— Это… — я прикусываю губу. Сильно. Достаточно долго, чтобы не выпалить что-то абсурдное вроде «Это звучит абсолютно идеально». — Это мило. Тебе стоит сказать это попозже перед остальными. Когда ты будешь смотреть на меня влюблёнными глазками, и кто-то решит, что социальные нормы уже позволяют спросить у нас, когда мы заведём детей.

— Уже говорите о детях! — кричит Сула из кабинета.

— Мне пора, — говорю я Джейми. — У них везде уши.

— Корнелиус напоминает тебе — по дороге домой, пожалуйста, держись вместе со своими друзьями и остерегайся неровностей на тротуаре.

Я улыбаюсь.

— Передай Корнелиусу, что я буду осторожна.

— Хорошо, — говорит он. — Скоро увидимся.

Когда я кладу телефон на витрину, Тони хватает его и смотрит на домашний экран, где на заставке стоит фото Джейми и меня в оранжерее.

— Ну вот что с вами двоими поделать?

Сула появляется в дверном проёме, прикатившись на своём офисном кресле на колесиках.

— Новое фото?

— Нет! — говорю я ей. — Вам двоим нужно обзавестись своими жизнями.

Тони просто подходит к Суле с моим телефоном, чтобы они могли снова восторгаться моими фотографиями.

Романтичные фото работают безупречно. Сводники как никогда увлечены нами. Джулс продолжает выспрашивать пикантные детали. Марго говорит мне, что я сияю. Кристофер прислал мне в смс своё заявление старшего брата