Ведьма пустоши - Джессика Кури

Конрад снова чуть не сжал кулак, но, скривившись от боли, заставил пальцы разжаться. Капитан заскулил и положил голову ему на колено.

– И твою мать?

Он кивнул.

– Я же говорил. Это проклятие в нашей крови.

Я обернулась к выжженной земле и вгляделась в ночь; луна, хоть и невидимая, окрашивала затянутое дымом небо в призрачный лавандовый оттенок. Вокруг, насколько хватало глаз, во тьме простирались бесконечные холмы.

– С чего начался пожар? – спросила я, вытягивая из рукава нить и рассеянно накручивая ее на палец. – Мы оба знаем, что это было не обычное пламя.

– Не понимаю, о чем ты, – ответил он слишком быстро и непринужденно. – Мы часто жжем пустошь, чтобы вычистить старый мертвый кустарник и освободить место для новых посевов.

Неужели он серьезно пытался отрицать то, что только что случилось?

– Конрад, это была магия. Я видела фигуры в огне, которые…

– Не знаю, что там можно было разглядеть сквозь весь этот дым. Это был просто пожар, не более того.

Я поджала губы, сдерживая рвущиеся наружу слова. Почему ты лжешь, Конрад Норт? Контролируемые выжигания? Посреди ночи? Может, я и не много смыслю в деревенской жизни, но я не дура. И еще я заметила: он даже не заикнулся о якобы пропавших овцах.

Мои пальцы пустились в пляс – нетерпеливо застучали, забарабанили по коленям. Казалось, ветряные волки Конрада теперь заперты у меня в груди и воют в жилах.

Неужели он считал меня дурой, которая поверит, будто это был обычный огонь? Я не смотрела на него, уставившись в одну точку перед собой. Лицо мое окаменело, но сердце бешено колотилось о ребра.

Тревога и подозрения отравляли мысли. Казалось, еще миг, и я разлечусь на части. Мне хотелось вытрясти из него правду. Но я не могла этого сделать, пока оставался хоть малейший шанс, что он тот, кем мои инстинкты готовы были его назвать.

Поэтому я просто взглянула на него, улыбнулась и сделала вид, что поверила.

– Я сохраню твою тайну, – сказала я.

Он резко обернулся ко мне.

– Что, вот так просто?

– Ты хочешь об этом поспорить? Я же сказала, что ничего не скажу Сильви.

– Но почему? Почему ты не забрасываешь меня вопросами? Куда подевалось твое дьявольское любопытство?

Я пожала плечами.

– Если бы я спросила, ты бы ответил?

Он отвернулся; мышцы на его шее напряглись.

– Я так и думала, – вздохнула я. – Я устала, Конрад. У меня нет сил вытягивать из тебя ответы. Хочу умыться и лечь в постель.

Он склонил голову, выглядя таким же измученным, какой я себя чувствовала.

– Хорошо. Ты можешь идти?

Он оперся на меня, и мы тронулись в путь. Несмотря на укрывающую плечи шаль, дыхание Конрада было тяжелым и прерывистым от боли. На полпути к дому нас встретили миссис Макдугал и Сильви – перепуганные, суетливые. Экономка подхватила Конрада, разделив со мной его тяжесть, а Сильви, обнимая Капитана, торопливо рассказала, что Белл и Ариадна благополучно вернулись в конюшню, но пустые седла до смерти их перепугали. Девочка с ужасом смотрела на обожженные руки брата, хотя повязки, которыми я их обмотала, и скрывали самые страшные раны.

В доме Конрад настаивал, что с ним все не так уж плохо, но позволил Сильви вытереть его чумазое лицо влажной тканью. Он рассказал им, что пал вышел из-под контроля, но я заметила, как губы миссис Макдугал чуть заметно поджались, и поняла: она знает. Конечно, она знает. Она хозяйничает в этом доме дольше, чем он живет на свете. Она во всем этом замешана – что бы это ни было и какие бы тайны за этим ни стояли.

Позже той ночью я мерила шагами свою комнату, не находя себе места от напряжения. Может, в Конраде Норте и правда кроется больше, чем кажется? А может, я серьезно ошибаюсь и делаю глупые, слишком поспешные выводы. Мои подозрения могли оказаться просто игрой разгоряченных нервов.

Мне следовало просто спросить его.

Прямо, без уверток.

Что вам известно о фейри, мистер Норт? Вы в сговоре с их королевой-убийцей?

Еще несколько минут таких уговоров, и я наконец набралась храбрости отворить дверь…

И тут же нырнула обратно: мимо по коридору прошагал Конрад. Пол старого особняка скрипел у него под ногами.

Я затаила дыхание и не шевелилась, пока он не спустился с лестницы, а затем, схватив плащ, скользнула следом.

Потому что теперь я знала: какие бы объяснения он ни предложил, я не смогу ему доверять. Я могу лишь самостоятельно выяснить, кто такой Конрад Норт на самом деле и что он прячет.

И почему он сплел то могучее заклинание ветра из паутины.

Глава 19

Конрад уверенно шел сквозь кромешную тьму и зажег свет лишь тогда, когда особняк скрылся из виду. Я увидела, как впереди расцвел огонь, и замерла: это был не фонарь – над его ладонью мягко колыхалось пламя, рожденное заклинанием.

– Ах ты, бессовестный мерзавец, – прошептала я. – Проклятый, лживый лицемер!

Я все еще не могла оправиться от потрясения: он не просто владел магией, но и прял все это время, при том что мне запрещал даже наперсток призвать через комнату. Не говоря уже о его сестре.

Ему многое предстояло объяснить. Но сперва я должна была узнать, куда он направляется.

Он петлял, не придерживаясь никакой тропы, но двигался уверенно, словно точно знал, куда идет. Он останавливался лишь несколько раз, и тогда я пригибалась к земле, сливаясь с тенью, пока он не трогался дальше.

Чем дальше он уходил, тем сильнее росла моя тревога и крепла уверенность: он бродит не бесцельно. Он двигался медленно – сказывались хромота и боль от ран, – но точно знал, куда направляется.

Лес, в который я ступила этой ночью, отличался от того, который я впервые исследовала почти неделю назад. Деревья стояли те же, подъемы и низины оставались прежними, но дух этого места переменился. Раньше я шла по нему с трепетом, чувствуя себя маленькой и чужой, но не незваной. Я была мышью, что крадется в своей мимолетной ничтожности – незримой и ничего не значащей для огромной, вечной жизни леса. Он равнодушно терпел меня и позволял идти своей дорогой.

Но сегодня лес напирал на меня. Широкие пространства между деревьев кишели тенями – они скапливались там и расползались, словно гниль. Это невольно напомнило мне человека, что стоял на углу в Дьявольского акра с обвитым вокруг руки питоном. Он кормил его мышами, и дети с визгом