Ведьма пустоши - Джессика Кури

сбегались смотреть, как комочек скользит все ниже, ниже по змеиной глотке. Теперь я сама была той мышью – сдавленная со всех сторон, затягиваемая все глубже во тьму, и только далекий мерцающий огонек заклятья Конрада служил мне путеводной нитью. Мысли в панике заметались, и дикая фантазия рисовала, как этот свет погаснет и лес поглотит меня навсегда.

Вскоре Конрад остановился, и я затаилась за деревом, наблюдая за ним.

Внизу ждал каменный круг. Я знала, что увижу его, с той самой минуты, как Конрад прошел мимо моей комнаты больше часа назад. А может, поняла это еще раньше – когда увидела, как он сотворил свое заклинание и призвал яростный северный ветер.

Конрад связан с фейри. Наверняка он и есть тот самый Хранитель Врат, о котором говорил Таркин. Слуга самой королевы фейри.

Он шагал сквозь паутинные защитные чары точно и расчетливо, явно зная, где натянута каждая нить. А затем, очутившись в центре круга, погасил свой огонь и начал прясть.

Как я и предполагала, камни служили чем-то наподобие доски с колышками. Он обматывал нить вокруг них и между ними, но в темноте я не могла разглядеть узор, хотя видела, что движения его были инстинктивными – медленными, но методичными. Он знал этот узор наизусть, плел его много раз прежде.

Я внимательно за ним наблюдала, не слыша ничего, кроме низкого завывания ветра. Конрада освещал лишь тусклый отблеск звезд, отражавшихся от камней. Луна скрылась за грядой черных туч – с востока надвигалась буря.

На заклинание ушло около двадцати минут. К тому времени, как он закончил, ноги затекли от долгой неподвижности, и я стояла согнувшись в три погибели. Недавняя паника сменилась горькой решимостью. Я была ближе к цели, чем когда-либо, ближе, чем Фиона за все сорок лет. Я чувствовала себя неподвижной, всевидящей хищной птицей, которая затаилась высоко на дереве и ждет мгновения для удара.

Вдруг нити засветились. Конрад закончил и направлял в них энергию.

Сердце ушло в пятки. Спрятавшись за деревом, я наблюдала.

В центре круга разгоралось белое сияние, ослепительное, словно зарождающаяся звезда. Я заморгала, но не отвела взгляд. Пульс участился.

Свет ширился, рос, складываясь в очертания огромного глаза, разорванного лишь силуэтом лэрда. Он стоял в эпицентре гигантского замысловатого кельтского узла такой сложности, что за те краткие мгновения, пока он был виден, я не могла его запомнить. Он напомнил мне заклинания, мелькавшие в ведьминской книге моего дяди, – древний и жуткий узор.

Я затаила дыхание и шагнула из укрытия как раз в тот миг, когда Конрад Норт, не верящий в фейри, ступил в их царство.

За его спиной, в круге, светящееся око начало сжиматься. Я ждала как можно дольше, позволяя ему отойти на расстояние. А потом ринулась вперед, не думая о том, что буду делать дальше, – только бы успеть к вратам, пока они не закрылись. Я повторила его путь сквозь защитные чары и нырнула в портал, когда он уже почти закрылся, не зная, успела ли, и готовая просто шлепнуться на мшистую землю, как отчаянная дура.

Но приземлилась уже в другом мире.

Глава 20

Первым, что я заметила, были деревья.

Они были повсюду, сколько хватало глаз. Но таких деревьев я не видела никогда: стволы их были бледными, ветви напоминали паутину, а листья словно окрасились запекшейся кровью. Я поднялась на колени, коснулась ладонью ближайшего ствола и тотчас с содроганием отдернула руку – кора была теплой, как живая плоть.

Как называлось то дерево, что нужно Лахлану? Двирра. Может быть, оно тоже где-то здесь? Но все деревья были одинаковыми, одного размера и одной формы. Я не видела никакой особенности, которая могла бы выделить одно среди других.

Конрада нигде не было видно, как, впрочем, и любых других живых существ. Тишина здесь стояла неестественная, прямо как та, что обитала у каменного круга. Ни ветерка, ни насекомых, ни стрекотания белок. Свет был тусклым, с лиловым оттенком, и я не могла понять, откуда он исходит. Небо надо мной – если это вообще было небо – оставалось пустой тенью. Ни звезд, ни луны, ни облаков. Место, где приземлилась, ничем не выделялось, ничем не было отмечено. Я вспомнила, что Лахлан говорил о магии порталов: каждые врата нуждаются в якоре, чтобы открыться. Но здесь не было ничего, что могло бы служить таким якорем для каменного круга. Ни двери, ни портала назад, в мой мир.

Землю устилали багряные листья, темно-фиолетовый мох и изумрудные папоротники, но здесь не было того колючего подлеска, что я ожидала бы увидеть в обычном лесу. Напротив, между деревьев открывались большие просветы, уводящие взгляд в самую глубь этого странного, безмолвного леса. Стволы, словно белые колонны, уходили во всех направлениях и вдали таяли в алом мареве. Все здесь замерло в неподвижности; лишь изредка листья срывались с веток, лениво кружили и опускались на землю. Воздух отдавал сладким летним вином и наполнял ноздри спелым ароматом ежевики.

Я медленно поднялась, настороженно вслушиваясь и вглядываясь, опасаясь, как бы мое присутствие не спугнуло что-то – или кого-то – из теней, и наконец сделала осторожный шаг вперед. Ничто не шелохнулось. Еще шаг. И еще. Я начала медленно, осторожно идти, и, хотя воздух был теплым, меня била дрожь.

Неужели это и есть Эльфхейм, зачарованная земля фейри? Но где же тогда сами фейри? Почему я здесь одна?

Если повезет, я вообще их не встречу. Незаметно проскользну, срежу ветку с этого проклятого дерева и вернусь в мир людей, где наконец освобожусь от этого многолетнего кошмара.

Но мне не верилось, что все окажется так просто.

До чего же странное место. Чем дальше находились предметы, тем более замысловатыми казались их очертания. Деревья принимали причудливые, немыслимые формы, но стоило подойти ближе – и они оказывались прямыми. А стоило пройти мимо и оглянуться – они снова искажались.

Я вышла к маленькому ручью. Ему бы журчать и плескаться, но вода текла лениво, словно нехотя. Поколебавшись мгновение, я опустила в него руку. На ощупь обычная вода, но двигалась она как тягучий мед. Несмотря на жажду, пить я не решилась: одни Мойры ведали, что сделала бы со мной вода фейри. Я перебралась по камням и пошла дальше.

Краем глаза я уловила движение – что-то низкое, поджарое метнулось по земле. Я резко обернулась и замерла, вглядываясь в деревья, но там никого не было. Вспомнилось жуткое предупреждение Лахлана о королеве фейри: «Смерть твоя