Судьбы мертвых - Тесия Цай

Да, его равнодушие к политическим вопросам раздражало меня изначально. Помимо расследования смерти матери, его мало волновали дела царской семьи. Я считала его избалованным и эгоистичным. Но проведя с ним какое-то время, поняла, что он вовсе не себялюбец. Одинокий, неуверенный и напуганный юноша – да. Но ему было не все равно.

Мне не стоило срываться, особенно учитывая, что он не хотел меня оскорблять. Я просто так устала от осуждения за то, что выбрала трудный путь.

Но, возможно, он тоже устал.

Я поморщилась, готовясь извиниться. Но прежде чем сказала хоть слово, Жэнь снова повернулся ко мне.

– Ты права, – отозвался он с блеклой улыбкой. – Ты куда сильнее и храбрее меня очень во многом. Но именно поэтому я и не волнуюсь за свою ци. Как уже сказал – я верю тебе, Сиин. Верю, что, пусть даже сейчас все кажется мрачным, мы найдем решение – верное решение – вместе.

– Как ты можешь настолько мне доверять?

– Просто ты самый ответственный человек, которого я знаю. – Он неожиданно нежным жестом заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. – Ты целеустремленная, упорная и прозорливая. С тобой я в большей безопасности, чем в чьих-то других руках.

Несмотря на осенний холод, мое тело согрело неожиданным теплом. Я внезапно остро ощутила биение в груди, каждый свой вдох – и дыхание Жэня. Он всегда сидел так близко? Почему я внезапно захотела коснуться светло-коричневой родинки у его глаза? О, Небо. Сколько мгновений прошло с тех пор, как он перестал говорить?

Я откашлялась и произнесла:

– Мне кажется, ты называешь меня упертой.

Он пожал плечами:

– Откровенно говоря, мы оба упертые. Прости, если тебе показалось, что я не ценю твои усилия, потому что я очень их ценю.

Я выщипывала траву возле бедра, извинение никак не хотело ложиться на язык.

– Прости, что накричала.

Жэнь ухмыльнулся:

– Как по мне, это было очень освежающе. Ты обычно такая тихая и холодная, что тебя ужасно сложно читать.

Он смотрел мне в глаза так, будто пытался заглянуть в душу. У меня появилось странное подозрение, что, если бы он постарался, у него бы получилось. И отчасти я даже хотела позволить ему это – что пугало даже больше, чем сама мысль о сорванных покровах.

Я оторвала от него взгляд и стряхнула невидимую пыль с рукавов. А потом гораздо решительнее произнесла:

– Раз уж ты так веришь в меня, нам стоит продолжить путь и наверстать упущенное время. Ты достаточно отдохнул, чтобы идти дальше?

Он кивнул, свет фонаря блеснул в глазу, не скрытом талисманом.

Мы шли еще примерно час или около того под свист ветра в тростнике по обеим сторонам дороги. Черные силуэты деревьев выделялись вдалеке на фоне небосвода. Громада горы Лон постепенно проступала на западе, отмечая наше приближение к цели. Я взяла быстрый темп, но следила за движениями Жэня, готовая заметить любое проявление неудобства.

Сперва он разбавлял ночную тишину веселыми историями из детства – просто чтобы убить время. Но скоро его голос поблек, и он начал избегать моего взгляда, когда я оборачивалась, словно боялся, что я замечу изнеможение на его лице.

Я ничего не сказала, не желая тревожить его еще больше. Вместо этого покрепче перехватила персиковый посох, готовая отдать приказ, если он собьется с шага.

В какой-то момент внезапный порыв ветра пронесся по дороге, встряхнув железные колокольчики. Они громко зазвенели, заставив меня поморщиться. Я повернулась и увидела Жэня, стоящего и держащегося за тыльную сторону шеи. Плечи его поникли от усталости. У меня свело живот от тревоги.

– Жэнь, – сказала я, касаясь его локтя. – Ты хочешь остановиться?..

Мы оба напряглись, услышав отчетливое шипение клинка, покидающего ножны. Я вскинула голову и увидела, как свет моего фонаря отразился от серебристого меча, направленного мне в грудь. Мой взгляд метнулся к его обладательнице – фигуре в коричневом и черном. Волосы ее были туго стянуты в хвост, а нижнюю половину лица закрывала маска.

Несмотря на маскировку, я узнала этот пронизывающий взгляд.

– Снова ты? – зарычала я. – Когда ты прекратишь нас преследовать?

– Когда ты отдашь мне принца Сыань.

– Я же сказала, со мной нет…

– Хватит врать! – прервала меня воительница Вэнь. – Этот юноша подозрителен во всех отношениях. Либо он и есть пропавший принц, либо твоя магия сильнее прочих, жрица.

– Ты сейчас в Сыань, – сказала я. – И не сможешь навредить нам без последствий.

Женщина шагнула вперед, поднимая меч:

– Хочешь меня испытать?

– Стойте! – Жэнь взял меня за плечо и оттащил назад. Я заметила, как тяжела его рука, будто ему было сложно стоять. Он продолжил, обращаясь к воительнице Вэнь: – Зачем тебе нужен принц? Что ты намерена делать?

– Это решать моему наместнику, – сказала она. – Ты признаешься в том, кто ты такой?

– Если признаюсь, ты оставишь в покое Сиин?

Воительница осмотрела нас, взгляд ее был расчетливым. Спустя мгновение она ответила:

– Нет. Она совершила преступление, проникнув в Вэнь под ложным предлогом и выкрав тебя оттуда. Она тоже должна понести наказание.

– Что…

Воительница взглянула поверх наших плеч и кивнула:

– Взять их.

Я резко обернулась, увидев за нашими спинами еще двоих солдат. Но было слишком поздно. Быстрее удара хлыста кто-то обвил мои предплечья веревкой, притягивая руки к телу, и накинул на голову мешок, скрывая от меня ночное небо. Когда я стала возражать, то почувствовала, как меня грубо схватили сзади за шею, и услышала жесткий голос воительницы:

– Еще один звук, и я всажу меч принцу в сердце.

Я захлопнула рот, опасаясь, что Жэнь упадет в обморок от напряжения и недостатка ци. Может, уже упал, учитывая неожиданную тишину. Я была наполовину готова освободиться с боем, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, но не хотела рисковать: вдруг воительница исполнит свою угрозу.

Из моей беспомощной руки вырвали персиковый посох, фонарь упал там, где на нас напали. Кто-то пихнул меня вперед, потом перекинул мои ноги через край чего-то, похожего на крестьянскую телегу. Спустя мгновение повозка дернулась вперед, и я резко ахнула. Мои плечи врезались во что-то мягче дерева.

– Жэнь? – прошептала я с надеждой.

Он не ответил, но мне показалось, я узнала его вздох. По крайней мере, он был жив.

Но куда нас везли солдаты Вэнь?

Глава 20

Я не осознавала, что задремала, пока не проснулась от того, что чьи-то руки схватили меня за плечи. Меня стащили с телеги и занесли в какое-то здание, и, когда мы вступили внутрь, воздух стал теплее.

– Положите их там, – сказала вэньская воительница, перед тем как меня бросили на твердую землю, усеянную камушками