Запретная алхимия - Стейси Макьюэн

– Что именно будет на этом собрании? – спросила я, ни к кому не обращаясь.

Тео и Полли шли уверенно, им не нужен был проводник, чтобы ориентироваться в лабиринте переулков.

– Думаю, Пэт собирается дать тебе работу, – ответил Тео, по-свойски беря меня под руку и переплетая наши пальцы, словно последних семи лет и не было и мы просто вышли на прогулку.

Я высвободила руку, делая вид, что поправляю заколку.

– Работу?

– Подозреваю, он наконец-то раскроет свой новый великий план, – задумчиво произнесла Полли, пряча руки в карманы пальто. – Он держал нас в неведении несколько месяцев.

– Ты имеешь в виду план добраться до столицы? – брякнула я не подумав.

Полли, Тео и Сэм замедлили шаг. Три пары глаз уставились на меня с нескрываемым удивлением.

– Так вот что он задумал? – переспросил Тео. – Он сам тебе сказал?

Я осеклась и сглотнула.

– Ну, я не в курсе подробностей, но…

– Полагаю, скоро мы все узнаем, – вмешалась Полли, бросив взгляд на Сэма, который слушал, разинув рот от любопытства. – Лучше не болтать об этом на улице.

Сэм повел нас к центру города, петляя между домами, пока мы не вышли к кирпичной арке. За ней открылась большая площадь, окруженная почерневшими от времени складами и лавками. Уличные торговцы и музыканты только начинали расставлять свои столы по углам.

Здания выглядели заброшенными. Вывеска указывала на казначейство, хотя половина букв отвалилась. Рядом притулился полицейский участок с заколоченными окнами; его крыша провалилась и почернела от давнего пожара. Большая доска объявлений на арке пустовала – ни одного указа Палаты Лордов.

– Что здесь произошло? – спросила я, оглядываясь.

Сэм пожал плечами:

– Чиновники Белавера здесь больше не нужны. Кроме Полли. Вон там была продуктовая лавка, а в углу – торговый пост. Полицейский участок сожгли много лет назад.

Лишь одна сторона площади сохранила признаки жизни. Среди ветхих витрин выделялась одна, с кричащей, хоть и облупившейся вывеской: «ДАМСКИЕ ПЛАТЬЯ МАРГАРИТЫ, ВЫДАЮЩЕЙСЯ ПОРТНИХИ».

Ее витрины были так плотно заставлены жуткими манекенами, что мне стало не по себе. Мое недоумение только возросло, когда Сэм направился прямиком к узкой бордовой двери, краска на которой потрескалась от старости. Он постучал, и на землю посыпались красные хлопья.

Я искоса глянула на Тео и Полли – они выглядели совершенно спокойными.

– Кто эта женщина, с которой мы встречаемся?

Магазин явно был давно закрыт. Судя по витринам, теперь он служил мавзолеем для деревянных трупов.

Прежде чем мне успели ответить, дверь с жалобным скрипом отворилась. На пороге возник Скотти в своей неизменной рабочей одежде.

– Утро, Сэм, Полли, – поприветствовал он, посторонившись, чтобы пропустить нас. – Тедди.

Тео закатил глаза, мгновенно помрачнев. Он держался поближе ко мне.

Полли же, переступая порог, беззаботно улыбнулась.

– Кажется, вы мне должны, мистер Брукс, – сказала она, хлопнув здоровяка по плечу.

– Да уж, – хмыкнул Скотти. – Хотя милосердная женщина дала бы человеку шанс отыграться, а?

– Я выиграла пять раз подряд, Скотти. Карты сегодня меня любят.

Она покачала головой, чувствуя себя в его обществе абсолютно свободно.

– Мисс Нина, – кивнул мне Скотти, запирая дверь на три тяжелых засова.

Воздух внутри был густым и спертым, он лип к коже. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь слой пыли на стеклах. Пахло сырой штукатуркой.

Безголовые манекены были расставлены повсюду, их голые конечности были вывернуты под неестественными углами. Стеллажи вдоль стен пустовали, если не считать пары ржавых ножниц и рассыпанных иголок. Старая швейная машинка с ножным приводом зарастала паутиной в углу; я невольно представила, как призраки по ночам крутят ее колесо.

Прислонившись к столу машинки, Отто и Бриггс курили одну сигарету на двоих.

Братья Колсон – старший и младший – стояли у корзины с пожелтевшей тканью. Такие похожие и такие разные. Ганнер уже прикладывался к фляжке. В руке у Донни была кованая клетка, в которой, как ни странно, сидела живая канарейка.

Тесс Колсон притулилась у пустых полок и даже не удостоила нас взглядом.

И, наконец, Патрик с Исайей у ног. Выглядел он так, словно снова не спал всю ночь, – темные круги под глазами говорили сами за себя.

– Спасибо, Сэм, – резко бросил Ганнер. Его громкий голос прозвучал почти оскорбительно в тесном помещении. – А теперь проваливай.

Ничуть не смутившись, Сэм вышел, насвистывая и пиная по пути наперсток. В наступившей тишине никто не проронил ни слова.

Но взгляды говорили громче слов. Тесс сверлила Ганнера глазами, пока тот не спрятал фляжку. Полли и Отто обменялись нервными улыбками. Патрик впился взглядом в руку Тео, которая на мгновение коснулась моей спины, когда я входила в этот странный круг заговорщиков.

Было невыносимо неуютно. Тихо. Тесно.

– Итак, – нарушил молчание Донни, – малой ушел?

– Заканчивай с этим, сынок, – поторопила Тесс Патрика. – Мне нужно заниматься гостиницей.

Патрик поднял голову. Усталость исходила от него волнами.

– Сначала – официальное знакомство…

– Идия, спаси нас, – простонал Ганнер. – Мы знаем, кто есть кто, Пэт.

Патрик на мгновение прикрыл глаза, набираясь терпения, но продолжил, игнорируя реплику брата:

– Вас всех ввели в этот круг, потому что вы ценны. Вы выполняете необходимую функцию в Союзе Шахтеров. Также вы здесь потому, что по той или иной причине мы сочли вас заслуживающими доверия.

Взгляд Патрика скользнул по Полли, Тео и, наконец, остановился на мне.

– Либо по своей природе, либо потому, что была заключена сделка.

Я гадала, какую сделку он заключил с моими бывшими одноклассниками. Уж точно он не стал бы доверять искусникам по их «природе».

– Некоторые из нас знают друг друга всю жизнь. Мы вместе пролили достаточно крови, чтобы доверие давалось легко. Другие присоединились к нашей компании… совсем недавно. Для них доверие условно.

Я нахмурилась:

– Что это значит?

– Это значит, что если ты нас предашь, то мы отправим тебя на тот корабль по кускам, – пояснила Тесс. Взгляд ее холодных глаз не оставлял сомнений: она лично возьмется за нож.

Я поспешно отвернулась и решила промолчать.

– Назревает план куда более сложный, чем все, за что мы брались раньше. Каждому придется применить свой опыт. Для большинства это означает привычную шахтерскую работу. Скотти и Отто знают ходы в туннелях лучше, чем кто-либо. Они – навигаторы.

Отто кивнул.

– В темноте провожу больше времени, чем на свету, – весело подтвердил он.

Патрик продолжил:

– Бриггс – «глинокоп», хотя его особые таланты нам больше не понадобятся. – Взгляд Патрика метнулся ко мне. – Он займется крепью. Мы с Ганнером – черновая сила, будем таскать землю наверх. Донни – наш слухач. Миссис Колсон присматривает за делами наверху, пока мы внизу.