Снежный Лотос для Небесного Судьи - Ан Синьи

В зал вошла тень. Это было существо, от вида которого меня передернуло. Огромный, размером с медведя, паук. Но он был не таким, как те в реке Очищения. Его панцирь блестел металлом, а на спине находились сложенные крылья, напоминавшие плащ. Он передвигался на задних лапах, почти как человек, а передними удерживал свиток.

Паук приблизился к трону и склонился в глубоком поклоне. Его жвала зашевелились, издавая щелкающие, но вполне разборчивые звуки человеческой речи:

– Госпожа Инь Ша.

Имя прозвучало в тишине Павильона как удар гонга. Инь Ша. Я переглянулась с Шан Гуанем. Мы узнали ее имя. Хозяйка лениво повернула голову к слуге.

– Говори. – Ее голос был мелодичным, но в нем звенел металл.

– Подземные воинства готовы, – проскрипел паук. – Крылатые отряды ждут вашего приказа. Ветер попутный. Мы можем ударить по столице уже завтра на закате. Яд ярости в городе подготовил почву, люди слабы, истекают кровью и не смогут нам противостоять.

Инь Ша хищно улыбнулась, предвкушая пир.

– Завтра, – повторила она. – Моя мать ждала этого восемьдесят лет, я же ждала всю жизнь. Империя падет, и на ее руинах мы сплетем новую сеть. – Она подняла чашу. – А что с моими… игрушками? Судьей и его маленькой женой?

– Наши разведчики потеряли их след после того, как они покинули резиденцию, – признался паук. – Они скрылись.

– Скрылись? – Инь Ша нахмурилась. – От меня нельзя скрыться.

В этот момент она замерла, ее рука с чашей остановилась на полпути к губам. Она медленно повернула голову и посмотрела прямо на нас. Ее черные глаза встретились с нашими через пространство и время. Через воду в чаше. Сначала на ее лице отразилось недоумение. Она не могла поверить, что кто-то посмел шпионить за ней. За ней – королевой иллюзий! Затем недоумение сменилось узнаванием и, наконец, яростью.

– Вы… – прошептала она, и ее губы шевельнулись одновременно со звуком, донесшимся из чаши. – Вы посмели смотреть на меня?! – Она вскочила с трона, отшвырнув чашу. Красная жидкость расплескалась по полу. – Наглые мыши! – взвизгнула она.

Инь Ша выбросила руку вперед, пальцы скрючились, словно она хотела выцарапать нам глаза через расстояние в тысячи ли. Вода в чаше вскипела.

– Назад! – крикнул Шан Гуань, дергая меня за руку.

Мы отпрыгнули от стола. В ту же кшану нефритовая чаша взорвалась. Осколки камня и брызги кипящей черной воды разлетелись во все стороны. Цветок вспыхнул черным пламенем и мгновенно обратился в пепел, не оставив даже дыма.

В зале повисла тишина, только капли воды стекали со стен. Шан Гуань стоял передо мной, закрывая меня своим телом и ледяным щитом, который успел создать за кшану.

– Она увидела нас, – прошептала я, выглядывая из-за его плеча.

– Да. – Шан Гуань опустил щит. Его лицо было бледным, но глаза горели торжеством. – Но мы увидели ее и наконец узнали имя. Инь Ша, башня в Северных Пустошах и армия, которая готова выступить завтра.

– Крылатые отряды, – напомнила я слова паука. – Пауки с крыльями полетят по воздуху, и стены города их не удержат. Я такого еще не видела.

Шан Гуань подошел к окну и распахнул его. Холодный воздух ворвался в комнату, разгоняя запах магии и сгоревшего цветка.

– Значит, мы встретим их в небе. Мы не будем ждать их здесь, а ударим первыми прямо в сердце.

Он достал из-за пазухи амулет связи, нефритовый диск со знаком Императора, и сжал его в руке, направляя поток ци.

– Генерал Вэй, – произнес он в амулет. – Собирай Небесное Воинство и всех Грозовых Ястребов. Встречаемся у Павильона Вечной Весны через два часа. Мы нашли врага и летим на Север.

Стража тянулась мучительно долго и в то же время пролетела как кшана. Мы готовились. Я собирала все, что у нас было. Остатки соли земли, разрушающей иллюзии, запасы ядов и противоядий и метательные иглы. Шан Гуань проверял снаряжение. Он облачился в боевые доспехи, которые хранились в тайнике повозки.

Когда с неба донесся шум, похожий на раскаты грома, мы вышли во двор. Из-за облаков выныривали огромные крылатые звери, покрытые броней, на спинах которых сидели лучшие воины Империи.

Птицы приземлялись на поляну перед Павильоном. Вожак стаи, огромный зверь с золотым оперением, опустился прямо перед нами, и с его спины спрыгнул генерал Вэй.

– Небесный Судья! – Он ударил кулаком в грудь. – Воинство прибыло по вашему зову. Что случилось? Император в панике, доклады идут о…

– Война, генерал, – перебил его Шан Гуань. – Инь Ша, наследница клана Инь, готовит вторжение со своей армией летающих пауков. Если мы позволим им взлететь, то они сожгут столицу. Мы полетим в Пустоши и уничтожим их гнездо до того, как они покинут его.

– В Пустоши? – Лицо генерала вытянулось. – Но это самоубийство! Там холод…

– Мы справимся, – отрезал Шан Гуань. – Инь Ша засела в одинокой черной башне. Убьем ведьму, и пауки потеряют контроль.

Генерал кивнул, принимая приказ, и развернулся к своим людям, выкрикивая команды.

– Лин Юэ, – начал Шан Гуань мягко. – Ты побудешь здесь. Генерал оставит десяток Грозовых Ястребов для охраны Павильона. Это безопасное место, барьеры восстановлены.

– Нет. – Я не дала ему продолжить.

– Послушай, жена! – Он схватил меня за плечи. – Мы летим в ад, там будет бойня. Пауки, магия и холод. Ты – алхимик, а не воин. Я не могу рисковать тобой.

– Ты не можешь победить без меня. – Я смотрела ему прямо в глаза. – Ты слышал ее. Она хочет меня. Я ее наваждение. Пока я рядом с тобой, она будет отвлекаться и совершать ошибки, пытаясь захватить меня живой. Я идеальная приманка, Шан Гуань.

– Я не буду использовать тебя как наживку!

– Ты будешь использовать любые средства, чтобы спасти Империю! – крикнула я. – И потом, ты забыл? Она мастер иллюзий! Твой лед разбивает тела, но мой порошок разбивает морок. Если ее пауки создадут иллюзорную завесу в небе, то ваши Грозовые Ястребы разобьются о скалы, даже не долетев до башни.

Шан Гуань молчал. Его челюсти были сжаты так, что желваки ходили ходуном. Он понимал, что я права. Бог разума был на моей стороне, в то время как его сердце бунтовало.

– Поклянись, – прохрипел он наконец. – Поклянись, что не отойдешь от меня ни на шаг. Что если я скажу «беги» – ты побежишь.

– Клянусь. – Положила руку на его нагрудную пластину, чувствуя холод металла и жар сердца под ним. – Я буду твоей тенью, но не останусь в тылу, пока мой муж летит в пасть к чудовищу.

Шан Гуань резко притянул меня к себе и поцеловал.

– Если с твоей головы упадет хоть волос… – прошептал он, отстраняясь. – Я все уничтожу.

– Не придется. – Улыбнулась ему, стараясь выглядеть храбрее, чем себя чувствовала. – У нас есть соль, лед и огонь, и