Снежный Лотос для Небесного Судьи - Ан Синьи

Генерал Вэй подошел к нам и подвел к крупному Грозовому Ястребу, держа того за поводья.

– Ваш зверь готов, Судья. Он выдержит двоих человек.

Шан Гуань легко запрыгнул в седло и протянул мне руку. Я ухватилась за его предплечье, и он рывком поднял меня, усаживая перед собой. Его руки сомкнулись вокруг моей талии, держа поводья. Я спиной чувствовала надежность его доспеха.

– Воинство! – Голос Шан Гуаня, усиленный магией, пророкотал над поляной. – Наша цель – Север. Наша цель – смерть королевы пауков. За Империю!

– ЗА ИМПЕРИЮ! – взревел сотнеголосый хор гвардейцев в ответ.

Грозовой Ястреб под нами присел, расправил огромные крылья и с гортанным криком оттолкнулся от земли. Мир качнулся и ушел вниз. Павильон Вечной Весны, горячие источники и алый пепел сгоревшего цветка остались позади. Мы летели в серые облака, а впереди ждала башня Инь Ша.

Глава 27

Ветер в Северных Пустошах пробивался сквозь защитные барьеры, мех и сталь, впиваясь в кожу ледяными иглами. Здесь, на краю мира, где небо сливалось с землей в единую серую массу, холод был единственным живым существом.

Мы летели на спинах гигантских хищных птиц, чье оперение было жестким, как железо, и впивалось в ноги и бедра, не защищенные седлом, а в глазах птиц сверкали молнии. Генерал Вэй вел свое небесное воинство клином, разрезая плотные облака.

Я сидела перед Шан Гуанем, прижавшись спиной к его нагрудной пластине. Его руки, сжимавшие поводья, были для меня единственным светом во тьме, в этом безумном танце ветра, боли и льда.

– Мы пересекаем границу барьера. Держись крепче, – прокричал он мне на ухо, перекрывая свист ветра.

Посмотрела вниз. Под нами проплывали бесконечные ледяные поля, изрезанные трещинами, где не осталось ни жизни, ни движения, только пустота. Но впереди небо было голубое и прозрачное, словно летний день, заблудившийся в царстве зимы. Солнце сияло так ярко, что резало глаза.

– Это ловушка, – прошептала я, чувствуя, как тревога вонзает когти в сердце. – Воздух пахнет гнилью и сладким ядом.

– Воинство! – Голос Шан Гуаня, усиленный ци, разнесся над строем. – Боевая готовность! Не верьте глазам! Верьте нутру!

Ястребы тревожно заклекотали. Они тоже чувствовали, что впереди не та пустота, которую видели глаза, а нечто иное.

– Лин Юэ, сейчас! – скомандовал Шан Гуань.

Развязала кожаный мешок, притороченный к седлу, в котором хранились остатки соли земли. Его было немного, но на этой высоте ветер сделает свое дело. Зачерпнула горсть, швырнула ее в поток встречного воздуха и одновременно с этим создала заклинание ветра, которое разогнало соль по облакам.

Фиолетовая пыль рванула вперед, смешиваясь с идеально голубым небом. Действие было мгновенным. Небо пошло трещинами, как разбитый хрусталь. Голубизна начала осыпаться осколками, открывая истинную суть происходящего, и от того, что мы увидели, кровь застыла в жилах.

Тысячекрылый рой из огромных черных и белых тварей, зависший в воздухе, ожидал, когда мы влетим в их сеть. В пещерах у реки Очищения пауки были огромны и мы смогли их убить, но эти… Развитие в Пустошах, подстегнутое темной магией, даровала им широкие перепончатые, как у летучих мышей, крылья, которые росли прямо из бронированных спин. Их лапы были длиннее, жвала – острее, а глаза горели красным огнем голода.

– Вперед! – взревел генерал Вэй. – Сбить их!

С клювов ястребов сорвались молнии, врезаясь в плотный строй пауков. Небо превратилось в растерзанное полотно. Пауки, как ожидалось, не падали от одного удара и были невероятно живучими. Молния пробила грудь одной твари, но она продолжила лететь, вцепившись в крыло ближайшего Ястреба и раздирая перья когтями.

– Держись! – крикнул Шан Гуань.

Наш ястреб заложил крутой виток, уходя от потока зеленой кислоты, выпущенной пауком-переростком. Шан Гуань отпустил одной рукой поводья, и вокруг его кулака сформировался ледяной клинок.

– Умри!

Он рубанул по воздуху, и дуга холода срезала крыло атакующей твари. Паук завизжал и камнем рухнул вниз, но его место тут же заняли двое других.

– Их слишком много! – крикнула я, перезаряжая наручный арбалет. Болты, смазанные ядом, входили в броню, но твари, казалось, не чувствовали боли.

– Нам нужно к башне! – Шан Гуань указал мечом вперед.

Сквозь хаос битвы проступил силуэт одинокой, мрачной и неприступной Черной Башни, которая пронзала низкие тучи, как заноза, и вокруг которой рой пауков был плотнее.

– Вэй! – Шан Гуань связался с генералом через амулет. – Отвлеки рой! Мы идем на прорыв!

– Будет исполнено, Судья! Воинство, защитный круг! Дайте им коридор!

Ястребы перестроились, создавая живой щит вокруг нас, и принимали удары на себя, сгорая в кислоте и разрываясь на части, чтобы мы могли пролететь. Мы рванули к башне. Ветер свистел в ушах, пауки пытались перехватить нас, бросаясь наперерез. Шан Гуань создавал в воздухе ледяные шипы, о которые твари разбивались на скорости.

Но один самый крупный паук сумел прорваться и упал на спину нашему ястребу, впиваясь жвалами в основание шеи птицы. Ястреб издал страшный клекочущий крик. Полет прервался, и мы начали падать.

– Прыгаем! – скомандовал Шан Гуань. Мы были уже близко к башне. До открытого балкона, выступающего из черного камня, оставался один инь.

Шан Гуань схватил меня в охапку, оттолкнулся от спины умирающей птицы, и мы полетели в пустоту. В полете Шан Гуань создал под ногами ледяную дорожку, тонкую и хрупкую, но достаточную, чтобы сделать еще один шаг.

Мы рухнули на каменный пол балкона, покатившись кубарем. Я ударилась плечом о стенку, но доспех смягчил удар. Шан Гуань вскочил первым и вытащил меч.

– Вставай! Внутрь!

За нашей спиной кипела битва пауков и птиц, но здесь было тихо, даже слишком тихо. Мы вбежали в высокие арочные двери, ведущие внутрь башни.

Я ожидала увидеть тронный зал, украшенный костями, гобеленами или всякой жутью, но башня Инь Ша была почти пустой. Стены из гладкого черного камня уходили ввысь, теряясь во тьме потолка. Никакой мебели или украшений, только мертвенно-холодный простор. Воздух здесь был слишком чистым и режущим. Ни запаха пыли, ни теплых ароматов, только холод, который проникал прямо в душу, замораживая чувства.

В дальнем конце зала на возвышении стоял трон, где сидела Инь Ша с той же бледной кожей, теми же серебряными волосами и в том же черном платье, что мы видели в чаше. Она сидела расслабленно, положив ногу на ногу, и смотрела на нас с легким интересом, как ученый смотрит на подопытных мышей.

– Вы добрались. – Ее чистый, мелодичный и совершенно пустой голос отразился от стен. – Похвально. Мои питомцы не смогли вас остановить. Видимо, им нужно еще время, чтобы стать лучше.

– Ты проиграла, – сказал муж, шагая вперед. Шан Гуань не стал тратить время на разговоры. Его духовная суть начала заполнять зал, иней пополз