Услуга Дьяволу - Валерия Михайловна Воронцова

— Воспитанница Владыки Тьмы и Огня, повелителя Подземья и Междумирья, — Циссия присела еще ниже, — властительница Садов времен, госпожа Хату, приветствует ее высочество Циссию, — кивнула я, проговорив полную формулу приветствия, учитывая наш… нестандартный случай знакомства.

Этикет разрешал мне не спешиваться, но я не считала мудрым оставаться свысока к первой в своей жизни принцессе. Рано или поздно мы увидимся снова, и лучше не плодить обиды на пустом месте, если их можно избежать. Поэтому, спустившись на землю, я показала Фатуму остаться возле Гекаты и приблизилась к девушке.

— Не похоже, что вы охотились, ваше высочество, — указала я на отсутствие тьматя, инферги и стражников-демонов, обязанных сопровождать любого высокородного падшего при подобном выезде в Лес Заблудших. — Что же привело вас в эту часть леса?

Я прекрасно помнила, что Жемчужина желания — резиденция Дома Страсти в Междумирье, находилась через четыре территории от Садов времен, подпоясанная горной рекой Хвистой с юга, защищенная стеной леса на северо-западе и соседствуя с землями заповедника тьматей на востоке. Между ней и этой дорогой к Садам находились земли Пятого и Второго Рыцарей, а также резиденции Домов Корысти и Жажды, не говоря об озере Потерянных Дней, окруженном гиблыми топями Леса Заблудших. То есть у принцессы Циссии не было никакой очевидной причины находиться так близко к резиденции Карателя.

— Я… — девушка проследила за моим взглядом, обращенным на ее выдающие долгое путешествие сапоги. — Искала кое-кого и… совершила неудачный перенос, госпожа Хату.

Она нервничала. В каких случаях принцесса может оказаться одна в таком месте и виде? Глядя на нее, я почти слышала в голове голос Дана, находящего удовольствие в том, чтобы ставить передо мной подобные вопросы и слушать, к каким ответам приводят меня размышления.

Если бы это была задача от повелителя, я, не задумываясь, ответила бы, что или сопровождение принцессы убили, или она сбежала тайком. Украдкой я снова взглянула на Циссию, уделив особое внимание рукам и рубашке. Ни единого кровавого пятнышка, если девушка кого и убивала даркутом, так только ветви и кусты на своем пути.

— Госпожа Хату!.. — принцесса Циссия запнулась, и я приподняла бровь, чувствуя одновременно любопытство и некий азарт, заставивший меня остановить Гекату, а не пришпорить. — Прошу прощения, если мой вопрос покажется вам бестактным, но не встречали ли вы во время прогулки великого первопадшего Аримана?

— Аримана? — удивленно переспросила я, заранее успев отнести к бестактности слухи, наверняка ходившие обо мне среди знати. Что-нибудь о затворнице из царства смертных, например. Настолько слабой, что ей нельзя покидать дом повелителя.

Однако Циссию это, похоже, совсем не волновало, отчего я ощутила странный прилив симпатии. Вероятно, подсознательно, воспитанная наставниками с четким осознанием своего положения, я ожидала совсем иной реакции. Думала, что любой высокородный падший выкажет снисходительность, которую до определенного времени позволяли себе стражники Садов, но мысли госпожи из Дома Страсти явно были заняты другим.

Глаза Циссии вновь удивленно расширились, даже губы сложились в идеальную «о». Я поняла, что упомянула Меч Карателя без должного титула. Она поняла, что я могла сказать так или из дерзости, или из-за близкого знакомства и личного разрешения Аримана.

— Вы немного разминулись с ним, — снова заговорила я, не желая объясняться. Негласные правила беседы, прививаемые мне наставницей Варейн, напоминали, что вовремя подхваченная инициатива — лучший способ уйти от ответа. — Он был неподалеку менее полуслужбы назад, но отправился на границу Нижнего Подземья, чтобы устранить… последствия всплеска Бездны.

— Всплеск Бездны? — быстро переспросила девушка, и в ее зеленых глазах мелькнули черные крапины, тут же рассеявшиеся, словно тени под солнцем.

— Ваш Дом не известили? — удивилась я, поняв, что она ничего об этом не знает.

— Должно быть, я покинула его раньше, чем доставили сообщение. — Тонкие брови сошлись над переносицей, она нерешительно посмотрела на меня, встревоженно о чем-то думая.

За спиной рыкнул Фатум. Обернувшись на пса, я хотела показать ладонью, чтобы он вел себя смирно, но пес смотрел в ту сторону, откуда мы направлялись домой. Уши Гекаты так же были заведены назад и едва заметно подрагивали, пусть кобыла и смотрела на мою собеседницу, словно ожидая, что та выхватит мортассу из-за пазухи.

— Я должна кое-что вернуть великому первопадшему, — отвлекла меня принцесса. — Он… оставил это в нашей резиденции, и я хотела бы попросить вас об одолжении, госпожа Хату…

Принцесса Страсти вытащила из-под плаща длинный нож в чехле с оттиском меча в огне на черной коже. Оружие определенно принадлежало Ариману — я сразу узнала рукоять из черной кости с бурой оплеткой, пропитанной кровью небесных из златокрылого отряда Небесного царства. Во время наших занятий он часто стругал им деревяшки, делая стрелы или тренировочные мечи, пока я раз за разом отрабатывала фигуры, шаги и удары. Обычно чехол был прикреплен к правому запястью и скрыт рукавом рубашки, и я не раз наблюдала, как смертоносно быстро он оказывается в ладони Аримана, а после в центре любой мишени. Но почему нож воина находился у принцессы?

Я собиралась поинтересоваться у Циссии, что случилось со связующими чарами, должными возвращать предметы к хозяевам, и почему их нет ни на чехле, ни на рукояти, когда рык Фатума приобрел особую настойчивость, отозвавшуюся в нас обеих. Инферги предупреждал об угрозе, заняв позицию посреди дороги, точно передо мной. Шерсть пса вздыбились, отчетливо проступили мышцы спины и шеи, уши прижались к голове. Никакой игры или разминки от скуки — Фатум напряженно застыл, ожидая нападения.

Из-за поворота послышался хриплый вой. Никогда прежде его не слышав, я была уверена, что это тварь из Бездны так же, как и в своем имени. Мы переглянулись с принцессой, разом отбросив все условности и жонглирование словами.

В ее руке сверкнул даркут, я вскочила на подбежавшую Гекату и схватилась за лук, накладывая на тетиву стрелу и направляя ее острие выше головы Фатума, туда, откуда должна была появиться тварь. Циссия заняла оборонительную позицию в трех шагах от инферги, одной рукой выставив даркут для лучшего удара от груди, а второй крепко сжимая расчехленный нож для удара сверху в голову или снизу в шею.

Конечно, мы могли бы побежать в разные стороны: я помчать на Гекате в Сады времен, а принцесса и вовсе перенестись, и тогда тварь отправилась бы за одной из нас, но по какой-то причине каждая решила по-другому. Дать бой вместо бегства. Действовать сообща, а не надеяться выжить в одиночку.

Тварь выбежала из-за поворота в клубах пепла и теней. Внешне она напоминала дикую крупную кошку из тех, что