Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

Следуя указаниям Клары, он свернул на дорогу, ведущую к Старой Усадьбе.

— Ты знаешь этот парк, — заметил он.

— Бабушка Уорфорд любила править собственным экипажем, — объяснила она. — И часто брала меня с собой на прогулки. Чаще всего бабушка бывала в Ричмонд-парке и Хэмптон-Корте. И тут, и там у нее были подруги, которые очень мне нравились. Они держались так свободно… — Просунув сквозь прорезь плаща-шатра изящную руку в перчатке, Клара сделала неопределенный жест, означающий, что ей нелегко подобрать слова. — Пожалуй, это не так-то просто описать. Они не боялись быть умными. Умели шутить, были остры на язык. Спокойно говорили все, что думают. Быть может, это одна из привилегий возраста. Но, кажется, то поколение в целом было не так вымуштровано, как наше.

— Отец тоже рассказывал, что на рубеже веков люди были прямее и откровеннее, — заметил Рэдфорд. — Пожалуй, это описание подходит и к нему самому.

— Да, он немного напоминает бабушку, — ответила Клара. — Кстати, почему бы нам не поселиться где-нибудь здесь, поближе к твоим родителям? А меблированные комнаты ты сохранишь за собой как временное жилье, для случаев, когда нужно бывать в суде.

Отцу Клара понравилась. И матери, хоть она не сразу и не с легким сердцем приняла этот брак. И все же…

— Я уже сотню раз ездил в Ричмонд и обратно, — ответил Рэдфорд.

— Но зачем? — спросила Клара. — Почему бы не жить поближе? Твой отец нездоров; может быть, стоит проводить с ним больше времени, пока есть возможность?

Рэдфорд взглянул на нее. Порой трудно было поверить, что за этими легкомысленными нарядами скрывается такой быстрый ум, сильный характер… и такая доброта! Он поскорее отвернулся. Чтобы незаметно следить за преследователем, нужно было сохранять самообладание и не отвлекаться.

— Если начну суетиться вокруг отца, он не оценит, — ответил Рэдфорд. — Это оскорбит не только его гордость, но и логику и практичность.

— Тогда предлагаю логичный и практичный компромисс, — сказала она. — Не будем покидать Лондон, но подыщем жилье поближе к Ричмонду.

— Самое долгое и муторное в этих поездках — выбраться из Лондона, — объяснил он. — После Гайд-парка начинаются пробки. Конечно, если ехать не одновременно с почтовыми каретами, путь обычно более или менее свободен; но если время выбирать не приходится… Порой коротенький участок Флит-стрит оказывается самой долгой частью путешествия. К тому же у въезда в Темпл вечно толпятся законники, не говоря уж об этом средневековом сооружении — воротах Темпл-Бар!

— Тогда поищем себе виллу близ Марчмонт-хауса, — предложила она.

Величественный якобинский особняк герцога Марчмонта стоял в западном конце Кенсингтона.

— Если ты уверена, — сказал Рэдфорд, — что не хочешь играть роль герцогини Малверн и жить в особняке со множеством прислуги… Ага, вот и он! Действительно мальчишка. — Насчет одежды Рэдфорд еще сомневался. Стоило бы подобраться к нему поближе и приглядеться получше. Но выглядел его костюм вполне прилично. Возможно, куплен из вторых рук? — Есть в нем что-то знакомое, но видеть его я мог где угодно.

Один из целой тучи мальчишек, что вылетели из логова Фрима во время облавы? Или, с той же вероятностью, один из тысяч и тысяч других, что от них не отличить. Даже встав с мальчиком лицом к лицу, Рэдфорд вряд ли его бы узнал. Мальчишки в шайке быстро сменялись. Старые убегали, переходили в другие шайки в соседних районах, умирали, некоторые даже находили честную работу — и их место занимали новые.

Рэдфорд пожал плечами.

— Возможно, ничего дурного он не хочет. Быть может, его просто обворожил твой наряд, и он бежит за тобой, чтобы разглядеть получше, а потом похвастаться друзьям, что видел.

— А может быть, он уже не первый день здесь шныряет, — заметила Клара. — Я знаю, некоторые желтые листки нанимают неприметных с виду людей для слежки за героями публикаций. За мной журналисты ходят по пятам все последние месяцы.

Что ж, предположение вполне разумное. Однако Рэдфорда не отпускала тревога.

— Какая жалость! — сказал он. — Значит, не выйдет надругаться над тобой в кустах!

— Ты говорил, что с надругательствами лучше подождать до вечера, — напомнила Клара.

— Я забыл, — признался Рэдфорд. — Прогулка в парке оказалась интереснее, чем я думал. А опасность, как известно, возбуждает.

— Мне не известно, — заметила она.

— Поедем-ка лучше домой, — предложил он, — и я приму холодную ванну.

— А наш преследователь?

— Да пусть хоть в пруд нырнет, мне-то что?

Глава 16

По одну сторону от меня раскинулся лес, прекраснее коего не могла бы сотворить Природа, по другую — Темза с отлогим берегом и чудными лугами, амфитеатром спускающимися к реке; вдоль берега здесь и там можно заметить белоснежный дом, в величественной простоте сияющий на темном фоне листвы; подобно звездам на небосклоне, разбросаны такие дома по всему протяжению этой очаровательной долины. Милый Ричмонд…

Китсон Кромвель Томас. «Прогулки про графству Суррей», 1821 год

Но домой Рэдфорд не поехал. Во всяком случае, не сразу.

Он встретился с загадкой. И возвращаться домой, не получив ни ответов, ни даже ключей к разгадке, было немыслимо.

Даже когда он решил поехать кружным путем, мальчишка не отстал. По-прежнему следовал за ними через парк, ловко прячась в укрытиях, то и дело исчезая из поля зрения.

Любой другой, пожалуй, остановил бы экипаж и бросился за мальчишкой в погоню.

Но Рэдфорд не был «любым другим».

— Ты заблудился? — поинтересовалась Клара.

В ответ он только поднял бровь.

— Ясно, — сказала она. — Очень постарался заблудиться.

— Быть может, я способен сбиться с дороги в незнакомом месте и в темноте, — заметил Рэдфорд. — Но, хоть солнце и садится, света еще достаточно, да и этот парк мне хорошо знаком. А если бы я заплутал, спросил бы дорогу у тебя. Нет, дело в мальчишке.

— Я знала, что ты его так не оставишь!

— Иногда это настоящее проклятие, — заметил Рэдфорд. — Я только что женился! Душой и телом жажду одного — свою молодую жену. А вместо этого играю в кошки-мышки с каким-то лондонским уличным оборвышем. Или не лондонским, но в любом случае уличным. Это явно не благовоспитанный домашний мальчуган, слишком уж он быстр и ловок.

— И у тебя, конечно, есть веская причина не пытаться его поймать, — предположила Клара.

— Даже две, — ответил он.

— Во-первых… — начала она.

Рэдфорд взглянул на Клару, а она на него. Лицо ее было серьезно, но голубые глаза искрились весельем.

— Если этот парень из тех, на кого я думаю, — ответил Рэдфорд, — скорее всего, мне его не догнать.