Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

— А во-вторых?

— Спасибо, дорогая, что помогаешь мне не сбиться со счета.

Клара рассмеялась. Что за смех! Легкий, естественный. Наводит на мысль о солнечных лучах, пробивающихся сквозь тучи. И снова мелькнул сколотый резец, ее маленький боевой шрам.

— Во-вторых, погоня и открытое столкновение ничего мне не дадут, разве что пробегусь и согреюсь, — объяснил он. — Можно его трясти, грозить полицией, обещать выкинуть в окошко, совать ему деньги, подвергать пыткам инквизиции, в ответ он будет молчать, сыпать уличными шуточками или посылать куда подальше.

— Как мальчики, которых я спрашивала о Тоби, — кивнула Клара. А потом изобразила их, на удивление похоже. И Рэдфорд подумал, что в его жене таится еще много сюрпризов.

— Вместо этого, — продолжил он, — хочу испытать его выносливость. Все шансы за то, что мне удастся лучше его разглядеть, и, возможно, это подстегнет мою память: я соображу, что в нем кажется таким знакомым.

Рэдфорд гонял своего соглядатая туда-сюда до сумерек, а затем наконец повернул в Ричмонд.

— Давай по дороге нанесем визит в «Толбот-Инн», — предложил Рэдфорд. — Пообедаем там, не торопясь, а когда будем выходить, посмотрим, ждет ли он нас снаружи.

— Какой интересный сегодня оказался день! — заметила Клара. — Во многих отношениях.

— Но не совсем такой, как я планировал, — ответил он. — Я рассчитывал завезти тебя дальше в поля, где местные не знают в лицо Ворона Рэдфорда и его высокородную красавицу-жену. Но ты привыкла, что люди, особенно мужчины, на тебя глазеют. К тому же мы можем попросить ужин в отдельной зале, где на тебя станут глазеть только официанты. Будут разглядывать твое платье, чтобы потом описать его своим женам и сестрам.

Клара подумала, что это отличный способ провести время до ужина — и до следующего урока любовной науки, который пообещал ей Рэдфорд. Пообедать в гостинице, а заодно расставить ловушку таинственному шпиону или, по крайней мере, найти ключ-другой к разгадке: возможно ли более необычное и увлекательное начало семейной жизни? Какие бы трудности и испытания ни ждали ее впереди, Клара не сомневалась: никогда больше ей не грозит томиться, словно в клетке, и задыхаться от скуки!

В отличие от некоторых других, Белке еще не приходилось иметь дела с Вороном. Но ненавидел он его так же, как и все прочие. Ведь это Резун спас Белку, когда его избили чуть ли не до смерти, Резун привел его в шайку и впервые в жизни досыта накормил.

А теперь Резун в могиле; и всем известно, что та полицейская облава была делом рук Ворона.

Это место Белке тоже не нравилось. Сплошные деревья, холмы, пригорки, ровного места не найдешь. И какой огромный парк — лес, да и только!

Но делать нечего — у него задание. Тихушник стащил для него приличный костюм и где-то раздобыл денег — не сказал, у кого и как, — чтобы заплатить за дилижанс, на котором Белка сюда приехал.

Дело в том, что Джейкобу нужен соглядатай, а Белка — единственный, кого Ворон не знает в лицо.

«Держись к нему поближе и докладывай, куда ходит и чем занимается, — приказал Джейкоб. — Так мы найдем способ до него добраться. Сделаем дело, бросим в реку — никто и не узнает, что с ним сталось». — И засмеялся. Ох, как он смеялся!

Конечно, Джейкобу все смех! Не он же бегает за экипажем, прячась за деревьями, пока экипаж ездит туда-сюда, и все кругами.

Белка никогда еще не выезжал из Лондона. Все здесь было ему чужим. Запахи не те, даже в деревне, которую с настоящим городом не сравнить.

А теперь Ворон со своей дылдой отправились в гостиницу и, может, несколько часов там просидят в тепле, за вкусным ужином! Пока Белка дежурит снаружи, на пронизывающем холоде, умирая от голода и следя, чтобы никто его не заметил.

Вечер был холодный, ветреный, однако Белка не мог и близко подойти к гостинице: надо было держаться подальше от фонарей и освещенных окон.

Всем известно, какой у Ворона острый глаз! Но Белку он никогда не видел. Вот и хорошо, лучше им и дальше не встречаться лицом к лицу.

Белка ждал на конюшенном дворе. Здесь сновали несколько конюхов, но все были слишком заняты, чтобы обращать внимание на мальчишку. Были и другие: эти стояли без дела и болтали между собой. Белка узнавал людей знакомого сорта: вот пара карманников, вот девки… понятно, что за девки. Но он не знал, кому здесь можно довериться, так что и от них старался держаться подальше. Быть незаметным Белка научился давным-давно: если не мечтаешь о фингалах и сломанных ребрах, поневоле этому научишься!

Вот показался Ворон, и Белка молниеносно скрылся за ближайшей телегой.

Адвокат заговорил с кем-то из конюхов. Белка не шевелился, старался даже не дышать. Было темно, но о Вороне говорят, что слух у него тоже острый. Да еще какой: острее не бывает!

Ничего, скоро Джейкоб и Тихушник с ним разберутся! Еще несколько дней — и конец Ворону. Ничего ему больше не видать и не слыхать.

Рэдфорд уже садился в экипаж, когда к нему подошла женщина, до того без дела бродившая по двору. Заговорила на языке, отдаленно напоминающем английский. Впрочем, очень отдаленно: Клара не поняла ни слова.

Что бы ни сказала незнакомка, этим она заработала от Рэдфорда серебряную монету, но не заставила его задержаться.

— Надо отдать должное нашему соглядатаю, — заметил Рэдфорд, когда они выезжали со двора. — Рефлексы у него на высоте, и он отлично умеет сливаться с местностью. Но Милли обмануть не сумел.

— Я не знала, что у тебя есть информаторы и в Ричмонде, — заметила Клара.

— Раньше Милли занималась своим ремеслом в Лондоне, — объяснил Рэдфорд. — Время от времени мне помогала. Когда оказалась под судом в пятый раз, я спас ее от высылки. Судья согласился проявить снисхождение с условием, что в Олд-Бейли она никогда больше не появится. Трудно было ожидать, что Милли сумеет начать новую жизнь на старом месте, так что я помог ей перебраться сюда.

— И Милли начала новую жизнь? — спросила Клара.

— Вышла замуж за здешнего конюха. Зарабатывает стиркой и починкой белья, убирает в гостинице. Работа тяжелая, но все же легче прежней. Да и безопаснее, и условия здесь куда лучше: регулярные обеды и ужины, крыша над головой, мужчина, который ее не обижает. Она помогает ему и гостинице и другими способами. Умеет вычислять гостей,